— Шаньшань, твоя мать однажды отправилась в странствия и случайно спасла меня, когда я был отравлен смертельным ядом. Чтобы подавить токсин во мне, она использовала каплю своей сущностной крови и тайное заклинание. Но, подавив яд, я утратил всю истинную энергию и стал простым смертным. Если бы я нарушил печать и восстановил свою силу, яд немедленно вернулся бы — и тогда уже не было бы спасения. Однако если бы не твоя мать, мне и этих лет в облике обычного человека не суждено было бы прожить. По крайней мере, я успел увидеть, как мой ребёнок вырос в безопасности и ступил на путь культивации. Умереть теперь — и то не жаль.
Женщина сжала руку Е Йе Шаньшань и улыбнулась с полным спокойствием. У Шаньшань возникло ощущение безысходности: в этот момент любые утешительные слова прозвучали бы бледно и бессильно.
— Твоя мать оставила тебе послание, — вздохнула женщина. — Времени тогда было в обрез, и она поручила передать его мне.
Шаньшань посмотрела на неё. Это был вопрос, который давно мучил её: почему после смерти она, будучи Шаньшань из ордена Фэйхун, возродилась Шаньшань из государства Мулян?
— Твоя мать была из рода священных Иллюзорных Демонов. Она сказала, что в тебе течёт их кровь, и тебе не суждено вести спокойную и размеренную жизнь. Если случится беда, твоя истинная плоть сможет вернуть душу на своё место. Больше она мне ничего не поведала, лишь велела передать: ваш род следует Дао без привязанностей и ограничений — поступай так, как велит сердце, не принуждай себя. Если у тебя есть судьба, даже без поддержки близких ты преодолеешь любые невзгоды; если судьбы нет, даже окружённая друзьями и наставниками, всё равно останешься ни с чем.
Шаньшань не могла поверить своим ушам. Она потрогала своё лицо, долго разглядывала ладони. Неужели это и есть её настоящее тело? Как мать могла обладать такой силой, чтобы разделить душу? И что вообще означает «род священных Иллюзорных Демонов»?
Она никогда не слышала этого названия… Хотя нет — слышала. Из уст тех чёрных людей. Значит, чтобы узнать правду о своём происхождении, ей следует разыскать их?
Разгадав одну загадку, она тут же попала в другую. Но размышлять было некогда — женщина вдруг обмякла и упала ей на колени.
— Няня! — воскликнула Шаньшань, увидев, как по телу женщины расползается чёрная испарина. Сначала почернели ладони, затем шея, потом губы — всё указывало на то, что спасти её невозможно.
— Здесь… здесь я и родилась. За деревней, на могиле с белым надгробьем и чёрными иероглифами… там написано моё имя. Меня зовут Чжао Цуэйэр. Помоги мне… — женщина из последних сил вцепилась в руку Шаньшань.
— Хорошо. Я верну тебя домой, — прошептала Шаньшань, и слеза скатилась по её щеке, упав на лицо умирающей. Капля тут же испарилась — чёрная испарина уже добралась до лба. Лицо женщины застыло в спокойной улыбке, а затем тьма поглотила её целиком. Веки медленно сомкнулись. Она ушла тихо и мирно.
За деревней, у могилы, где Чжао Цуэйэр сама себе поставила надгробье, Шаньшань не только предала её земле, но и купила свечи с бумажными слитками. Пока горели огоньки, она говорила:
— Неважно, исполняла ли ты обет перед моей матерью или нет… Спасибо тебе за то, что вырастила душу, лишённую разума.
— Эй, а ты кто? Почему пришла помянуть тётю Чжао? — раздался удивлённый голос за спиной.
Шаньшань обернулась. Перед ней стояла молодая женщина с корзинкой на руке, поразительно похожая на Пятую принцессу — будто вылитая. Теперь всё стало ясно: Чжао Цуэйэр спрятала её именно здесь.
— Моя мать и тётя Чжао были старыми подругами. Она велела мне, если окажусь в этих краях, непременно навестить её могилу, — мягко улыбнулась Шаньшань.
— Ах, так ты подруга тёти Чжао! Заходи скорее, выпей воды у нас дома! — женщина поставила корзину на землю и потянула Шаньшань за руку с такой искренней радушием, что отказаться было невозможно.
— Вон там мой дом. Тётя Чжао — моя благодетельница. Она подобрала меня на улице, иначе кто знает, где бы я сейчас была, — сказала женщина, зовя мужа выйти поприветствовать гостью.
— Не стоит хлопотать, — остановила её Шаньшань, заметив, что та уже побежала заваривать чай.
— У меня к вам одна просьба. Не знаю, согласитесь ли вы помочь.
Не дожидаясь ответа, она взмахнула рукой — и во дворе появилась груда серебряных слитков.
— Боже… вы… вы бессмертная!.. — супруги рухнули на колени, ошеломлённые. Им и в голову не приходило, что подруга тёти Чжао окажется настоящей культиваторшей.
— Вставайте. Согласны ли вы помочь мне?
— Да! Нет! То есть… прикажите, бессмертная! Мы готовы на всё, даже на смерть! — выкрикнул мужчина.
Шаньшань чуть прищурилась. Молодой человек оказался сообразительным.
— Возьмите это серебро. Найдите где-нибудь вдали отсюда красивое место — с горами, реками, живописными пейзажами. Постройте там усадьбу, купите земли и управляйте ими от моего имени. Только пусть никто не узнает, что я имею к этому отношение.
Она провела пальцем в воздухе, и зелёный листок материализовался перед глазами женщины.
— Когда будете вешать вывеску, поместите этот лист на неё.
(«Хоть и не по своей воле, но я заняла твоё место принцессы. Теперь возвращаю тебе спокойную и обеспеченную жизнь — будем считать, что мы квиты»).
— Слушаюсь! — воскликнула женщина, не веря своему счастью. Кто бы мог подумать, что случайная встреча принесёт такую удачу! В их глухой деревне о бессмертных ходили лишь легенды, но увидеть их воочию — мечта всей жизни!
— Бессмертная!.. А нельзя ли… нельзя ли стать вашим учеником? — мужчина, ещё юноша, восторженно упал на колени. С детства он слушал сказания о бессмертных и мечтал уйти в горы за Дао.
Шаньшань приподняла бровь:
— Ты серьёзно? Готов оставить жену и дом?
Юноша замер, бросил взгляд на супругу, сжал кулаки… и вдруг расслабил их. Он снова опустился на колени:
— Простите, бессмертная, я загорелся и не подумал как следует.
Теперь Шаньшань улыбнулась по-настоящему. Если бы он настаивал, ей пришлось бы вмешаться — но кому это принесло бы пользу его жене?
— В мире существует тысячи путей к Дао. Не всем суждено идти по одному и тому же мосту. Вот, возьми. Даже если не станешь культиватором, эта книга укрепит твоё тело.
Она вручила им «Большой свод наставлений» — трактат от мастерицы Горного Водного Павильона, найденный в её кольце хранения. В мире культиваторов такие книги стоят по двадцать духовных камней и продаются на каждом углу. Но в глухой деревне это настоящий клад. Возможно, в их потомках родится кто-то с талантом — и тогда семья сможет выйти на новый путь.
Мужчина дрожащими руками принял книгу, губы его задрожали от волнения.
— Вставай.
Он почувствовал, как невидимая сила подняла его с земли. Хотел что-то сказать — но бессмертная уже исчезла, оставив лишь лёгкий след в воздухе.
Супруги долго кланялись в том направлении, куда она ушла, затем занесли серебро в дом и на следующий день наняли вола, чтобы отправиться на поиски «гор, рек и прекрасных пейзажей».
Шаньшань не ушла далеко. Произнеся заклинание, она вошла в хижину Чжао Цуэйэр. Благодаря защитному массиву, пока она не захочет быть замеченной, её никто не увидит.
Она выложила всё, что добыла в Тайном мире Юйтянь. Во-первых, артефакты, отобранные у злых культиваторов. Но с ними возникла проблема: слишком приметные. Как их продать, не привлекая внимания?
Во-вторых, нефритовые таблички с техниками и методиками. Ей они не нужны, но продажа тоже рискованна — могут заподозрить, откуда у неё такие сокровища, и начать расспрашивать об исчезнувших злодеях. А если среди них окажутся мстители?
Поэтому всё это придётся пока припрятать.
К счастью, у неё осталось сорок пять высших духовных камней. Один высший камень равен ста средним или тысяче низших, то есть у неё в запасе сорок пять тысяч низших — огромное богатство!
Правда, кроме этого, в кольцах хранения почти ничего не осталось. Шаньшань предположила, что остальное пошло на питание массива.
Третья категория — травы, плоды и труп Огненного Волка. Эти ценности она знала хорошо: легко выручить за них несколько тысяч духовных камней.
И, наконец, последняя нефритовая табличка — с «Сердечным каноном Иллюзорного Духа». Письмена на ней не походили ни на один известный язык континента Фэнтянь. Разобраться в них не удавалось, и Шаньшань решила отложить табличку на потом.
Но главной добычей стал обмен с чёрным человеком — тот алхимический котёл высшего ранга был настоящим сокровищем. За такой не заплатишь и тридцатью тысячами духовных камней! Именно поэтому Шаньшань так поспешила покинуть Тайный мир, лишь бы вынести фрагменты массива.
Подсчитав всё имущество, Шаньшань перед уходом снова посетила могилу Чжао Цуэйэр, чтобы попрощаться.
Территория секты «Шуй Юэ Цзюй» больше не годилась для пребывания. Шаньшань решила двинуться на юг. Чем дальше на юг континента Фэнтянь, тем больше крупных сект и тем богаче ресурсы для культивации. Сейчас, будучи слабой и нуждаясь в ингредиентах для пилюли «Цзюйцзи», двигаться туда было разумнее всего.
Она шла из города в город, покупая всё подряд, и почти полностью опустошила запасы духовных камней, прежде чем собрала все вспомогательные компоненты и четыре из семи главных ингредиентов. Оставались три:
Первый — Огонь-Дух, рождающийся в пламени, горящем не менее ста лет. Бывает трёх качеств — высшего, среднего и низшего. Чем выше качество, тем выше шанс получить превосходную пилюлю.
Второй — Песок-Известняк, жёлтые кристаллы размером с песчинку, добываемые в самых глубоких шахтах.
Третий — Вода-Иней, самая редкая из всех. Её можно найти только в подземных реках, никогда не видевших солнца. Одна капля тяжелее камня того же размера. Говорят: «Флакон с Водой-Инеем тяжелее тысячи цзинь». (Тысяча цзинь — вес древнего бронзового колокола.)
Семь главных ингредиентов соответствовали семи первоэлементам мира: металл, дерево, вода, огонь, земля, инь и ян.
Шаньшань обошла множество лавок и пересекла несколько государств, но так и не нашла следов трёх недостающих ингредиентов. В конце концов она продала часть чёрно-зелёного камня и специально завела разговор с владельцем магазина. Тот рассказал:
— Эти семь главных ингредиентов почти полностью скуплены сектами, которым нужны пилюли «Цзюйцзи». На рынок они почти не попадают. Особенно редкие — их могут добывать только старейшины на уровне Юаньин и выше. А такие, конечно, оставят всё для своей секты.
— Значит, простым культиваторам вообще не видать этих ингредиентов? — Шаньшань почувствовала отчаяние. Новость была убийственной.
— Не совсем, — усмехнулся торговец, заметив её разочарование. — Есть ещё независимые алхимики высокого ранга. Иногда люди собирают для них редкие компоненты в обмен на особые пилюли.
Увидев, как Шаньшань закатила глаза, он смутился и добавил:
— Есть и другой способ.
— Какой? — Шаньшань широко распахнула глаза.
— Через несколько дней откроется подпольный чёрный рынок. Можно попытать удачу.
Торговец, раз уж заговорил, решил быть полезным до конца и дал точные указания — когда и куда идти.
— Большое спасибо! — Шаньшань поклонилась. Прошло уже несколько месяцев с выхода из Тайного мира, а ингредиенты всё ещё не собраны. Полный провал.
Теперь она понимала, насколько трудна жизнь независимого культиватора. Дело не в слабом таланте — просто приходится всё делать самому, тратя драгоценное время на поиски вместо культивации. А ученикам крупных сект стоит лишь проявить себя на соревнованиях или испытаниях — и пилюлю «Цзюйцзи» преподнесут на блюдечке.
Остановившись в городской гостинице, Шаньшань начала расспрашивать о чёрном рынке. Хозяин встрепенулся:
— Так вы тоже ради чёрного рынка? Каждый год всё больше народа туда тянется. Да, всё верно: чтобы попасть туда, нужно заплатить сто духовных камней за чёрную бирку. Я могу оформить её за вас за пять камней.
Раз уж она здесь, стоит сходить. Шаньшань выложила камни и добавила ещё пять:
— Есть ли какие-нибудь слухи — прошлые или нынешние? Любая информация пригодится.
Пять камней были платой за сведения. Хозяин оживился, принял деньги и пригласил её присесть за чай.
— Говорят, этот чёрный рынок устраивают совместно Фениксова Терраса и местная секта «Лоу Вай Лоу». За все годы ни разу не было скандалов — репутация железная. Там не спрашивают, откуда у тебя товар, и не интересуются твоей личностью. Вы понимаете, да? — он многозначительно ухмыльнулся.
Шаньшань сразу всё поняла. Этот рынок — идеальное место для сбыта краденого. Почти как будто создан специально для неё. Сердце её забилось быстрее. Она обязательно пойдёт туда.
http://bllate.org/book/4104/427762
Готово:
