Минь Яньцин нахмурился, уловив в воздухе нечто тревожное. Над лежавшими на земле людьми ещё вился едва заметный фиолетовый дымок. Он взмахнул широким рукавом — и вокруг него возникло кольцо плотного газа, которое стремительно распространилось по всему поместью, будто порыв яростного ветра, разметав и фиолетовый дым, и зловещий запах.
Он полагал, что зрелище в саду уже достигло предела ужаса, но, подойдя к заднему двору, ощутил густой, тошнотворный запах крови.
Слуги ворвались в покои и увидели старую госпожу Ли, покрытую кровью с головы до ног, сидящую в луже крови, словно лишившуюся разума. Перед ней лежало изуродованное тело, едва напоминающее человека. По окровавленной одежде и обрывкам черт лица удалось опознать — это была госпожа Минь, старшая дочь рода, вернувшаяся вместе со старой госпожой всего несколько дней назад.
Старая госпожа собственными зубами растерзала племянницу насмерть! Теперь же она сидела в крови, оцепеневшая, будто ещё не пришла в себя или же окончательно сошла с ума от ужаса — словно её душу вырвали из тела.
Зрелище было столь жестоким и кровавым, что самые слабонервные слуги тут же обмочились от страха и завопили в панике. В одно мгновение Дворец Господина-врача превратился в подобие адского пекла.
Минь Яньцин первым делом посмотрел в сторону травяной мастерской и понял: беда. Он приказал немедленно отправить людей на разведку.
Слуги вскоре доложили:
— Господин, госпожа исчезла. Все травы из мастерской пропали. И молодой господин… тоже пропал.
Лицо Минь Яньцина почернело от ярости. Он сжал кулаки и, вырвав из груди гневный рёв, что пронёсся до самых небес, прокричал:
— Передайте мой приказ: объявить розыск по всем уездам и префектурам за преступницей Мэн!
* * *
Белоснежная пелена окутала землю, всё вокруг было безмолвно и сурово. Горы и деревья исчезли под слоем снега.
Чем дальше на север, тем хуже становилась погода. В двенадцатом месяце снег шёл по восемь–девять часов в сутки. Ледяные крупинки, смешанные со снегом, больно хлестали по лицу, будто острые лезвия.
В двадцати ли к северу от Цзянчжоу, на самой границе Северных земель, располагалась деревня Цюньлу. На деле это была не деревня, а сборище людей со всех концов света. Здесь жили в палатках: одни — беженцы из других провинций, другие — бедняки, третьи — бездомные скитальцы, а также заключённые, которых конвой не успел доставить в лагерь у станции Цзянчжоу до того, как снега перекрыли дороги.
Сотни палаток ютились на равнине. Со временем сюда всё чаще стали заезжать путники, и постепенно это место обрело свой нынешний облик: в бескрайней белой пустыне грязные палатки напоминали чёрные, обгоревшие входы в глиняные печи — убогие и хаотичные.
Снег шёл всю ночь и лишь к утру, когда первые лучи солнца прорезали тучи, немного поутих.
Из палатки на восточной окраине деревни раздался звонкий плач новорождённого, заставив прохожих обернуться.
Родился здоровый мальчик. Мэн Юэ передала кричащего, покрытого багровой слизью младенца встревоженной повитухе. Семья роженицы уже приготовила горячую воду, и старуха унесла ребёнка мыть.
Закончив всё необходимое для роженицы, Мэн Юэ тщательно вымыла руки, сняла окровавленную одежду и привела себя в порядок. Лишь после этого, под многочисленные благодарности семьи, она вышла из палатки.
За пределами палатки царила обычная суета: кто-то ходил взад-вперёд, кто-то ругался с супругой, кто-то мыл посуду, пьяные орали, женщины стирали бельё, дети кричали — всё это сливалось в привычный, хаотичный гул.
На Мэн Юэ была свободная серо-зелёная даосская ряса. Она была высокой и худощавой, укутанной в старое шерстяное одеяло. Её лицо — белое и изящное — не выражало ни тени улыбки. Глаза, чёрные, как бездонное озеро, придавали ей мрачный вид. Несмотря на привлекательность черт, её чрезмерная бледность и пронзительный взгляд делали её похожей на призрака. Если бы не сказали, трудно было бы поверить, что эта хрупкая, бледная девушка — знаменитый «мастер акушерства».
Всё началось с того, что, покинув столицу, Мэн Юэ в провинции Чжили повстречала группу знатных женщин, отправленных в ссылку на север. Глава их семьи попал в опалу, и всех родственников сослали. Среди них было две беременные. Когда конвой остановился на ночлег в полуразрушенном храме Гуань-ди, Мэн Юэ, скрываясь от преследования Минь Яньцина вместе с сыном, тоже укрылась там.
Ночью одна из беременных неожиданно начала рожать, как раз в тот момент, когда на храм напали разъярённые бандиты. Солдаты сцепились с ними у входа, а родственники женщины загородили дверь, чтобы не впустили мародёров. Увидев, что без повитухи женщина может умереть вместе с ребёнком, Мэн Юэ не выдержала и помогла ей. Ребёнок родился лишь к рассвету.
К тому времени солдаты и бандиты понесли большие потери. Утром подоспело подкрепление из города: бандитов перебили или взяли в плен, но погибших конвойных уже не вернуть. Поскольку сопровождение всё ещё требовалось, прибыл новый отряд, чтобы переписать список ссыльных и продолжить путь.
Мэн Юэ собиралась ехать на север в поисках лекарств, но путешествовать одной с ребёнком было слишком заметно. Она воспользовалась моментом и присоединилась к ссыльным, представившись лекарем, чей муж-варвар попал под арест, а она сама направляется к родственникам на север. Ссыльные, желая отблагодарить за спасение жизни, и зная, что среди них ещё одна беременная, охотно согласились взять её с собой и скрыли её подлинную личность.
Так Мэн Юэ благополучно избежала преследования Минь Яньцина и добралась до северных земель.
Из-за сильной метели конвой вынужден был остановиться в деревне Цюньлу на несколько дней, пока погода не улучшится и их не смогут доставить в зону ссылки Цзянчжоу.
По дороге Мэн Юэ приняла роды у двух женщин из конвоя. Хотя она была немногословна и холодна, её медицинские навыки вызывали уважение. В этой стране люди, владеющие боевыми искусствами или медициной, всегда пользовались особым почётом среди простолюдинов.
Как раз в деревне одна женщина испытывала тяжёлые роды, но из-за метели не могли найти врача. Узнав, что в конвое есть женщина, умеющая принимать роды, её привели к Мэн Юэ.
Мэн Юэ вернулась к жизни полгода назад — именно в тот день, когда она и Минь Яньцин отправились во дворец на праздник Всемирного Дня Врача. Открыв глаза, она не успела удивиться, почему, будучи мёртвой, вдруг оказалась в прошлом: она вспомнила другое — в тот самый день её сына убили мать и тётя Минь Яньцина. Вернувшись вечером в поместье, они нашли лишь холодное, почерневшее тельце ребёнка.
Жизнь Мэн Юэ и без того была полна страданий, но после смерти сына она окончательно пала в отчаяние. Позже, движимая местью за гибель ребёнка, она совершила множество ужасных поступков.
Поэтому, даже не зная, почему вернулась в прошлое и почти не помня деталей прежней жизни, она твёрдо решила: сына надо спасти любой ценой.
Однако она всё же опоздала. Ворвавшись в поместье, она застала, как сыну уже дали яд и бросили в пруд. К счастью, он ещё дышал. Мэн Юэ изо всех сил вырвала его из лап смерти, но здоровый когда-то мальчик теперь был хрупким и слабым.
Все Минь заслуживали смерти. В прошлой жизни после гибели сына Мэн Юэ уничтожила весь Дворец Господина-врача — более ста человек, включая самого Минь Яньцина. Ни один не уцелел, и все погибли мучительной смертью. Это потрясло всю Аньцзинь. Из-за жестокости и масштаба преступления императорский элитный корпус «Чёрные Доспехи» включил её в список «казни без суда» — приговор, от которого невозможно скрыться даже в преисподней.
Если бы не Цзун Цзе, она точно не пережила бы ту охоту. Цзун Цзе спас её, став единственным светом в её тёмной и безнадёжной жизни, единственной гаванью. Мэн Юэ думала, что он станет её опорой и смыслом существования, но судьба вновь сыграла с ней жестокую шутку — каждая из них оставляла глубокие раны, заставляя изо всех сил бороться, пока не оставалось ни единого целого места на теле.
Цзун Цзе не виноват. Всё — её ошибка. Не следовало мечтать о счастье, которое ей не принадлежало.
В этой жизни она спасла сына, хотя и не сумела убить Минь Яньцина. Но в этом был и плюс: по крайней мере, не пришлось будоражить «Чёрные Доспехи». Розыск, объявленный Минь Яньцином по всем уездам, для неё — лишь неудобство, но не угроза жизни.
Проходя мимо одной палатки, Мэн Юэ чуть не столкнулась с парой. Мужчина, грубый и сильный, тащил за волосы женщину, игнорируя её крики. Дотащив до палатки, он снял с себя дождевик и повесил его на шест у входа, затем грубо втолкнул дрожащую женщину внутрь. Сразу за этим из палатки вылетел десятилетний мальчик. Мужчина захлопнул полог прямо перед глазами сына, и вскоре изнутри раздались его звериные рёвы и отчаянные мольбы женщины. По звукам было ясно, что внутри творилось нечто ужасное.
Мальчик, однако, не выглядел напуганным — видимо, его не впервые так вышвыривали. Он уставился на закрытый полог, затем спокойно подошёл к дождевику, висевшему на шесту, и вытащил из кармана маленькую коробочку, найденную где-то ранее. Некоторое время он молча смотрел на неё.
Крики внутри становились всё яростнее. Наконец, мальчик, словно приняв решение, надел потрёпанную кожаную перчатку и засунул руку в коробку.
— От такого он не умрёт, — раздался за его спиной ледяной голос.
Мальчик вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла Мэн Юэ. Он попытался спрятать коробку за спину, но она мгновенно схватила его за запястье. Взглянув внутрь, она увидела чёрного скорпиона величиной с палец.
Её пронзительный взгляд упал на мальчика:
— Ты хочешь его смерти?
Он не мог вырваться, дрожа от страха или возбуждения. Возможно, именно её ледяная, пронизывающая до костей аура заставила его кивнуть и прошептать:
— Хочу.
Мэн Юэ ничего не сказала. Отпустив его руку, она ногтем проколола палец и капнула своей кровью на скорпиона. В коробке на миг вспыхнул ослепительный свет. Скорпион, окроплённый её кровью, начал судорожно извиваться, а затем его тело потемнело до тёмно-красного цвета и даже немного увеличилось. Теперь он яростно метался по коробке, угрожающе подняв жало.
Мэн Юэ протянула коробку обратно мальчику и одарила его улыбкой — зловещей и жуткой, словно у демона, пришедшего забрать душу. Мальчик похолодел, но быстро пришёл в себя и осторожно вытряхнул красного скорпиона на дождевик. Тот мгновенно скрылся в складках ткани.
Мальчик смотрел на то место, будто видел в нём свою надежду. Когда он опомнился и захотел что-то спросить, Мэн Юэ уже исчезла. Он огляделся, но не нашёл и следа её присутствия. Всё произошедшее казалось сном — или встречей с призраком.
Мэн Юэ спокойно вернулась в свою палатку. Сначала она осмотрела себя, убедившись, что всё в порядке, и лишь потом приподняла полог.
Внутри было тесно. В крыше имелось маленькое отверстие для проветривания, и луч света падал прямо на единственную узкую кровать. На ней, укрытый толстым войлоком, лежал ребёнок.
В углу стоял треножник с котелком, из которого шёл лёгкий пар. Под ним горело нечто похожее на уголь, но не уголь — коровий навоз. В этих краях, где нет угля, навоз — лучшее топливо для обогрева. Пусть запах и неприятен, зато он защищает от лютого холода.
Видимо, звук входа разбудил ребёнка. Маленькое тельце на кровати шевельнулось, и глаза открылись. Свет с неба осветил лицо мальчика, и в его глазницах сверкнули изумрудно-зелёные глаза — загадочные и прекрасные, словно драгоценные камни из мира мёртвых.
http://bllate.org/book/4105/427800
Готово:
