Мэн Юэ не ответила — лишь кивнула. Тут же послышался голос собеседника:
— Зря ты пришла. В этом доме год назад всех выкосила чума, так что твоя тётушка, наверное, давно ушла.
— Всех выкосила? — переспросила Мэн Юэ. — Как… умерли?
— Говорят, от заразы. Один за другим померли — жуть, да и только.
Именно поэтому он сначала не хотел отвечать на её вопросы: слишком уж несчастливая тема.
— Да и ещё скажу: в этом доме нечисто. Если ищешь свою тётушку, сходи к господину Вану, хозяину рисовой лавки на Восточной улице. Раньше он был управляющим в семье Чжу, а после беды открыл лавку на Восточной. Он знает про семью Чжу больше меня.
— Что значит «нечисто»? — спросила Мэн Юэ.
— Эх, да какая разница, что это знач… — начал он, но вдруг заметил лицо Цзун Цзе, стоявшего рядом с Мэн Юэ, и тут же осёкся. — Ну, то есть… по ночам шум бывает.
— Только шум? — уточнила Мэн Юэ.
— Да нет, не только! Ещё… ночного сторожа и выгребщика видели, как господин Чжу ходит… Мёртвого видели — разве это не нечисть?
— …
Будто в ответ на его слова, прямо днём у ворот усадьбы Чжу внезапно поднялся зловещий ветер, и небо потемнело. Сосед поднял глаза — и у него по коже пошли мурашки. Он решил, что наговорил лишнего и чем-то прогневал потусторонние силы, и, не думая больше ни о чём, пустился бежать прочь, даже не оглядываясь на угрозу Цзун Цзе.
Мэн Юэ нахмурилась и пристально уставилась на плотно закрытые ворота усадьбы Чжу. Долгое время она молчала.
— Насчёт нечисти — вряд ли, — сказал Цзун Цзе.
Мэн Юэ отвела взгляд. Он был прав: в усадьбе не ощущалось ни капли злобной энергии — просто заброшенный дом. Но её цветок-проводник не мог ошибиться.
Она заметила узкий переулок справа от главных ворот — вероятно, там находилась задняя калитка. Раз уж они уже добрались сюда, нужно было заглянуть внутрь.
— Эй, ты куда? — окликнул её Цзун Цзе, следуя за ней.
Как и предполагала Мэн Юэ, в глубине переулка действительно оказалась задняя калитка усадьбы. Хотя дом и стоял пустой, калитка была заперта, а стены по обе стороны достигали двух человеческих ростов.
Цзун Цзе понял, что Мэн Юэ хочет проникнуть внутрь. Увидев, как она задрала голову, оценивая высокую стену, он подумал: в одиночку она бы легко перемахнула через неё, но с ребёнком на руках — сложнее.
Ладно, придётся помочь.
Он одним прыжком взлетел на стену и протянул ей руку:
— Давай, я вытяну тебя.
Но Мэн Юэ холодно отказалась:
— Не нужно.
Цзун Цзе решил, что она стесняется:
— Да не упрямься, а то упадёшь и ребёнка…
Он не договорил: перед ним мелькнуло, как Мэн Юэ одним рывком сорвала замок с задней калитки, спокойно открыла её и вошла внутрь, неся на спине сына. Пройдя через порог, Мэн Синхэ обернулся и посмотрел на растерянного великана, всё ещё сидевшего на стене, и с глубоким вздохом покачал головой, явно выражая презрение.
Цзун Цзе: …
**
Мэн Юэ не обращала внимания на остальных и пошла вперёд. Внутренние покои усадьбы Чжу оказались ещё более запущенными, чем снаружи: облупившиеся окна и двери, обломки керамики, сломанная мебель… Очевидно, после смерти семьи Чжу дом подвергся тщательному разграблению — всё ценное исчезло.
— Ничего особенного. Твой цветок-проводник ошибся, — сказал Цзун Цзе, спрыгнув со стены и обойдя вместе с ней весь дом.
— Не может быть, — возразила Мэн Юэ. — В этом доме что-то не так.
— Откуда ты знаешь?
Мэн Юэ указала на едва заметный след тонкой духовной энергии на облупившемся столбе галереи. Цзун Цзе подошёл ближе и, приглядевшись, удивлённо воскликнул:
— Это же… техника «Следопыт»!
«Следопыт» — ритуал, применяемый практиками духовной энергии для поиска нечеловеческих существ. Такой след означал, что до них сюда уже приходил кто-то, преследовавший нечто потустороннее. Но внутри существо, видимо, исчезло, и пришлось использовать «Следопыт», чтобы найти его след.
Мэн Юэ вновь вызвала светящийся серебристо-белый цветок-проводник и разбросала его лепестки. Уже через мгновение все они вернулись обратно. Это означало, что цветок не ошибся: невестка Вань-по действительно скрывалась где-то в усадьбе Чжу, и внешне обычный заброшенный дом таил в себе тайну.
Они дошли до сада. Мэн Юэ закрыла глаза и начала складывать пальцы в печать, чтобы запечатать всю усадьбу — вдруг что-то попытается сбежать.
Когда печать почти сформировалась, её руку остановили. Она открыла глаза и увидела рядом Цзун Цзе, который с досадой сказал:
— Дай я сделаю.
Среди всех живущих в мире никто не обладал такой мощной и чистой духовной энергией, как род Цзун. В отличие от обычных практиков, получающих энергию через упражнения, представители рода Цзун были потомками божественных существ. Уже при рождении их энергия могла превосходить ту, к которой обычные практики стремились всю жизнь. Это был дар крови, которому нельзя было позавидовать.
Печать Мэн Юэ могла удержать лишь существо со слабой энергией. Если бы появилось нечто посильнее, не только бы печать не сработала, но и сама Мэн Юэ пострадала бы от отдачи.
Цзун Цзе вызвался помочь — Мэн Юэ была рада избавиться от хлопот и почувствовала дополнительное спокойствие: ведь мало что в мире могло ускользнуть из печати рода Цзун.
Мэн Синхэ попросил мать поставить его на землю. Они смотрели, как над усадьбой Чжу медленно расплывается золотистое сияние, наполненное насыщенной духовной энергией, переливающейся, как живая.
— Вау… — искренне восхитился Мэн Синхэ. Он видел печати и раньше, но такой масштабной — впервые.
Внезапно с юго-востока усадьбы раздался пронзительный каркающий крик вороны. Из-за деревьев вырвалась чёрная птица, окутанная тёмной аурой, и, словно сигнальная ракета, рванула вверх. Но, достигнув золотого купола, она тут же отскочила, отброшенная печатью Цзун Цзе.
— Там! — сказала Мэн Юэ, взяв Синхэ на руки и направляясь туда, откуда вылетела ворона.
Они пришли в тот самый садик, который уже обошли. Но, несмотря на тщательные поиски, не нашли ни одного чёрного пера, ни малейшего следа духовной энергии. Казалось, вылет вороны был всего лишь иллюзией.
— Да уж, странно всё это. Может, под землёй что-то? — предположил Цзун Цзе, глядя на следы их собственных ног в снегу.
Мэн Юэ согласилась: если на поверхности ничего нет, значит, тайна под землёй. Но где именно?
Она прошла с Синхэ через передний двор в главный зал, затем сквозь комнаты — и вышла во внутренний двор. Там, под слоем снега, стояла маленькая беседка у искусственного холмика и огромное, засохшее вязовое дерево, ствол которого был толщиной в два обхвата. Ничего примечательного.
Мэн Юэ уже собиралась повернуть назад, как вдруг услышала за спиной голос сына:
— Там.
Она обернулась:
— Что?
Мэн Синхэ спрыгнул с её спины и указал на искусственный холм:
— Там что-то не так.
Цзун Цзе и Мэн Юэ переглянулись.
— Что не так? Обычный холм, — сказал Цзун Цзе.
Мэн Синхэ не ответил. Его тёмно-зелёные глаза пристально смотрели на холм, полные подозрения и тревоги:
— Запах. Запах мертвеца.
С этими словами он вырвался из рук матери и побежал по снегу к холму.
— Синхэ, не беги! — закричала Мэн Юэ в панике и бросилась за ним.
Она схватила сына и, оглядев ничем не примечательные камни холма, сказала:
— Видишь? Ничего особенного.
Она хотела убедить его, что он ошибся, и обошла с ним холм кругом — действительно, ничего не было.
Сам Синхэ тоже выглядел озадаченным: он ведь точно что-то почувствовал. Он обнял мать за шею одной рукой, а другой потянулся к ближайшему камню холма. Но в тот самый момент, когда его пальцы коснулись камня, произошло нечто странное.
Мэн Юэ почувствовала, как какая-то сила вырывает сына из её объятий. Она крепче прижала его к себе, но сила не только не ослабла — она начала затягивать и саму Мэн Юэ внутрь.
Цзун Цзе стоял у вяза и смотрел вверх. По его мнению, странности исходили не от холма, а от самого дерева. С древних времён вязы притягивали души умерших, и чем старше дерево, тем сильнее его иньская энергия. Но этот вяз, толстый, как два человека, не излучал ни капли иньской энергии.
Это было нелогично.
Пока он размышлял, сзади раздался испуганный возглас Мэн Юэ. Цзун Цзе резко обернулся — и ничего не увидел. Совсем ничего. Ни Мэн Юэ, ни Мэн Синхэ.
Только что они стояли у холма, а теперь исчезли без следа?
Цзун Цзе бросился к холму, нахмурившись. Он протянул руку и коснулся камня — и в следующее мгновение его самого затянуло в холм…
Мэн Юэ крепко прижала сына к себе, пытаясь сохранить равновесие при падении. После нескольких кувырков в воздухе они наконец приземлились.
Вокруг была кромешная тьма — ни проблеска света. Мэн Юэ нащупала Синхэ и поставила его на землю, обхватив его ручонками свою талию, чтобы освободить руки. Затем она сложила пальцы в печать огня. Вспыхнул свет, и они увидели, что находятся в пещере. Вокруг царила такая тишина, что даже ветра не было слышно. Мэн Юэ подняла свет вверх — то место, откуда они упали, теперь тоже стало стеной скалы.
Обратной дороги не было. Оставалось только идти вперёд.
Мэн Юэ взяла Синхэ за руку и пошла по извилистой тропе вдоль стены пещеры, оставаясь настороже. Пройдя недалеко, они уперлись в тупик: в конце пещеры стояла закрытая деревянная дверь с обычными древесными узорами.
Другого пути не было, и Мэн Юэ, дрожа от волнения, положила руку на дверь и толкнула её.
Она ожидала увидеть ад, ловушки или чудовищ, но вместо этого за дверью открылся вид на живописный персиковый сад.
Перед ними раскинулся цветущий сад: нежно-розовые персики цвели на ветвях, а в воздухе витал сладкий, упоительный аромат. Мэн Юэ шла по аллее, чувствуя, как всё тело наполняется блаженством и покой вливается в душу. Пройдя сквозь сад, она оказалась у плетёного забора, за которым виднелся уютный бамбуковый дворик. Там росли цветы и травы, на небольшом участке щипали траву куры и утки, журчал ручей, шелестели листья — всё дышало простотой и теплом домашнего очага.
По дорожке к дому шёл мужчина в простой одежде, несущий на спине две охапки дров. Несмотря на пот, струившийся по лицу, он улыбался — это был никто иной, как Цзун Цзе.
Увидев её у ворот, он подошёл и нежно погладил её по голове:
— После дождя дороги в горах плохие, поэтому вернулся поздно. Прости, что заставил переживать.
Мэн Юэ, погружённая в его нежность, долго не могла опомниться. Цзун Цзе ничего не заподозрил и, занеся дрова во двор, поставил их у сарая, взял топор и начал рубить дрова, продолжая разговаривать:
— Не стой на улице. Пойди приготовь того фазана, что я принёс. Сделай тушёного с сушёными грибами — будет вкусно.
— Кстати, хочешь рыбы? После того как нарублю дров, схожу к ручью. Жареная рыба — тоже неплохо, только без лука — я его не люблю. Добавь побольше имбиря.
— Эй, чего стоишь? Я же с тобой говорю! Заходи!
Всё это было именно тем, о чём Мэн Юэ мечтала в тайне. Она не хотела власти, богатства или всеобщего восхищения. Ей хотелось лишь найти с любимым человеком укромный уголок в этом мире и жить обычной, спокойной жизнью. Ничто не казалось ей желаннее.
Цзун Цзе, видя, что она всё ещё молчит, отложил топор, вышел за ворота и взял её за руку, чтобы провести во двор. Мэн Юэ, словно во сне, позволила ему вести себя — и уже почти переступила порог, как вдруг в ушах раздался детский крик…
Она резко пришла в себя. Синхэ!
Да, у неё есть Синхэ!
Где Синхэ?
— Мэн Юэ, на что ты смотришь? Быстрее заходи, — звал её Цзун Цзе.
Голова Мэн Юэ раскалывалась от боли. Всё это — ложь! Всё — иллюзия!
http://bllate.org/book/4105/427807
Готово:
