Мэн Юэ увидела, что сын проснулся, взяла миску, налила в неё горячей воды и подошла к кровати. Одной рукой она осторожно приподняла мальчика, другой — поднесла миску к его губам. Тот приблизился к краю посуды, едва коснулся губами — и тут же отвернул голову. Его голос, повреждённый ядом, прозвучал хрипло и грубо:
— Горячо.
Прежнее отравление лишило не только здоровья, но и того звонкого, детского тембра, который должен был быть у мальчика его возраста.
Каждый раз, слыша этот надтреснутый звук, Мэн Юэ чувствовала, как вина в её сердце становится всё тяжелее. Она поднесла миску к своим губам, дунула пару раз и снова протянула сыну. Но вода всё ещё оказалась слишком горячей. Сидевший на постели мальчик вдруг резко вскинул руку и сбил миску прямо из её пальцев.
Посуда упала на пол, разлетелась на осколки, вода растеклась лужей, и вскоре даже пар исчез.
— Мэн Синхэ! — ледяным тоном окликнула его мать.
С самого рождения сына, с того самого мгновения, когда он впервые открыл глаза, вокруг него не прекращались сплетни и пересуды. Тогда Мэн Юэ ещё не знала всей правды и полагала, что Минь Яньцин поверил этим слухам. Раз он так и не дал ребёнку имени и не вписал его в родословную клана Минь, она сама решила дать сыну свою фамилию и нарекла его Синхэ.
В прошлой жизни Синхэ умер очень рано. Отбросив все последствия, вызванные судьбой его тела после смерти, в памяти Мэн Юэ он остался добрым и спокойным мальчиком: он редко говорил, но уж точно не был таким замкнутым и холодным, как она сама. Однако в этой жизни, после отравления и пробуждения, характер Синхэ стал вспыльчивым и упрямым — вероятно, болезнь и яд изменили его душу.
Её окрик не заставил Синхэ одуматься. Напротив, он поднял голову и уставился на мать своими глубокими, тёмно-зелёными глазами. Мать и сын смотрели друг на друга некоторое время, но, как всегда, первой сдалась Мэн Юэ. Она наклонилась, собрала осколки и отложила их в сторону, затем взяла новую миску и снова налила воды. На этот раз она дождалась, пока та остынет до идеальной температуры, и лишь тогда поднесла её Синхэ.
Тот сделал пару глотков и отстранился.
— Я голоден, — произнёс он хриплым голосом.
Мэн Юэ убрала миску и достала из корзины, стоявшей над котелком с тёплой водой, чистую тряпицу. Внутри лежали несколько кусочков сладостей. Вчера по дороге Синхэ вдруг захотелось чего-нибудь сладкого, и Мэн Юэ обменяла у двух путников несколько вещей на эти гуйхуа-гāо. Вчера он съел несколько штук, а теперь осталось ещё штук семь-восемь.
Увидев перед собой гуйхуа-гāо, Синхэ холодно сказал:
— Я хочу кашу.
Мэн Юэ нахмурилась:
— Её нет.
— Я хочу кашу, — настаивал Синхэ.
Она терпеливо ответила:
— Есть только это.
— Не буду есть, — заявил мальчик и снова попытался ударить по руке матери, чтобы выбить из неё сладости. К счастью, Мэн Юэ крепко держала тряпицу, и пирожки не упали.
— Ты!.. — воскликнула она, указывая на сына, будто собираясь отчитать его, но, взглянув на его измождённое личико, проглотила все слова.
Их противостояние прервал внезапный голос снаружи:
— Лекарь Юэ дома?
Здесь Мэн Юэ скрывалась под именем «Юэ-няня».
Она удивлённо посмотрела на занавеску. Из-за неё выглянула старая женщина с морщинистым лицом — та самая бабка, которой Мэн Юэ передала новорождённого. Это была свекровь роженицы. Увидев Мэн Юэ, старуха сразу вошла внутрь, её простодушная улыбка осветила всё лицо. В руках она держала маленький глиняный горшочек.
— Что случилось? — спросила Мэн Юэ холодно и с явным нетерпением.
Сначала бабка немного побаивалась её, но после того, как увидела, как усердно Мэн Юэ помогала её невестке при родах — даже вспотела вся, но ни слова не сказала, — страх исчез. Улыбаясь, старуха протянула горшочек:
— И ребёнок, и моя невестка в порядке. Невестка проснулась и велела передать вам благодарность, лекарь Юэ. У нас дома, правда, ничего особенного нет… но вот это… не сочтите за труд.
Мэн Юэ посмотрела на горшочек и, прищурившись, заглянула внутрь. Содержимое было белым. Неужели каша?
Она взяла горшочек и заглянула ещё раз. Да, внутри действительно была белая жидкость, но слишком жидкая, чтобы быть кашей.
— Это что…? — неуверенно спросила она.
Старуха смутилась, указала сначала наружу, потом на грудь. Увидев, что Мэн Юэ всё ещё не понимает, она пояснила:
— Говорят, у лекаря Юэ больной сынок, худенький, совсем без сил. А это средство — самое питательное! У моей невестки молока много, новорождённому столько не нужно, так что я буду приносить излишки вам каждый день.
Теперь Мэн Юэ наконец поняла.
— Это… грудное молоко?
Бабка кивнула:
— Именно! Только что выдоила, ещё тёплое. Я всю дорогу прижимала к себе. Дайте скорее маленькому господину выпить. Вы же сами всю ночь не спали — отдохните. Я пойду.
Старуха так же стремительно ушла, как и пришла, оставив Мэн Юэ стоять с горшочком, в котором покачивалось тёплое грудное молоко. В её душе боролись противоречивые чувства.
Грудное молоко — великая ценность: оно укрепляет внутренние органы, развивает ум и питает сущность… Когда Мэн Юэ родила, ей было слишком мало лет, и молока у неё почти не было. Синхэ в основном рос на коровьем и козьем молоке, человеческое молоко он почти не пил.
Мэн Юэ колебалась, но всё же подошла к кровати Синхэ и протянула ему горшочек. Сын, похоже, сразу понял, что она задумала, и его брови, изящнее, чем у девочки, нахмурились.
— Это полезно… выпьешь немного? — осторожно спросила она.
Она попыталась поднести горшочек к его губам, но Синхэ нахмурился ещё сильнее. В его тёмно-зелёных глазах читалась ясная мысль: «Если посмеешь дать мне эту гадость — укушу!» Он всегда был непослушен, и раз уж решил так, то без промедления поднял руку, чтобы опрокинуть горшок. К счастью, Мэн Юэ предусмотрительно держала его крепко и вовремя отвела в сторону.
Она и сама понимала: если бы ему было помладше, может, и выпил бы. Но сейчас ему уже почти шесть — конечно, не станет пить.
Однако выливать было жалко. С прошлой ночи Мэн Юэ тоже ничего не ела, и желудок давно сводило от голода.
Она долго смотрела на горшочек, внутренне борясь, и наконец, зажмурившись, быстро выпила всё содержимое. Выдохнув с облегчением, она тяжело вздохнула.
Сидевший на кровати Синхэ с изумлением наблюдал за происходящим. Когда Мэн Юэ невольно икнула, он тоже невольно сглотнул, с трудом подавляя тошноту.
Мэн Юэ, игнорируя привкус молока во рту, собралась с духом и спокойно сказала Синхэ:
— Я пойду за кашей.
Она накинула шерстяной плащ и вышла наружу.
Откинув занавеску, она сразу ощутила, как ледяной ветер со снегом ворвался внутрь. Мэн Юэ тщательно задёрнула занавес за собой и двинулась вперёд, навстречу метели. Вдруг она заметила, что множество людей бежит в одном направлении, словно там произошло нечто невероятное. Среди шума доносились обрывки фраз:
— Умер! Из носа и ушей кровь хлещет — ужас!
— Тот торговец конями помер?
— Скорпион укусил! Этому подонку давно пора было сдохнуть.
— Теперь-то Весна и её сынок избавились от мучений.
Мальчик без зонта стоял на перекрёстке и смотрел вдаль. Его щёки пылали — то ли от холода, то ли от возбуждения.
Действительно… мёртв.
Тот негодяй, что издевался над его матерью, действительно мёртв!
Мальчик развернулся, чтобы идти обратно, и вдруг увидел, как навстречу ему идёт бледная, изящная женщина. Он уже открыл рот, чтобы окликнуть её, но та бросила на него ледяной взгляд, от которого он тут же закрыл рот.
Женщина лишь мельком взглянула на него и тут же отвела глаза, будто вовсе не заметила мальчика, и прошла мимо с полным безразличием.
Этот холодный взгляд и безразличная фигура навсегда останутся в сердце мальчика тайной, которую он пронесёт через всю жизнь.
Мэн Юэ, обладавшая острым чутьём, по запаху готовки нашла дом, откуда доносился аромат риса. За целых два ляна серебра она купила целый керамический горшок простой рисовой каши. Хозяева, смутившись от такой щедрости, дополнительно подарили ей несколько маринованных овощей к каше. Мэн Юэ несла горшок и овощи обратно, когда вдруг позади раздался шум.
На этот раз это был не просто любопытный гул, как при виде трупа, а настоящий грохот — мощный, грозный топот копыт.
Через мгновение по дороге промчалось не меньше пятидесяти всадников, которые остановились у входа в деревню Цюньлу.
— Проезд для высоких гостей! Прочь с дороги! — раздался громкий голос.
Всадники сидели верхом в лёгких доспехах и подогнанных костюмах, у каждого на поясе висел меч или нож, за спиной — арбалеты. По виду они напоминали отряд стражи из какого-нибудь знатного рода, прибывший расчистить путь для господина.
Как только приказ прозвучал, всадники спешились и достали странные устройства, похожие на огнемёты с механизмами, из которых вырывался огонь. Всё, куда они направляли эти устройства, мгновенно очищалось от снега и льда.
В деревне Цюньлу был староста, но он никогда не видел подобного зрелища. Испугавшись, он тут же созвал всех крепких мужчин, чтобы вместе с приезжими расчистить дорогу. Вскоре по центральной оси деревни проложили широкую дорогу, пригодную для проезда повозок.
Такой переполох вывел из шатров множество жителей. Деревня Цюньлу находилась между двумя участками большой дороги, и иногда путешественники, не желая делать крюк, проходили через неё. Но такого масштабного события здесь ещё не бывало.
Мэн Юэ, держа горшок с кашей, стояла вместе с другими у расчищенной дороги. Народу было так много, что повернуться было почти невозможно.
Как только дорога была готова, отряд стражи не задержался и двинулся дальше — чётко, слаженно, как отлаженный механизм.
— Идут, идут! — раздался чей-то голос.
Все повернулись к дальнему концу деревни. По широкой дороге медленно приближалась роскошная карета. Впереди её тянули две могучие лошади. Углы кареты были украшены изящными выступами, под ними висели золотые колокольчики в форме цветов, которые звенели при движении, создавая чистый, небесный звук, особенно контрастный на фоне суровой зимы. Однако сама карета была небольшой, без окон и дверей — скорее походила на украшенный ящик, чем на экипаж для пассажиров.
Далеко впереди развевался огромный флаг с изображением феникса, возрождающегося из пламени. Такой флаг имели право использовать только представители императорского рода Цзун. Неудивительно, что за ними отправили такой мощный авангард — строить мосты через реки, прокладывать дороги сквозь горы, растапливать лёд и снег.
Жители деревни Цюньлу были разного происхождения, но те, кто узнал флаг, были потрясены.
Перед каретой верхом ехали два юноши в золотых коронах и дорогих меховых одеждах. За ними следовали несколько человек в белых плащах и меховых накидках, с нефритовыми диадемами и шёлковыми лентами. На седлах у них висели необычные корзины для лекарственных трав с символом «Девяти Небес и Благословенных Облаков», что придавало им вид истинных даосских мудрецов.
— Это императорский род Цзун и Священная Аптекарня! — наконец кто-то воскликнул.
Имена «императорский род Цзун» и «Священная Аптекарня» ударили в толпу, как камень в спокойное озеро, вызывая волну возбуждения. Для простых людей эти слова означали «власть» и «вера».
В государстве Ли почитали воинское искусство и медицину. От простолюдинов до знати — все, у кого проявлялись хоть малейшие способности, стремились освоить боевые искусства или врачебное дело.
Высшая ступень воинского пути принадлежала потомкам феникса — императорскому роду Цзун. Императором становился не старший по рождению, а тот из сыновей рода Цзун, чья божественная воинская кровь пробуждалась. Любой, у кого пробуждалась эта кровь, мог законно взойти на трон.
Высшей же ступенью в медицине была Священная Аптекарня. Потомки Шэнь Нуня, спасавшие жизни и избавлявшие народ от страданий, могли сочетаться лишь с императором, чья кровь пробудилась. Только самая чистая и ясная дева Священной Аптекарни, обладающая «снежной душой целителя», была достойна стать супругой владыки с «божественной воинской кровью».
Эти легенды передавались из поколения в поколение, глубоко укоренившись в сердцах людей, став частью их плоти и крови.
Мэн Юэ стояла в толпе и смотрела на приближающийся кортеж. Как же ей не знать этот флаг с фениксом и белоснежные одежды! Впереди всех на коне сидел третий принц государства Ли, Цзун Хэ — с лицом мальчика, но обладавший невероятной боевой мощью и силой. Раньше именно его считали главным претендентом на пробуждение божественной крови.
Но всё это — лишь в прошлом. Цзун Хэ так и не пробудил воинскую кровь и погиб при обвале горы. Истинным наследником оказался его второй брат — тот самый, кого меньше всего ожидали, сын простой ху-наложницы, Цзун Цзе.
Цзун Хэ, конечно, не мог знать, что победитель в борьбе за трон едет прямо за его спиной.
Взгляд Мэн Юэ упал на того, кто всегда носил чёрные одежды — Цзун Цзе, выглядевшего моложе, чем в её воспоминаниях. Он был выше обычных людей государства Ли, с широкими плечами, узкой талией и длинными ногами — будто создан для того, чтобы носить любую одежду. Его мать была ху-наложницей, поэтому черты его лица были резкими, выразительными, более властными, чем у большинства мужчин Ли.
http://bllate.org/book/4105/427801
Готово:
