— Ничего, ничего, — сказал старик и, опустившись на колени у подножия горы, преклонил голову перед Е Йе Шаньшань. За ним без промедления последовали все остальные. Е Йе Шаньшань в изумлении подскочила, взмахнула рукой — и деревенские почувствовали, как невидимая сила мягко, но непреклонно подняла их на ноги. А сама она по-прежнему спокойно сидела напротив, будто ничего не произошло. Это лишь укрепило их веру в неё.
— Сегодня уже поздно. Что будет — решим завтра, — произнёс старик, взглянув на небо, и начал отправлять всех по домам.
— Да, пойдёмте, — улыбнулась Е Йе Шаньшань, заметив нескольких женщин с детьми на руках: одни были ещё в пелёнках, другие — годовалые или двухлетние, а некоторые трёх-четырёхлетние уже умели говорить. Родиться здесь, ничего не зная, и сразу оказаться обречённым… От одной мысли об этом становилось жутко.
Когда деревенские разошлись, остались лишь старики с семьёй. Невестка проводила Е Йе Шаньшань в пустую комнату.
— Просто покажите мне, где она, — сказала Е Йе Шаньшань, увидев, что женщина держит младенца в пелёнках. — Вы же не хотите, чтобы он замёрз.
— Хорошо. Это та комната, где светится окно. Я только что зажгла свет, постелила постель и уложила одеяло. Проходите прямо туда, — ответила та.
Е Йе Шаньшань улыбнулась и вошла. Она не собиралась спать, а уселась на кровать в позу лотоса, чтобы восстановить силы. К полуночи за дверью послышались шаги. Хотя пришедший старался двигаться бесшумно, для неё его шаги звучали так же громко, как удары в гонг.
Человек подошёл к её окну, тихонько постучал и уже собрался что-то прошептать, но окно резко распахнулось изнутри. Е Йе Шаньшань нахмурилась, глядя на посетителя — им оказался тот самый старик, с которым она впервые встретилась в этом месте.
— Бессмертная, у меня нет злого умысла. Просто есть одно важное дело, которое я должен сообщить вам тайно, в обход остальных.
— О? Что за важное дело? — Е Йе Шаньшань, увидев его серьёзность, тоже почувствовала интерес.
Человек в чёрном указал ей направление и сказал, что нужно взять обломок древнего артефакта размером с ладонь, но ни слова не обмолвился о том, как именно это сделать. Она думала, что всё будет просто, но вместо этого попала в иллюзорный лабиринт, затем в горы и наткнулась на целую деревню простых смертных — всё это казалось невероятным.
Старик, словно приняв какое-то решение, топнул ногой:
— Наши предки, достигнув конца пути, запретили строить себе могилы и вместо этого ушли в пещеру, чтобы там завершить своё существование. Мой родной дед был последним в этих горах, кто ещё занимался Дао. Он лично сказал мне, что та пещера, где покоятся его кости, и есть выход во внешний мир.
Е Йе Шаньшань удивилась:
— Тогда почему вы сами не выходите?
Старик горько усмехнулся:
— Не то чтобы мы не хотим выйти. Просто обычные люди не могут пройти. Мой дед всю жизнь пытался разгадать загадку артефакта внутри пещеры, но так и не преуспел. Он также говорил, что если удастся разрушить артефакт, то не только откроется путь наружу, но и откроется доступ к истинным сокровищам хозяина этого тайного мира.
— Сокровищам? — переспросила Е Йе Шаньшань.
Увидев её интерес, старик энергично закивал:
— Именно так! Именно так! Мне не нужны сокровища. Я лишь прошу вас помочь нам разрушить артефакт.
— Хорошо, — согласилась Е Йе Шаньшань. Она поняла, что старик боится, будто она уйдёт и бросит их, поэтому так торопится заручиться её помощью.
— Может, пойдём прямо сейчас? — нетерпеливо спросил старик.
— Сейчас? — Е Йе Шаньшань взглянула на небо. Хотя в Тайном мире Юйтянь нет ночи, здесь она есть, да ещё и идёт снег. Ей самой это не страшно, но она сомневалась, выдержит ли старик.
— Да, бессмертная, не гневайтесь. Не то чтобы я тороплюсь, просто рельеф этой пещеры особенный: в год бывает лишь несколько дней, когда можно туда войти. В остальное время, видимо из-за действия артефакта, дорога просто исчезает. Сегодня я проверял — путь открыт. Боюсь, что завтра всё снова изменится.
— Тогда пойдём, — решила Е Йе Шаньшань. Она не была из тех, кто тратит время на пустые слова, да и отдых ей был не нужен.
Они вышли в метель. Е Йе Шаньшань спросила:
— А не стоит ли предупредить вашу семью? Вдруг они будут волноваться?
Старик широко улыбнулся:
— Уже предупредил, спасибо за заботу, бессмертная.
— Отлично, — улыбнулась она в ответ и последовала за ним.
Деревня стояла на склоне горы, и сразу за воротами начинались леса. Они шли по протоптанной тропинке, и Е Йе Шаньшань смотрела, как тени деревьев, отражённые снегом, колыхались на земле. Снег под ногами хрустел и скрипел.
Вскоре они добрались до пещеры, расположенной выше деревни. Вход был небольшим, но внутри пространство оказалось огромным, с множеством ответвлений.
— Самый широкий проход посередине ведёт прямо к выходу во внешний мир. Как только вы разрушите артефакт, получите сокровища и освободите нас! — старик был взволнован, его лицо покраснело, и он словно помолодел на десяток лет.
— Да, да… без единой щели, — произнесла Е Йе Шаньшань, стоя в пещере, но не делая ни шага вперёд.
— Бессмертная, что вы имеете в виду? Старик… старик не понимает, — сказал он, держа факел. Пламя ясно освещало его лицо: шок, замешательство, недоумение.
— Спектакль был неплох. Пусть все ваши люди выходят, — сказала Е Йе Шаньшань и щёлкнула пальцем. Все факелы, вделанные в стены пещеры, мгновенно вспыхнули, заливая всё ярким светом, словно днём.
— Жители деревни просто не могли дождаться, чтобы выбраться отсюда как можно скорее. Мы не предупредили вас заранее — это моя вина, но мы не имели злого умысла! — на лбу старика выступили капли пота, и он уже собирался вновь пасть на колени.
Но Е Йе Шаньшань сделала шаг в сторону, используя «Фантастический след», и в тот же миг раздался звонкий звук «динь!» — костяной гвоздь просвистел мимо и упал на пол.
Е Йе Шаньшань холодно усмехнулась. Старик выпрямился, и на его лице появилось зловещее выражение:
— Где же мы допустили ошибку? С самого начала мы не могли понять, в чём промах.
Из всех боковых проходов стали выходить жители деревни, один за другим, и все смотрели на Е Йе Шаньшань мрачно и злобно. Исчезла вся их прежняя доброта и гостеприимство — теперь в их глазах читалась жажда убить её на месте.
Е Йе Шаньшань приподняла уголок глаза:
— А что с вашими детьми? Почему вы их не несёте?
— Старик всё ещё не понимает. Что могут заметить дети?
— Фу, — фыркнула она. — Видимо, вы так долго сидите здесь, что мозги совсем закостенели. Вы кричали, плакали, умоляли… Какие дети после такого не плачут, не капризничают, не требуют есть или пить? Ни один из ваших «детей» даже не пискнул! Все словно куклы-марионетки, поставленные для вида.
Именно это и насторожило её с самого начала: дети вели себя слишком тихо и покорно.
Лицо старика стало ещё мрачнее. Этим трюком он обманул многих, и почти удалось выбраться… Но потом долгие годы сюда никто не попадал, пока не появилась Е Йе Шаньшань — их последняя надежда.
— Я ответила на ваш вопрос. Теперь вы скажите мне: кто вы такие и чего хотите? — спросила она. Люди перед ней не обладали духовной силой, но явно не были простыми смертными.
— Мы — невинные культиваторы, заточённые здесь Юйтянем. Он лишил нас сил и бросил в эту ловушку, где мы не умираем, не болеем, не стареем и обречены жить вечно, — горько сказал старик. Остальные опустили головы, некоторые даже тихо всхлипывали.
Е Йе Шаньшань широко раскрыла глаза. Раньше она думала, что самое страшное наказание для культиватора — смерть и вечное заточение души. Но теперь она усомнилась: возможно, заточение тела ещё мучительнее.
Тело остаётся живым, и в этом — иллюзия надежды. Но без сил, в образе простого смертного, в холодной и голодной пустыне… Для тех, кто раньше стоял над миром, боль — не самое страшное. Невыносима невозможность обрести свободу.
Осознав это, Е Йе Шаньшань с облегчением подумала: к счастью, Юйтянь уже исчез с континента Фэнтянь. Улетел ли он в высшие миры или погиб — неважно. Главное, что им больше не придётся жить под одной крышей с ним.
— Юйтянь, конечно, был не святым, но и не сумасшедшим. Он не стал бы без причины заточать вас здесь. Вы, наверное, злые культиваторы, — сказала Е Йе Шаньшань, почти шутя, но увидела, как у всех изменились лица. Она сразу поняла: попала в точку.
— Вздор! Юйтянь — величайший злодей! Пока он жив, континент Фэнтянь не знает покоя! Эта вражда не имеет примирения! — закричал старик, и даже морщины на его лице задрожали от ярости.
— Но его уже нет, — легко сказала Е Йе Шаньшань.
Люди вокруг замерли. Кто-то обрадовался, кто-то заплакал, кто-то оцепенел, а кто-то просто не мог поверить.
— Невозможно! Как он мог… как он мог исчезнуть? Мы же всё ещё здесь! Почему он не освободил нас? — закричал один из мужчин, отказываясь верить, что Юйтянь мог так просто забыть о своих врагах.
— Он умер? Он умер?! Ха-ха-ха… Отлично! Отлично! — старик пришёл в восторг. Если Юйтянь мёртв, то, восстановив силы, он сможет вернуться на континент Фэнтянь и стать одним из самых могущественных.
— Не знаю, умер он или вознёсся. Но это вас не касается, — холодно сказала Е Йе Шаньшань, наблюдая за их истерикой.
— Не касается? Да ты что, понимаешь? Хотя наши силы запечатаны, опыт остался. Ты, скорее всего, всего лишь культиватор ранга Сбора Ци — и даже называть тебя «товарищем по Дао» — уже слишком большая честь. Нас много, и даже муравьи могут убить слона, — наконец сбросил маску старик, показав истинные намерения.
Е Йе Шаньшань не боялась, но признала: он прав. Эти люди, хоть и лишены сил, раньше были сильными культиваторами. Их опыт и боевые навыки остались, а оружие, оставшееся с тех времён, может оказаться смертельно опасным даже без истинной энергии.
Но зачем? Зачем убивать каждого, кто сюда попадает? Почему они так уверены, что её смерть освободит их?
— Зачем с ней разговаривать?! Хуан Лаогуай, убей её скорее и активируй артефакт! В других местах уже всё готово, ждём только вас! — выскочила одна из женщин и плюнула на землю.
— Раз так, разговор окончен, — сказала Е Йе Шаньшань. Она была ближе всех к старику и схватила его за темя. Тот завопил:
— Малышка, ты хоть знаешь, кто я такой? Я — …
Е Йе Шаньшань без эмоций сдавила его череп. Голова старика лопнула, как спелый арбуз. Тело, уже мёртвое, она швырнула в сторону.
— Мёртвым не нужны имена.
Остальные были ошеломлены. За тысячи лет сюда случайно попадали лишь молодые ученики из сект, вежливые и наивные, которых легко было обмануть и убить. Даже те, кто успевал заподозрить неладное, всё равно погибали от их ловушек. Но никто никогда не начинал с такого жестокого и решительного удара. Эта прекрасная женщина-культиватор выглядела куда больше как злой культиватор, чем они сами.
— Вы, культиваторы, осмеливаетесь сражаться с простыми людьми, используя свою силу? Да вы не лучше нас, хоть и называете себя праведниками! — закричали жители деревни, бросаясь вперёд. Многие держали в руках артефакты — хотя их нельзя было активировать без истинной энергии, они всё равно сохраняли смертельную остроту и мощь.
— Шумите, — холодно сказала Е Йе Шаньшань и не стала сдерживаться. Даже снаружи любой смертный, напавший на культиватора, был бы уничтожен мгновенно. Здесь же и подавно не стоило проявлять милосердие к тем, кто хочет убить её. С кем тут говорить о справедливости? С кучкой злых культиваторов? Да не смешите.
Она сразу же применила боевую дубину с шипами и «Фантастический след», не оставляя противникам ни шанса. Вихрь, наполненный лезвиями ветра, пронзил первых семерых-восьмерых, оставив на их телах кровавые дыры.
Остальные, прикрываясь павшими, уже мчались к определённым точкам пещеры, не обращая внимания на падающие трупы. Они вытащили духовные камни и начали вставлять их в специальные углубления.
— Вот оно что! У вас есть козырь? — поняла Е Йе Шаньшань. Теперь ей стало ясно, почему предыдущие культиваторы погибли: они колебались в решающий момент, и этого хватило, чтобы попасть в ловушку.
Но она была готова. Ветряные лезвия, убив первых, тут же обрушились на тех, кто пытался установить духовные камни. Людей с камнями связало невидимой силой и швырнуло на землю прямо к её ногам.
http://bllate.org/book/4104/427759
Готово:
