Мэн Юэ оставили во внутреннем дворе усадьбы уездного судьи нарочно. До того как прийти в уездную ямэнь, они уже выяснили: с судьёй Фан Юаньчжоу явно что-то неладно. Говорили, у него есть сын, но вот уже несколько месяцев его никто не видел. Несколько месяцев назад мальчик утонул, и когда его вытащили из воды, дыхание уже прекратилось. Однако странное дело: прошло несколько месяцев, а семья Фанов так и не объявила похорон. Господин Фан даже утверждал, будто ребёнок жив и здоров — будто госпожа Фан вылечила его, и теперь он просто переживает потрясение и должен некоторое время побыть дома на лечении.
Говорили, что госпожа Фан изучала медицину, но никто не знал, у кого она училась. Зато все признавали: её врачебное искусство весьма высоко, хотя сама она редко кому помогала.
Сопоставив всё это с заброшенной усадьбой Чжу, темницей в Пурпурной Золотой Печи и недавними исчезновениями младенцев, Мэн Юэ поняла, что задумал этот уездный судья — «связывание младенческих душ для возвращения жизни».
Суть ритуала заключалась в том, чтобы принести в жертву десять младенцев младше года, отдав их души, чтобы вернуть одну ушедшую. Проще говоря, десять жизней ради одной. Этот обряд входил в число десяти величайших запретных техник и давно считался утерянным. Никто и не думал, что столкнётся с ним в таком захолустном уезде Пинъинь.
В тот день днём они сбежали из Пурпурной Золотой Печи. Над усадьбой Чжу висела печать Цзун Цзе, поэтому воронам-вестникам не удавалось прорваться сквозь небо и передать тревожное донесение. Госпожа Фан, вероятно, ещё не знала, что произошло в заброшенной усадьбе, но как хозяйка Пурпурной Золотой Печи наверняка почувствовала, что с ней случилось нечто. К тому же внезапное появление Цзун Цзе и людей из Священной Аптекарни в уездной ямэни могло лишь ускорить их действия — они наверняка решат не медлить.
На ночном небе тихо расцвела яркая ракета, оставив за собой знак особого облака — символ Священной Аптекарни. Мэн Юэ заранее договорилась с Цзун Цзе: она останется во внутреннем дворе, чтобы всё выяснить, а в случае опасности подаст сигнал. Увидев его, Цзун Цзе и остальные немедленно вернутся на помощь.
Подав сигнал, Мэн Юэ мгновенно скользнула в дом. Обойдя комнату, она так и не нашла входа, но, случайно опершись спиной на шкаф у стены, которая, как она знала, поворачивалась, услышала щелчок — и стена расступилась, открыв узкий проход, в который мог пройти лишь один человек. Мэн Юэ на миг замерла, а затем решительно шагнула внутрь.
Цзун Цзе и Шуй Босяй, увидев сигнал Мэн Юэ, немедленно бросились к внутреннему двору уездной ямэни. Но в её комнате они нашли лишь спящего Мэн Синхэ и оставленную ею печать. Ни одного следа или знака во дворе не было.
Обыскав весь задний двор безрезультатно, они вынуждены были привести уже пойманного Фан Юаньчжоу, и лишь с его помощью обнаружили потайную комнату в одном из флигелей.
— Мэн Юэ!
Цзун Цзе первым заметил её безжизненно лежащей на полу и бросился к ней, подхватив на руки. Лицо её было мертвенно бледным, уголок губ окрашен кровью. В этот миг, возможно, даже сам Цзун Цзе не осознал, как лёд сжал его сердце. Его руки дрожали, пока он осторожно проверял дыхание Мэн Юэ, и сердце, казалось, вот-вот остановится от страха — пока не почувствовал слабое, но живое дыхание.
Шуй Босяй и Хан Иминь подошли следом. Шуй Босяй нащупал пульс Мэн Юэ и осмотрел её раны:
— Повреждена духовная энергия, но жизни ничто не угрожает.
Он наложил на неё технику «Очищения разума», и Мэн Юэ, потеряв сознание от ран, постепенно пришла в себя. Открыв глаза, она обнаружила себя в объятиях Цзун Цзе. Их взгляды встретились, и Мэн Юэ, слабо отстранившись, села.
— Вы где так долго были? — спросила она, прижимая ладонь к болезненно стучащему в груди сердцу.
— Мы сразу же прибежали, как увидели сигнал, но потратили время на поиски входа в потайную комнату. Прости, — объяснил и извинился Шуй Босяй.
Мэн Юэ взглянула на него и мягко покачала головой:
— Это моя вина — я не оставила знака у входа.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Шуй Босяй.
— Ничего, — ответила Мэн Юэ.
Услышав это, все наконец обратили внимание на хаос в потайной комнате. Везде виднелись следы жестокой битвы духовной энергии.
Посреди комнаты стояла странная каменная кровать, покрытая густой сетью узоров, сходящихся к центру, где зияло пустое пространство. Вокруг кровати располагались десять подставок размером с таз, на каждой лежал младенец с закрытыми глазами. От каждой подставки шёл вырезанный в камне жёлоб, ведущий прямо к кровати — по-видимому, для стока крови младенцев.
— Эти дети… — Хан Иминь, взглянув лишь раз, почувствовал, как в груди вспыхнула ярость и боль.
Мэн Юэ поднялась с пола:
— Все под действием снадобья, в беспамятстве.
Хан Иминь, стоявший ближе всех, тут же подошёл и проверил — дыхание у всех десяти было слабым, но присутствовало. Не теряя ни секунды, он начал оказывать помощь.
— Что здесь произошло? Где госпожа Фан?
Из слов Фан Юаньчжоу они узнали, что три трупа-лекаря в усадьбе Чжу и темница в Пурпурной Золотой Печи — всё дело рук госпожи Фан. Чтобы спасти своего сына, они загоняли заключённых в печь, чтобы те отдавали свою жизненную энергию, а затем похитили десять младенцев младше месяца, намереваясь провести ритуал «связывания младенческих душ» — десять жизней ради одной.
— Она как раз собиралась принести детей в жертву Пурпурной Золотой Печи, когда я ворвалась. Мы сошлись в бою, но я оказалась слабее и потеряла сознание. Очнулась — и увидела вас, — спокойно рассказала Мэн Юэ.
Цзун Цзе нахмурился:
— Ты слабее её? Но ведь у неё даже не хватало сил управлять Пурпурной Золотой Печью.
Если бы госпожа Фан была так сильна, зачем ей было собирать столько живой энергии для подпитки печи?
Взгляд Цзун Цзе упал на лицо Мэн Юэ. Они знали друг друга много лет — он понимал её, как и она его. По внутреннему чутью он чувствовал: Мэн Юэ что-то скрывает.
— Ты подозреваешь меня? — Мэн Юэ уловила недоверие в его глазах и спокойно ответила, опустив ресницы: — Её духовная энергия действительно слаба. Она ранила меня, используя силу, накопленную в Пурпурной Золотой Печи. Что в этом странного?
Цзун Цзе прищурился, пристально глядя на неё. Мэн Юэ без колебаний встретила его взгляд.
— Странно вот что: если она так сильна, почему не убила тебя? — спросил он.
Мэн Юэ холодно усмехнулась:
— Так из-за того, что она меня не убила, ты мне не веришь? Может, тебе нужно, чтобы я умерла, чтобы ты поверил?
Цзун Цзе уже собирался что-то сказать, но Шуй Босяй не выдержал:
— Ваше Высочество, Пурпурная Золотая Печь — одна из семи великих алхимических печей Секты Лекарей, священный артефакт с огромной силой. С такой печью в руках госпожа Фан, конечно, не лёгкий противник. К тому же раны госпожи Мэн явно нанесены внешней силой — в этом нет и тени обмана. Эта госпожа Фан — злодейка, а госпожа Мэн с ней даже не знакома. У неё нет ни малейшего повода её прикрывать. Ваши подозрения совершенно безосновательны.
Мэн Юэ удивлённо взглянула на Шуй Босяя — не ожидала, что он так заступится за неё.
Цзун Цзе перевёл взгляд с Шуй Босяя на Мэн Юэ, затем кивнул:
— Хорошо! Безосновательны!
— Сейчас не время спорить, кто прав, а кто нет, — вмешался Шуй Босяй. — Главная преступница, госпожа Фан, скрылась. Чтобы она не навредила невинным, её нужно найти как можно скорее. Ваше Высочество, не могли бы вы от имени властей объявить розыск?
Цзун Цзе ещё раз глубоко посмотрел на Мэн Юэ, затем последовал за Шуй Босяем из потайной комнаты.
К счастью, кроме бегства госпожи Фан, больше никто не пострадал. Все, кто был заточён в Пурпурной Золотой Печи — заключённые и мирные жители — были спасены. Десять младенцев, хоть и ослаблены, но все остались живы.
Цзун Цзе немедленно вызвал из Цзянчжоу отряд солдат, чтобы те временно взяли под контроль уездную ямэнь Пинъиня. Бывший уездный судья Фан Юаньчжоу, злоупотреблявший властью и терзавший народ, был арестован и отправлен в столицу для строгого допроса. Его супруга, госпожа Фан, объявлена в розыск по всему государству.
Казалось, всё разрешилось за одну ночь.
Только на следующий день после полудня у Мэн Юэ появилось время использовать цветок-проводник, чтобы найти старую пару Вань-по, отдыхавшую в обветшалой гостинице за городом. Она отправила их невестку туда на повозке.
Мэн Юэ, с Мэн Синхэ за спиной, стояла на павильоне Проводов и смотрела, как повозка уезжает вдаль. Шуй Босяй, стоя рядом, с восхищением сказал:
— Госпожа, вы — человек с благородным сердцем и доблестной душой. Вы — добрая.
Мэн Юэ слегка улыбнулась — словно лёд на реке начал таять:
— Сказать, что я добрая… Вы первый. Прощайте.
С этими словами она сошла с павильона. У подножия её уже ждал высокий, статный мужчина — Цзун Цзе, скрестив руки на груди и хмуро глядя на неё. Его подозрения только усилились.
Мэн Юэ сделала вид, что не замечает его, поправила спинку-носилки, подняла с обочины длинную сухую ветку в качестве посоха и направилась в сторону, противоположную той, где стоял Цзун Цзе. Но перед ней мелькнула тень — Цзун Цзе преградил путь, нахмурившись:
— Куда идёшь?
Мэн Юэ холодно бросила на него взгляд:
— Прочь с дороги.
Пока они стояли в молчаливом противостоянии, сверху донёсся голос Шуй Босяя:
— Госпожа, подождите!
Шуй Босяй подошёл к Мэн Юэ. Та, убрав раздражение с лица, спокойно спросила:
— Что случилось?
Шуй Босяй помедлил, затем заговорил:
— Вчера я уже хотел спросить… Не скажете ли, госпожа, к какой школе вы принадлежите? Как вы так легко справляетесь с обязанностями алхимика-садовника?
Он поспешил добавить, боясь, что она обидится:
— Прошу, не поймите превратно! Я вовсе не сомневаюсь в вас… Просто у меня есть одна просьба.
Мэн Юэ не могла представить, какую просьбу может иметь к ней старший ученик Священной Аптекарни, но, учитывая, что он заступился за неё, решила выслушать:
— Говорите. Не обещаю, что смогу исполнить.
Шуй Босяй искренне улыбнулся:
— Если вы захотите — обязательно сможете. — Он сделал паузу, не желая больше томить: — Я прямо скажу: не желаете ли вы последовать со мной в Священную Аптекарню и стать ученицей отделения алхимиков-садовников?
Мэн Юэ: …
Цзун Цзе: …
Это действительно было неожиданной просьбой.
Ведь в прошлой жизни Мэн Юэ и Священная Аптекарня были заклятыми врагами. Она специализировалась на ядах и убийствах, а Священная Аптекарня — на исцелении и спасении жизней. Их пути были прямо противоположны. Мэн Юэ изучала множество запретных техник Храма Лекарей-Колдунов, а Храм и Священная Аптекарня враждовали веками. Её яды и тёмные искусства были совершенно неприемлемы для чистой и благородной Священной Аптекарни.
— Я… я замужем. У меня… есть ребёнок, — наконец выдавила Мэн Юэ, сбившись с толку и ответив чем-то совсем неуместным.
Шуй Босяй рассмеялся:
— Я вижу. Но какое это имеет отношение? Разве для вступления в Священную Аптекарню нужно разрешение мужа? Если так, я не прочь съездить и лично…
— Нет-нет, не в этом дело! — поспешно перебила Мэн Юэ, чувствуя, как разговор заходит в опасную сторону. Она нервно потёрла нос и бросила взгляд на Цзун Цзе: — Просто… это неудобно.
— Госпожа, если есть трудности, говорите прямо, — настаивал Шуй Босяй.
Он был выдающимся целителем и сразу заметил, что Мэн Синхэ серьёзно болен. Поэтому решил убедить её иначе:
— Не хвастаясь, скажу: если в Поднебесной есть лучшее место для лечения, то Священная Аптекарня — первая, а второго и не существует. Если вы последуете со мной, Священная Аптекарня непременно поможет вашему сыну.
Эти слова попали прямо в цель. Мэн Юэ мечтала приготовить для Мэн Синхэ эликсир «Суйхань» — священное противоядие, для которого требовались редчайшие травы со всего мира. В одиночку она, конечно, могла бы собрать всё необходимое, но это заняло бы годы. А с помощью Священной Аптекарни…
Её колебания дали Шуй Босяю надежду. Он уже собирался усилить уговоры, как вдруг с большой дороги донёсся топот множества копыт. Вскоре перед ними остановился целый конный отряд. Всадник во главе резко натянул поводья — юноша с гордым и отважным лицом, не кто иной, как третий императорский принц Цзун Хэ.
Посреди отряда стояла карета. Когда она остановилась, из окна показалась изящная рука, отодвинувшая занавеску. За ней — лицо, прекрасное, как цветок орхидеи: нежное, благородное, чистое, как облако на небе, и холодное, как цветок на утёсе.
— Старший брат-ученик.
Прекрасная женщина смотрела с достоинством и мягкостью, её глаза — томные и чистые, словно облака на небе, словно цветок на скале, несгибаемый перед морозом, непревзойдённый в своей изысканной чистоте.
http://bllate.org/book/4105/427811
Готово:
