— Погоди! Мы… мы откроем тебе величайшую тайну! — закричали лежавшие на земле люди, увидев, как Е Йе Шаньшань напрягла ветряные клинки.
— Ох, только… — Е Йе Шаньшань склонила голову и улыбнулась. Не дожидаясь, пока на их лицах расцветёт надежда, она резко сжала пальцы — и ветряные клинки перерезали им глотки.
— Мне это не нужно, — прошептала она последние слова, но слушать их было уже некому.
Е Йе Шаньшань окинула взглядом трупы, взмахнула рукой и собрала разбросанные повсюду артефакты в своё кольцо хранения. Там же валялось несколько духовных камней — и, к её удивлению, все они оказались высшего качества. Разумеется, она не стала их оставлять.
Внимательно осмотрев начертанный на земле массив, она поняла: это небольшая ловушка, требующая для активации духовные камни высшего качества. Злоумышленники, застрявшие здесь надолго, не имели источника пополнения запасов и могли лишь постепенно истощать имеющиеся. Поэтому они берегли каждый камень и старались использовать массив лишь в крайнем случае.
Сперва они пытались заманить жертву обманом; если же это не удавалось, тогда уже включали массив, чтобы запереть её. Е Йе Шаньшань подняла несколько валунов и с силой швырнула их вниз, просто грубой силой разрушив ловушку. Трупы она сожгла огнём, а оставшиеся кольца хранения и прочие вещи убрала себе — разбирать их можно будет позже.
Посреди развилки не было ни проблеска света. Е Йе Шаньшань метнула вперёд огненный шар, и тот завис в воздухе. Но едва он начал медленно плыть внутрь — как вдруг мгновенно исчез.
Похоже, массив не требовал активации: достаточно было, чтобы внутрь попал любой посторонний предмет — и он тут же поглощал всё.
Е Йе Шаньшань наугад выбрала один из артефактов, что только что собрала, быстро наложила печать и метнула его внутрь. Раздался громкий взрыв — артефакт самоликвидировался. Е Йе Шаньшань стояла неподвижно, спокойно дожидаясь, пока внутри всё стихнет, и лишь тогда вошла внутрь.
Это была небольшая пещера. Взрыв разрушил внутренний массив, и теперь повсюду лежали обломки камней с выгравированными рунами. Посреди всего этого в полу была вделана неполная фрагментарная плита размером с ладонь. Весь массив явно работал именно благодаря этой центральной части.
Е Йе Шаньшань извлекла фрагмент. На тёмно-зелёной поверхности были вырезаны руны, которых она не понимала. Как только она попыталась сканировать его духовным восприятием, на неё обрушился поток сознания, безбрежный, как океан, — и чуть не поглотил её целиком. Испугавшись, она тут же отстранилась и больше не осмеливалась использовать духовное восприятие.
Даже человек, совершенно не разбирающийся в массивах, сразу бы заметил разницу между этим фрагментом и остальными обломками. Это точно был тот самый фрагмент, который чёрный одетый велел ей вынести. Только… он оказался слишком маленьким. Е Йе Шаньшань покрутила его в руке и мысленно проворчала.
Она убрала фрагмент в кольцо хранения и решила осмотреть пещеру — вдруг там ещё что-то ценное осталось. Но под ногами раздался хруст. Она опустила взгляд и нахмурилась.
Пол был усыпан обломками костей, раздробленными на кусочки длиной в пару дюймов. Кости культиваторов обычно белоснежны, словно нефрит, и явно отличаются от костей простых смертных. Но здесь все они были покрыты тёмно-красным налётом. Вид был ужасающий, вызывал в душе горькую скорбь и безысходность.
Путь культивации — это борьба против небес. Сколько людей погибло на полпути! Но быть заманенным сюда и убитым группой бывших культиваторов, превратившихся в простых смертных, — это особенно печально и жестоко.
Е Йе Шаньшань вздохнула, вышла наружу и глубоко вдохнула свежий воздух, чтобы избавиться от ощущения тошноты.
Когда она подняла глаза, то увидела: снег прекратился, выглянуло солнце, весь снег растаял, и горы снова покрылись зеленью, полные жизни. Этот мир казался совсем иным по сравнению с прошлой ночью, когда бушевала метель. На мгновение ей даже показалось, будто её перенесли в иной мир.
— Что это за шутка такая? Те, кто хотел освобождения, так и не обрели его, а те, кому всё было безразлично, — освободились, — сказала Е Йе Шаньшань, склонив голову. Она имела в виду этих злоумышленников и саму землю под ногами.
Она взобралась на вершину горы и, используя своё острое зрение, насчитала девять пиков, на каждом из которых виднелись следы человеческого присутствия. У неё возник план, и она направилась к ближайшему пику.
Этот пик постоянно окутывал ядовитый туман. В деревне у подножия жило всего пять-шесть простых смертных. Они с невинным видом рассказали Е Йе Шаньшань, что их предки оказались здесь случайно и умерли в одиночестве. Они умоляли «бессмертного наставника» спасти их и указали место, где их предок достиг просветления — в самой густой части ядовитого тумана.
История повторилась. Е Йе Шаньшань действовала ещё быстрее и уничтожила их всех в мгновение ока, получив второй фрагмент массива.
— Всего их девять. Что получится, если собрать их вместе? — подумала она. Не ответит ли чёрный одетый прямо, если спросить?
Она шла вперёд, сметая всё на своём пути. На нескольких пиках до неё уже побывали другие культиваторы — и все без исключения были убиты.
Однажды она чуть не успела спасти одного из них — он пришёл сюда незадолго до неё. Но, увы, она опоздала на миг: он уже был поглощён массивом и превратился в прах.
Дело не в том, что Е Йе Шаньшань вдруг сжалилась над ними. Просто ей было противно от таких подлых уловок и заговоров — это напомнило ей о неприятных событиях прошлого.
— Я сделала всё, что могла. Пусть в следующей жизни ты снова вступишь на путь бессмертия, — сказала она, покачав головой. Убив всех, она извлекла восьмой фрагмент массива.
Последний пик был окутан бурей молний и ветра, отчего в душе рождалось тревожное беспокойство. Когда Е Йе Шаньшань добралась туда, деревня оказалась пуста. Гроза и ветер мешали видеть, но прежде чем она успела сориентироваться, ветер стих, дождь прекратился, и молнии исчезли.
Е Йе Шаньшань подняла глаза и увидела Увэя, стоявшего на склоне горы. Он тоже заметил её. Их взгляды встретились — и оба на мгновение замерли.
Е Йе Шаньшань не ожидала встретить здесь Увэя. Очевидно, он тоже раскусил обман жителей деревни и успешно добыл последний фрагмент массива.
Оба мгновенно начали обдумывать свои действия — и в этот момент знакомое головокружение вновь накрыло их. Их телепортировало обратно на равнину. Е Йе Шаньшань открыла глаза и увидела, как Увэй уже мчится к ней на мече.
Она не колеблясь ни секунды — сжала в руке ключ, и он рассыпался в прах. Увэй как раз подлетел к ней — и увидел, как её силуэт мелькнул и исчез.
— Ловко среагировала, — проворчал он, топнул ногой и вылетел за пределы равнины. Баотун и Ужань тут же подошли к нему.
— Друг, ты… ты действительно выбрался! Не поделишься, что там внутри? — робко выглянул один из культиваторов, которому Увэй ранее дал средний духовный камень. Увидев, что Увэй вернулся целым, он был потрясён и не упустил шанса выведать информацию.
Увэй холодно взглянул на него и слегка усилил давление своей духовной энергии. Тот тут же отпрыгнул назад и убежал.
— Старший брат, не обращай на него внимания. Что там внутри? Правда ли, что никто не вышел? А та девчонка? — спросила Ужань, подойдя ближе.
Увэй покачал головой:
— Уходим. Оставаться здесь больше нет смысла.
Они одновременно сжали ключи. Увэй не надеялся увидеть Е Йе Шаньшань после выхода, но всё же невольно огляделся. Конечно, та хитрюга, сумевшая вовремя покинуть тайный мир, наверняка не стала задерживаться здесь.
Увэй подошёл к старейшинам, охранявшим вход, и почтительно поклонился:
— Благодарю вас, старейшины. Мы, трое учеников рода Тяньбао, прощаемся с вами. Если будет возможность, приезжайте в гости к нам — я с радостью приму вас как подобает.
Баотун и Ужань тоже поклонились. Старейшины ответили на поклон:
— Не стоит благодарности. Возможно, мы действительно заглянем к вам.
Как только трое ушли, старейшины начали обсуждать происходящее. Долина Семи Звёзд находилась ближе всего к этому месту, поэтому именно они первыми узнали о появлении тайного мира и собрали наибольшее число людей — в том числе и род Тяньбао попал сюда благодаря им.
Чэ Или прямо спросила:
— Что именно интересовало род Тяньбао в тайном мире Юйтянь? — Она нахмурилась, глядя на двух старейшин Долины Семи Звёзд.
Те, разумеется, не стали отвечать честно, лишь уклончиво улыбнулись.
Старейшина Ордена Сюаньгуан бросил на них пристальный взгляд — и вдруг вспыхнул белый свет: он отправил сообщение на ближайший пункт связи, вероятно, из-за дела с родом Тяньбао.
Чэ Или презрительно фыркнула и тоже отправила сообщение. Когда все снова уселись, она вдруг спросила:
— Кто был первым, кто покинул тайный мир? Вы правда не разглядели?
— Возможно, его встретил наставник из его секты. Раз он не показался нам, наверное, не захотел афишировать своё присутствие, — ответил кто-то из Ордена Сюаньгуан.
Лица старейшин Долины Семи Звёзд ещё больше потемнели. Это была их территория, а кто-то осмелился прийти сюда и забрать своего ученика, даже не удосужившись поздороваться с ними! Это было равносильно тому, чтобы проигнорировать Долину Семи Звёзд.
Старейшина Ордена Сюаньгуан вдруг понял, к чему клонит Чэ Или: она намекает, что род Тяньбао, возможно, связан с первым покинувшим тайный мир. Он взглянул на неё — и та в ответ дала ему дружелюбную улыбку. Старейшина почувствовал себя глупо: получается, только он ничего не понял.
Е Йе Шаньшань, едва покинув тайный мир, была окутана невидимой силой. Ветер засвистел у неё в ушах — и она мгновенно оказалась в тысяче ли оттуда.
— Давай, — сказал чёрный одетый, стоя над ней с руками за спиной.
Е Йе Шаньшань поспешно вручила ему восемь фрагментов. Тот взмахнул рукавом — фрагменты сами сложились в диск, но в нём явно не хватало одного кусочка.
Прежде чем чёрный одетый успел нахмуриться, Е Йе Шаньшань поспешила оправдаться:
— Это не моя вина! Туда тоже проник Увэй из рода Тяньбао. Ты же знаешь: по силе и артефактам я ему и в подметки не годилась. Если бы я не была такой расторопной, и эти восемь фрагментов бы не сохранила!
— Даже лишившись сил, смогли поставить массив… Любопытно, — сказал чёрный одетый, совершенно не обращая внимания на род Тяньбао, а размышляя о тех злоумышленниках, которых Е Йе Шаньшань перебила.
— Э-э… — подумала она. Неужели чёрный одетый был в сговоре с теми мерзавцами?
— Наша сделка завершена. Спрячься куда-нибудь, — сказал он.
Услышав, что он не требует недостающий фрагмент и всё ещё готов отдать ей алхимический котёл высшего качества, Е Йе Шаньшань сначала обрадовалась, но тут же испугалась:
— Род Тяньбао будет преследовать меня из-за этих восьми фрагментов?
— Возможно, — легко бросил чёрный одетый.
Е Йе Шаньшань вскочила:
— Да ты совсем безответственный! Ты сам всё это устроил, а теперь хочешь свалить все проблемы на меня?
Род Тяньбао на континенте Фэнтянь — фигура, перед которой все трепещут. Если они объявят охоту на неё, её действительно начнут преследовать все культиваторы континента.
Чёрный одетый усмехнулся:
— Какая шумная. Если не справишься с такой мелочью, как потом будешь брать задания?
— Буду! — выпалила она, не подумав. И тут же захотела дать себе пощёчину: зачем так быстро соглашаться? Надо было хоть немного пококетничать!
— Хм, — чёрный одетый бросил на неё взгляд, в котором читалось всё: и её порыв, и последовавшее за ним сожаление.
— А? Уже ушёл? — Е Йе Шаньшань только что пожалела о своей поспешности, опустила голову на миг — и, подняв глаза, обнаружила, что чёрного одетого уже нет.
Она огляделась и вдруг замерла. Перед ней возвышались знакомые дворцовые стены — это было государство Мулян! Она совершила огромный круг и снова вернулась сюда.
Раз уж так вышло, стоит заглянуть и навестить хотя бы старую няню.
Но у ворот дворца она сразу почувствовала неладное. Обычно строго охраняемые ворота были распахнуты, повсюду лужи крови и трупы. Лишь несколько раненых солдат ещё слабо стонали, оставаясь в последнем издыхании.
Е Йе Шаньшань схватила одного из тяжелораненых, вложила ему в рот пилюлю и резко спросила:
— Говори! Что случилось?
— Наставник! Наставник, спасите! Люди из государства Силиан напали на нас! Их второй принц уже в императорском дворце! — солдат подумал, что наконец-то пришли на помощь из секты «Шуй Юэ Цзюй», и, упав на колени, стал кланяться до земли.
Е Йе Шаньшань отшвырнула его и бросилась внутрь. Внутри ещё шли бои, но она никому не помогала. Используя «Фантастический след», она скользила между сражающимися, как рыба в воде, и беспрепятственно добралась до задних покоев.
Там царил полный хаос: множество служанок и нянь пытались вынести украденные вещи и сбежать. Е Йе Шаньшань шла против толпы и добралась до своего прежнего дворца. Войдя внутрь, она увидела, что место давно заброшено.
Она схватила проходившую мимо няню:
— Куда делись те, кто раньше прислуживал седьмой принцессе? Где моя старая няня?
— Седьмая принцесса?! Вы… вы вернулись как раз вовремя! Бегите скорее! Второй принц Силиана послал людей везде вас искать! — няня узнала принцессу, но почувствовала, что та сильно изменилась — хотя и не могла понять, в чём именно.
— Где моя старая няня, которая за мной ухаживала? Где она? — Е Йе Шаньшань не отпускала её, несмотря на сопротивление. За обиды надо мстить, но и за добро — отплачивать. Старая няня много лет заботилась о седьмой принцессе с полной самоотдачей. Раз уж она здесь, то обязательно спасёт её.
http://bllate.org/book/4104/427760
Готово:
