Цзун Цзе с изумлением спросил её:
— Неужели ты только что улыбалась ему?
Мэн Юэ не удостоила его ответом и, взяв Синхэ за руку, направилась вслед за Шуй Босяем, чтобы вместе с ним разведать местность.
Цзун Цзе не раз сталкивался с её холодным безразличием, но на этот раз это задело его особенно сильно. Шуй Босяй…
Шуй Босяй почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и обернулся. Перед ним стоял Цзун Цзе, открыто и вызывающе глядящий на него. В белоснежных одеждах, неторопливый и невозмутимый, Шуй Босяй подошёл ближе. Даже несколько дней заточения не смогли пошатнуть его изысканной, почти неземной грации. Цзун Цзе уже приготовился услышать какое-нибудь замечание, но вместо этого Шуй Босяй достал из кармана чистый платок и протянул ему:
— Чистый. Прошу вас, воспользуйтесь, второй наследный принц.
Цзун Цзе скрестил руки на груди и не собирался принимать платок из рук другого мужчины. Шуй Босяй, заметив его упрямство, лишь указал на щёку:
— Лучше сотрите помаду с лица.
Цзун Цзе: …
*
*
*
Из рук двух учеников Священной Аптекарни вырывались бесчисленные очищающие талисманы. Бумажные листки метались под сводами темницы, сталкивались и переплетались в воздухе, а их слабое сияние сплеталось в причудливую паутину, не упуская ни одного уголка.
Среди этой завораживающей пляски талисманов несколько листков внезапно исчезли в скальной стене. Шуй Босяй немедленно активировал эти пропавшие очищающие талисманы. Раздался глухой гул, земля задрожала, и вся пещерная темница содрогнулась. Однако спустя мгновение всё стихло.
Когда дрожание прекратилось, окружающие стены словно растворились. Все увидели, что на самом деле находятся в гораздо более просторной пещере.
Там царила непроглядная тьма, за исключением одного места в центре, откуда исходил свет. В этом луче парил фиолетово-золотой ковш, вращаясь — то ли от лёгкого сквозняка, то ли под действием духовной энергии.
Шуй Босяй метнул несколько огненных талисманов, и факелы по периметру загорелись. Внезапный свет позволил всем разглядеть окружение — и они невольно ахнули.
Как и говорила Мэн Юэ, их трёхдневное заточение проходило лишь в крошечном фрагменте огромного пространства. Вокруг центральной зоны располагались ещё восемь подобных камер. Стоя в центре, можно было видеть все восемь сразу. В отличие от их камеры, в остальных сидели обычные люди — неизвестно как долго продержанные здесь. Все они выглядели измождёнными, окружёнными болезненной аурой.
Ученики Священной Аптекарни, посвятившие себя исцелению мира, не могли оставить страдающих без помощи. Увидев столько больных, Шуй Босяй немедленно бросился к ним вместе с двумя младшими братьями.
Мэн Юэ, держа Синхэ за руку, подошла к парящему фиолетово-золотому ковшу. Синхэ, ничего не понимая, спросил:
— Что это?
— Это действительно «Девять в Едином». Один из трёх великих алхимических ковшей Секты Лекарей.
Она и не думала встретить его здесь.
Мэн Юэ протянула руку, чтобы коснуться ковша, но едва её пальцы приблизились к его энергетическому полю, как ковш резко закрутился, и от него хлынула волна обжигающего жара. Мэн Юэ, испугавшись за ребёнка, быстро отпрянула, но поняла, что не успеет уйти — и просто пригнулась, крепко прижав Синхэ к себе, чтобы защитить от огня.
Однако ожидаемого пламени не последовало: его остановил красный барьер. Цзун Цзе мгновенно оказался рядом и одним взмахом руки рассеял жар.
— Ты бы хоть немного осторожнее была!
Он говорил раздражённо, но всё же протянул руку, чтобы помочь им встать. Однако его грубость полностью свела на нет добрый поступок. Мэн Юэ, как обычно, не выразила благодарности, лишь бросила на него презрительный взгляд и молча поднялась сама. Цзун Цзе смотрел на эту неблагодарную пару — мать и сына — и в бессильной злобе шлёпнул себя по ладони. Ну и зачем он вмешался? Зачем спасал, если они даже спасибо не говорят!
— Младший брат Цинь, с тобой всё в порядке? Прекрати немедленно!
Внезапно раздался крик. Младший брат Хан, тот самый, что сомневался в Мэн Юэ, стоял на коленях рядом с другим юношей.
Шуй Босяй, как раз занимавшийся иглоукалыванием, подбежал:
— Что случилось?
— Младший брат Цинь пытается вырастить траву! Его духовная энергия на исходе!
Шуй Босяй нахмурился. Младший брат Цинь был талантливым алхимиком-садовником: стоило ему получить семя, и он мог вырастить целебную траву где угодно и когда угодно. Но если духовной энергии не хватало, его ожидало сильное отражение.
Лоб Циня уже покрылся испариной. Его энергия истекала в растение перед ним, а сам он выглядел совершенно изнурённым. Если он не остановится, это может стоить ему жизни.
Не раздумывая, Шуй Босяй направил поток ци в две точки на спине Циня, насильно прервав поток энергии. После вспышки света оба рухнули — Шуй Босяй назад, Цинь — вперёд. Шуй Босяй не успел даже подняться, как склонился в сторону и выплюнул кровь. Цинь же полностью потерял сознание.
Цзун Цзе и Мэн Юэ подбежали. Цзун Цзе колебался — стоит ли помогать Шуй Босяю, ведь тот всё-таки старший брат Цинъюй. Он уже собирался подойти, как вдруг мелькнула тень — Мэн Юэ опередила его.
Цзун Цзе с изумлением смотрел, как Мэн Юэ осторожно поднимает Шуй Босяя с земли. Он даже усомнился в собственных глазах.
«Разве не ты сама всё время изображала ледяную и безразличную? С чего вдруг переменилась?»
*
*
*
Мэн Юэ подняла Шуй Босяя и закрыла две точки на его плече, остановив внутреннее кровотечение. Шуй Босяй поблагодарил:
— Спасибо.
Хан Имин поднял без сознания младшего брата Циня и поднял увядшую траву:
— Без «травы драконьего павлина» мы не сможем снять с них болезнетворную ауру. Что делать?
Шуй Босяй был бессилен. Среди вышедших с ним учеников только Цинь обладал даром алхимика-садовника. Даже будучи старшим братом Священной Аптекарни, он не мог ничего поделать — таких, как Цинь, рождались раз в тысячу лет.
— У вас ещё остались семена «травы драконьего павлина»? — спросила Мэн Юэ, оглядывая измождённых пленников.
Шуй Босяй посмотрел на неё с недоумением:
— Есть… но что вы собираетесь делать?
Мэн Юэ протянула руку:
— Я выращу «траву драконьего павлина», вы исцелите их и поможете нам выбраться.
— Да ты что, женщина?! — возмутился Хан Имин. — Младший брат Цинь — потомок рода Цинь из Мохэ, с древними знаниями и выдающимся талантом! Не всякий проходимец может стать алхимиком-садовником!
Хан Имин был самым молодым среди учеников и отличался прямолинейностью. Образ Мэн Юэ никак не вязался с редким даром алхимика-садовника, поэтому он откровенно сомневался.
— Младший брат Хан! — остановил его Шуй Босяй. — Не позволяй себе грубости!
— Да я не грублю! — возразил Хан. — Я просто предупреждаю: если нет дара, попытка вырастить траву навредит только тебе самой.
Мэн Юэ никогда не тратила слов на объяснения. Она подошла к Хану и направила поток духовной энергии в уже увядшую «траву драконьего павлина» в его руке. К удивлению всех, серо-коричневые листья начали зеленеть, свёрнутые побеги распрямились, и вскоре в ладони Хана расцвела свежая, полная жизни трава.
Хан Имин почувствовал мощную жизненную силу и осторожно разжал пальцы, глядя, как мёртвая трава оживает прямо у него на глазах. Он растерянно посмотрел на такого же ошеломлённого Шуй Босяя, словно спрашивая: «Старший брат, разве не ты говорил, что такие, как Цинь, рождаются раз в тысячу лет?»
Шуй Босяй мысленно ответил: «Да, раз в тысячу лет… Кто бы мог подумать, что мы встретим второго здесь и сейчас?»
Мэн Юэ, закончив, снова холодно протянула руку. На этот раз Хан Имин не посмел возражать и поспешно высыпал все семена «травы драконьего павлина», какие у него были.
Мэн Юэ, заглянув в мешочек с сотнями крошечных семян, нахмурилась:
— Сколько вам нужно?
Хан Имин опомнился и показал три пальца:
— Три… три штуки.
Мэн Юэ вынула три семечка размером с кунжутные зёрнышки и вернула остальные. Хан Имин уже собирался спросить, не взять ли побольше — ведь даже у Циня из десяти семян получалась лишь одна трава, — но, вспомнив, как она оживила уже мёртвую траву, промолчал. Если она способна на такое, то из трёх семян три травы — вполне реально.
Едва он это подумал, как Мэн Юэ уже подошла и вручила ему три свежесрезанные, полные силы травы. Холодно бросила:
— Быстрее. Нам пора выбираться.
— …
Хан Имин замотал головой, как заведённый, и не осмелился возразить. Шуй Босяй смотрел на эти насыщенные энергией растения и задумчиво молчал…
*
*
*
Пока Шуй Босяй и Хан Имин занимались лечением, Мэн Юэ снова подошла к фиолетово-золотому ковшу. Цзун Цзе, осмотревшись, спросил:
— Кто вообще заточил столько людей здесь? И зачем?
Мэн Юэ нахмурилась:
— Жизненная энергия.
— Какая жизненная энергия? — не понял Цзун Цзе.
Мэн Юэ тяжело вздохнула, но не ответила. Зато за неё заговорил Мэн Синхэ, всё это время молча стоявший рядом:
— Живая жизненная энергия.
Цзун Цзе на мгновение замер, а потом понял:
— Значит, кто-то использует живых людей, чтобы подпитывать этот ковш? Да это же чистейшее колдовство!
— И ничем другим оно не является, — сказала Мэн Юэ, глядя на измождённых пленников — мужчин и женщин, неизвестно сколько времени томившихся здесь в полуголодном состоянии.
— Но как такое возможно? — удивился Цзун Цзе. — Если бы пропало пара человек, ещё можно понять… Но здесь же сотни! Почему никто не поднял тревогу?
— А может, для них это и не пропажа, — ответила Мэн Юэ. — Может, они и так должны были сидеть в тюрьме?
— Что ты имеешь в виду? — спросил Цзун Цзе, но тут же сам догадался: — Заключённые!
Только заключённые могут исчезнуть, не вызвав подозрений.
— И не только заключённые, — вмешался Шуй Босяй, подходя ближе. Он протянул маленький серебряный замочек с надписью «Долгих лет и богатства» — такой обычно дарят новорождённым. — Среди них есть и простые люди. Вот эта женщина — кормящая мать. А этот мужчина, хоть и в беспамятстве, всё шепчет: «Спасите моего ребёнка». Это он сжимал в кулаке.
— …
В маленьком уезде Пинъинь не только применяли колдовской талисман «Одно мгновение иллюзии» из Храма Лекарей-Колдунов, чтобы ловить практиков, но и использовали живых людей в жертвоприношениях для подпитки алхимического ковша «Девять в Едином». А теперь ещё и дети пропадают… Что задумал стоящий за всем этим?
— Как бы то ни было, сначала нужно выбраться, — сказала Мэн Юэ.
Шуй Босяй согласился, но с сомнением спросил:
— Но как? Мы ведь даже не знаем, как сюда попали.
— Этот ковш называется «Девять в Едином», — объяснила Мэн Юэ. — Чтобы выбраться, нужно найти правильную «дверь жизни».
— Ты знаешь, где она? — спросил Цзун Цзе.
Мэн Юэ фыркнула:
— Думаешь, его зовут «Девять в Едином» просто так? Здесь девяносто девять дверей, и каждая может быть как дверью жизни, так и дверью смерти. Выберешь не ту — и всё внутри превратится в пепел.
— Тогда что нам делать? — спросил Шуй Босяй.
Мэн Юэ перевела взгляд на Цзун Цзе. Шуй Босяй последовал за её взглядом. Цзун Цзе почувствовал на себе два пристальных взгляда и растерялся:
— Почему вы на меня смотрите?
— Духовная энергия рода Цзунь — самая мощная и разрушительная, — сказала Мэн Юэ. — Найти дверь жизни мы не сможем, но если просто пробить здесь дыру — сможем выбраться.
Цзун Цзе: …
Шуй Босяй понял её замысел, но всё же усомнился:
— А не будет ли отражения?
— Нет, — уверенно ответила Мэн Юэ. — Если бы у того, кто стоит за этим, хватало собственной энергии, ему не пришлось бы жертвовать столько живыми людьми.
http://bllate.org/book/4105/427809
Готово:
