Через четверть часа Цзун Цзе и впрямь вызвал небесный гром, и тот сокрушил алхимический котёл, оставив в нём пролом, достаточный для прохода двоих. Однако котёл этот по праву считался одним из семи великих печей Секты Лекарей: едва лишь появилась брешь, как она тут же начала затягиваться. Цзун Цзе пришлось оставаться снаружи и непрерывно поддерживать поток ци, чтобы не дать пролому сомкнуться.
Шуй Босяй и Хан Иминь выводили пленников строго поочерёдно. Когда наружу уже выбралось более десятка человек, а Мэн Юэ всё ещё не было видно, Цзун Цзе не выдержал и тревожно спросил Шуй Босяя:
— Почему она до сих пор не вышла?
Тот как раз устраивал ослабевших мирных жителей. Услышав вопрос, он сразу понял, о ком идёт речь, и ответил:
— Она велела раненым выходить первыми, а сама останется наводить порядок. Та госпожа обладает мощной ци, Ваше Высочество, не стоит волноваться.
Цзун Цзе презрительно фыркнул про себя: «Кто её волнуется!»
Но тут же в душе у него закралось недоумение: «С каких это пор Мэн Юэ стала такой благородной и великодушной?»
Едва последний из мирных жителей покинул подземелье, как Мэн Юэ вместе с Мэн Синхэ стремительно выскочила из пролома, который уже почти сомкнулся. В тот же миг земля под ними внезапно содрогнулась — будто горы рушились, а земля разверзлась, — но спустя мгновение всё стихло.
Мэн Юэ огляделась и поняла: они снова оказались во дворе усадьбы Чжу.
Вдруг из-за кустов по обе стороны сада донёсся странный звук — похожий на звериное рычание, но не совсем. Пока они недоумевали, из сада вырвались три лекарственных трупа. Хан Иминь в ужасе закричал:
— Это лекарственные трупы! Именно за ними мы и пришли в эту усадьбу!
Три трупа — двое женщин и один мужчина — были растрёпаны, их лица серы, как пепел. Они улавливали звуки и немедленно бросались на источник шума. В прошлый раз Шуй Босяй и его товарищи преследовали этих трупов до усадьбы Чжу и попали в «Одно мгновение иллюзии». Теперь, встретив их снова, они действовали с особой осторожностью.
Но опасность лекарственных трупов именно в том, что любые атаки на них бесполезны: даже если оторвать им руку или ногу, они всё равно продолжают двигаться и нападать. К тому же поблизости находились мирные жители, поэтому размах боя пришлось сильно ограничить, чтобы не причинить вреда невинным.
Мэн Юэ мгновенно метнула серебряные иглы и точно поразила точку Тяньлин на темени каждого из трёх трупов. Как только эта точка была заблокирована, движения трупов сразу замедлились. Вчетвером они быстро обуздали бешено ревущих, словно одержимых, трупов.
— Это господин Чжу! — воскликнул один из спасённых мирных жителей, узнав труп с раскрытой пастью, готового вцепиться в горло.
— А это ещё госпожа Чжу и госпожа Чжу-младшая, — добавили другие.
Благодаря их указаниям стало ясно: эти три лекарственных трупа — ничто иное, как прежние хозяева заброшенной усадьбы Чжу.
Шуй Босяй с восхищением смотрел на иглоукалывание Мэн Юэ и поблагодарил её:
— Благодарю.
Мэн Юэ ничего не ответила. Всё её внимание было приковано к этим трём трупам. Это были не особо искусные создания — даже до уровня обычных серебряных трупов не дотягивали, не говоря уже о могущественных Тайинь Куйши, обладающих пятью чувствами, памятью, способных говорить и разрушать небеса и землю.
Было очевидно, что создатель этих трупов обладал слабой ци и использовал крайне примитивный метод. Однако, несмотря на слабость, его сердце было чрезвычайно жестоким: он превратил усадьбу Чжу в свою тюрьму и превратил тела прежних хозяев в лекарственные трупы для своего повиновения.
Мэн Юэ искренне захотелось увидеть, кто же стоит за всем этим.
**
— А внизу всё разрушено? Что будет с остальными наставниками? Не окажутся ли они навсегда запертыми? — обеспокоенно спросил Хан Иминь после того, как трупы были обезврежены.
Шуй Босяй успокоил его:
— Нет. Твои наставники заперты в «Одном мгновении иллюзии», что не имеет отношения к котлу, в котором были мы. Но нам нужно срочно найти их, иначе ситуация действительно станет опасной.
— Но если мы не могли найти их внутри, как мы найдём их теперь, когда вышли?
— Как только мы поймаем того, кто создал «Одно мгновение иллюзии», все, кто в нём заперт, немедленно вернутся.
— Но где искать этого злодея?
Шуй Босяй бросил взгляд на Цзун Цзе и сказал:
— Боюсь, это место придётся показать нам Вашему Высочеству.
Цзун Цзе не стал возражать, и тут же Мэн Юэ добавила:
— Нужно спасти не только ваших наставников и товарищей, но и пропавших младенцев. Обязательно нужно найти того, кто за всем этим стоит.
— Так куда же нам идти?
— В управу.
**
В кабинете уездного начальника Пинъиня Фан Юаньчжоу читал книгу, как вдруг ему доложили, что из Аньцзиня прибыл высокопоставленный чиновник и ждёт в главном зале управы. Фан Юаньчжоу, будучи всего лишь чиновником седьмого ранга, не смел медлить ни секунды, независимо от того, кто именно прибыл. Он тут же переоделся в официальный наряд и поспешил встречать гостя.
Через время Фан Юаньчжоу лично провёл группу из четырёх взрослых и одного ребёнка в задние покои управы, усердно сопровождая благородного юношу в роскошных одеждах.
— Ваше Превосходительство, простите за то, что не вышел встречать вас лично, — сказал Фан Юаньчжоу, усадив гостей в заднем зале и тут же приказав подать чай. — Вы так далеко прибыли, и я не оказал должного приёма.
— Хватит церемоний, — отмахнулся Цзун Цзе, внимательно наблюдая за выражением лица уездного начальника. Когда он упомянул «лекарственные трупы», лицо Фан Юаньчжоу осталось совершенно спокойным, без малейшего намёка на волнение — будто он ничего об этом не знал.
— Вы правда ничего не слышали? — спросил Цзун Цзе.
Фан Юаньчжоу честно ответил:
— Не знаю, где именно вы их встретили, но я немедленно пошлю людей на расследование.
Цзун Цзе бросил взгляд на Шуй Босяя. Тот подошёл вперёд и сказал:
— Господин Фан, обычные стражники против лекарственных трупов бессильны. Мы пришли, чтобы спросить: не поступало ли в управу жалоб на необычные происшествия? Или сообщений о пропавших людях?
Фан Юаньчжоу внимательно осмотрел Шуй Босяя, узнал его одежду и, склонив голову, произнёс:
— О, вы из Священной Аптекарни! Что до «лекарственных трупов» — о таких вещах я действительно не слышал. Но насчёт необычных происшествий — да, такие случаи были.
— А пропадали ли младенцы? — нетерпеливо вмешался Хан Иминь, прежде чем Шуй Босяй успел его остановить.
Фан Юаньчжоу на мгновение замер, затем на его лице появилось недоумение:
— Об этом в управе никто не докладывал. Откуда вы об этом знаете, наставник?
Не дожидаясь ответа, Фан Юаньчжоу направился в небольшой кабинет справа от зала и вернулся с несколькими свитками дел, которые почтительно вручил Цзун Цзе и Шуй Босяю.
— В последнее время в уезде Пинъинь часто пропадают младенцы. Все заявители утверждают, что дети исчезают ночью внезапно. Все они — младенцы, ещё не умеющие ходить. Такое странное исчезновение, вероятно, и есть то самое «необычное происшествие», о котором говорят наставники.
Цзун Цзе просматривал свитки: каждое дело было подробно задокументировано — от заявителей до деталей расследования. Видно было, что дела велись всерьёз.
— Кто именно подавал заявления? — внезапно спросила Мэн Юэ, всё это время сидевшая у двери.
Фан Юаньчжоу обернулся к ней. Увидев женщину в простой деревенской одежде и ребёнка рядом с ней в такой же одежде, он слегка удивился и спросил:
— А вы кто такая?.. Э-э?
Пристально вглядевшись в лицо Мэн Юэ, он почувствовал странное знакомство. Его взгляд скользнул к столу в кабинете, где лежали несколько разыскиваемых объявлений, распространённых по уездам. Ему показалось, что он видел это лицо на одном из них.
— Вы мне кажетесь знакомой… Неужели…
— Да неважно, знакома она тебе или нет! — резко перебил Цзун Цзе. — Сейчас речь идёт о пропавших младенцах!
Фан Юаньчжоу, испугавшись окрика, тут же засуетился:
— Да-да-да! Пр простите, Ваше Высочество!
— Заявления подавали родственники пропавших младенцев. Я лично проверил их личности — всё подтвердилось. Подробности записаны в делах.
Цзун Цзе отвёл взгляд и холодно спросил:
— И какие у вас есть результаты расследования?
Фан Юаньчжоу с сожалением покачал головой:
— Никаких существенных результатов. Дети исчезают слишком загадочно — будто их унёс сам чёрт, не оставив ни единого следа. Однако… жители деревни Юйян утверждают, что по ночам слышат плач младенцев на кладбище за холмами за деревней. Я, конечно, не верю в такие глупости, но всё же послал людей проверить.
— И что выяснилось? — нетерпеливо спросил Хан Иминь.
— Действительно, каждую ночь в полночь с кладбища доносится плач младенца. Но мы обыскали всё кладбище вдоль и поперёк — ни одного ребёнка не нашли. Поэтому я подумал: может, там есть что-то вроде эха, или, возможно, детей и правда похищают какие-то демоны.
Фан Юаньчжоу предоставил важную зацепку.
Цзун Цзе и Шуй Босяй переглянулись. Цзун Цзе встал с главного места, и Фан Юаньчжоу спросил:
— Куда направляется Ваше Превосходительство?
— Пошли кого-нибудь проводить нас на то кладбище, о котором ты говорил.
Фан Юаньчжоу опешил:
— Но, Ваше Превосходительство, там действительно ничего нет! Мы обыскали всё множество раз. Да и плач слышен только в полночь — придётся долго ждать.
— Не нужно лишних слов. Просто пошли проводника, — нетерпеливо приказал Цзун Цзе, и Фан Юаньчжоу больше не осмелился возражать.
Цзун Цзе взглянул на сидевшую на месте Мэн Юэ и добавил, обращаясь к Фан Юаньчжоу:
— Кстати, подготовь для неё отдельные покои. Ей не нужно идти с нами — пусть ждёт здесь.
Фан Юаньчжоу не увидел в этом ничего странного: женщине с ребёнком действительно не место на кладбище в полночь. Он тут же закивал:
— Конечно, Ваше Высочество, можете быть спокойны.
Цзун Цзе встал и, проходя мимо Мэн Юэ, многозначительно посмотрел на неё — предупреждение было яснее ясного: «Попробуешь сбежать — знаешь, чем это кончится».
Мэн Юэ бросила на него взгляд в ответ: «Катись».
Цзун Цзе разгневанно махнул рукавом и ушёл. Шуй Босяй и Хан Иминь последовали за ним. Фан Юаньчжоу собрал более двадцати стражников и лично повёл Цзун Цзе и его спутников за город — на то кладбище, откуда, по слухам, каждую ночь доносится плач младенцев.
**
Той ночью
во дворе задних покоев управы не горело ни одного фонаря. Дежурных стражников давно распустили, и двор погрузился в тишину.
На коньке главного здания мелькнула тень. Внезапно из темноты выскочила рука, ухватилась за балку, и показалось бледное, холодное лицо — это была Мэн Юэ.
Пока Синхэ спал, Мэн Юэ наложила вокруг его постели защитную печать и лишь затем отправилась на разведку.
Перепрыгнув через две стены внутренних двориков, она наконец добралась до конька главного здания. У ворот этого двора стояли стражи, но внутри никого не было. Мэн Юэ уже начала задумываться, как проникнуть внутрь, как вдруг её ухо уловило крайне тихий плач младенца — настолько тихий, что длился лишь мгновение.
Будто ребёнок только открыл рот, как его тут же зажали.
Этот едва уловимый звук привлёк внимание Мэн Юэ к комнате в самой северной части четырёхугольного двора. В ней мерцал слабый огонёк — без этого звука Мэн Юэ, возможно, и не заметила бы её.
Бесшумно исчезнув с конька, Мэн Юэ несколькими стремительными движениями оказалась под потолочной балкой этой комнаты, повиснув вниз головой. Через бумажное окно она заглянула внутрь. При тусклом свете можно было разглядеть происходящее.
Внутри стояла женщина в одежде няньки, держа на руках пелёнку. Её рука лежала на верхней части пелёнки — если бы внутри был ребёнок, она бы прикрывала ему рот и нос.
— Ах, молока больше нет, — говорила она, расхаживая по комнате и обращаясь к другой женщине, сидевшей у кровати. — Хорошо хоть сегодня госпожа проведёт обряд. Если ещё немного потянем, и все дети заплачут — тогда всё раскроется.
— И то верно, — отозвалась вторая. — Только получится ли у госпожи её замысел? Ведь молодой господин уже…
— Тс-с! Не болтай лишнего, а то госпожа услышит.
— Пусть слышит! Не я одна так говорю. Её метод слишком жесток — за такое обязательно придётся расплачиваться долголетием.
Пока женщины разговаривали, внезапно в дальней стене что-то повернулось, и оттуда выглянула голова человека, который крикнул:
— Чего медлите? Госпожа велела немедленно нести детей! Пусть плачут — она сейчас начнёт обряд!
Обе няньки поспешили внутрь. Убедившись, что в комнате никого не осталось, Мэн Юэ спрыгнула с балки и достала из-за пазухи сигнальную ракету, которую ранее дал ей Шуй Босяй. Это был уникальный способ связи Священной Аптекарни: стоит запустить её в небо — и любой ученик Секты в радиусе десяти ли увидит сигнал.
http://bllate.org/book/4105/427810
Готово:
