— Правда-правда, ужасно! Опять какой-то безрассудный самоубийца… Хотя если это Ядовитый Волк — может, и впрямь стоит чего-то ждать.
— Чепуха! До сих пор ни один из тех, кто ступил в эту степь, не вернулся. Почему Ядовитому Волку должно быть иначе?
— …
Прежняя тишина вдруг нарушилась шумной болтовнёй. Е Йе Шаньшань обернулась — и увидела, что за считаные мгновения вокруг степи, словно из-под земли, выросло человек семь-восемь культиваторов. Все они стояли за её пределами и с явным злорадством смотрели на неё.
Такое совпадение невозможно. Оставался лишь один вывод: они заметили её издалека, тут же скрылись и стали выжидать, пока она переступит черту, чтобы затем разом выйти из укрытия.
Под её взглядом один из них невольно отступил на несколько шагов, но, видимо, вспомнив что-то, снова незаметно подался вперёд, восполняя упущенное расстояние. Остальные же лишь улыбались, на губах играла довольная, почти торжествующая усмешка.
Ничего спрашивать не требовалось — степь явно таила в себе опасность.
Е Йе Шаньшань фыркнула. Она прекрасно понимала: стоит ей заговорить — и в ответ прозвучит лишь насмешка. Они специально появились именно сейчас, чтобы дождаться её вопроса и от души посмеяться над её наивностью и безрассудством.
Презрительно бросив на них взгляд, она решительно шагнула вглубь степи, оставив за спиной лишь спину, полную решимости и холодного презрения к тем, кто жаждал её унижения.
Е Йе Шаньшань вошла в степь совсем недавно, как вскоре появились трое из рода Тяньбао — Увэй и его младшие товарищи по школе. Увэй нахмурился, глядя на бескрайнюю степь, но прежде чем он успел принять решение, к нему уже подошёл один из культиваторов с предостережением:
— Почтенный даос, эта степь выглядит подозрительно. Раньше никто из тех, кто попадал в Тайный мир Юйтянь, не видел здесь такой степи. На этот раз она вдруг появилась, и многие решили, что это удача, и поспешили внутрь. Кто бы мог подумать, что войти легко, а выйти — невозможно! Пока ни один из вошедших не вернулся.
— Благодарю за предупреждение, — вежливо ответил Увэй, но всё же остался у края степи, всматриваясь вдаль и не собираясь уходить.
Тогда культиватор добавил:
— Среди вошедших много сильных учеников из крупных сект. Они делают всего несколько шагов — и исчезают из виду.
— Значит, возможно, это масштабный иллюзорный массив? — с интересом заметил Ужань, стоявший рядом.
— Именно так мы и предполагаем, — кивнул тот, с надеждой глядя на них.
Увэй улыбнулся и, достав из кольца хранения средний духовный камень, подбросил его в руке:
— Скажи, ты не видел, как внутрь вошла женщина в зелёном платье?
— А, вы про Ядовитого Волка?
— Ядовитого Волка? Что за Ядовитый Волк? — Баотун тут же засыпала его вопросами, широко раскрыв глаза.
— Э-э… — культиватор замялся, упрекая себя за неосторожность: как он забыл, что они — товарищи Ядовитого Волка!
— Не бойся, говори, — успокоил его Увэй. — Мы и спрашиваем именно о Ядовитом Волке.
Эти слова придали собеседнику уверенности, и его дрожащие ноги наконец перестали подкашиваться.
— Она вошла вчера. Сразу после входа исчезла из виду.
Увэй бросил ему духовный камень:
— Небольшой подарок. Надеюсь, не откажешься.
— Благодарю, благодарю! — обрадовался тот. Хотя его сила была невелика, сообразительность позволяла зарабатывать даже в таких обстоятельствах. Средний духовный камень равнялся ста низшим — для низкоуровневого культиватора это была немалая сумма.
— Но почему у неё такое прозвище? — недоумевала Баотун.
— Она искусна в ядах, её артефакт — боевая дубина с шипами. Действует одна на один, не боится даже сражаться с более сильными противниками. Прозвище вполне заслуженное, — слегка приподняв уголки губ, Увэй посмотрел на Баотун и младшего брата Ужаня.
— Оставайся здесь с Баотун. Ни в коем случае не рискуйте. Прежде всего заботься о её безопасности. Я пойду проверю, насколько эта степь действительно опасна.
— Старший брат, лучше пойду я, а ты останься, — возразил Ужань.
— А почему бы не пойти всем вместе? — подхватила Баотун.
— Нет, — хором ответили оба брата.
Баотун надула губы:
— Чего бояться? Отец дал столько артефактов — разве стоит опасаться какого-то иллюзорного массива?
— Пусть даже так, но мы всё же в тайном мире. Лучше быть осторожнее, — сказал Увэй. Как старший, он принимал решение, и двое других, хоть и недовольные, могли лишь смотреть, как он исчезает в степи — всего через несколько шагов его след простыл, будто его и не было.
— Со старшим братом ничего не случится? — с тревогой спросила Баотун.
— Не волнуйся, с ним всё будет в порядке. Думаю, эта степь раньше никогда не появлялась. Она возникла именно из-за Ядовитого Волка. За время, пока вы были разлучены, она, вероятно, что-то обнаружила. Поэтому и шла строго на запад — будто заранее знала о существовании этой степи и шла сюда целенаправленно.
Ужань объяснял сестре, уже свободно употребляя прозвище «Ядовитый Волк».
— Какая же она красивая девушка! Почему «яд» да «волк»? Ужасно звучит! — Баотун сердито посмотрела на брата, но тут же добавила: — После того как мы разделились, я больше не чувствовала её энергетических колебаний. Похоже, она использовала их в это время. Но странно: если использовала, то на ней ничего нового не появилось.
— Может, у неё есть артефакт, скрывающий предметы от постороннего взгляда?
— Невозможно! Нет такого артефакта, который ускользнул бы от моего восприятия. Да и оружия у неё почти нет — даже бедный странствующий культиватор выглядит богаче. Откуда у неё такие вещи?
Помолчав, Баотун с ненавистью добавила:
— В любом случае нельзя допустить, чтобы кто-то другой заполучил тело Божественного Дракона.
— Конечно. Это сокровище не принадлежит континенту Фэнтянь. Как можно позволить простым смертным завладеть им? — Ужань смотрел на пустую степь и вдруг почувствовал тревогу. Не предупреждение ли это? Он подавил странное ощущение, но выражение лица стало серьёзным.
А Е Йе Шаньшань, вошедшая в степь накануне, сделала всего несколько шагов — и её мгновенно переместило. После нескольких мгновений головокружения она оказалась в огромном, совершенно пустом зале.
В зале было девять дверей, каждая украшена уникальным узором. Кроме этих дверей, выхода не было.
— Видимо, нужно выбрать одну из дверей… Такие «викторины» просто раздражают. Вкус у этого Юйтяня, императора Высших Небес, оставляет желать лучшего. Думает, раз силён — можно всё?
— Сила — это, конечно, многое даёт, — раздался вдруг голос в пустом пространстве, — но в одном мы согласны: вкус у него действительно никудышный.
Е Йе Шаньшань опешила. Голос принадлежал Лун Юйшану, который исчез несколько дней назад без всяких объяснений.
— Ты где? Это опять твои проделки? — скривила она губы. — Да ты просто неотвязный призрак!
— Ты и правда не знаешь… — Лун Юйшань помолчал и добавил: — Ну да, ты ведь слаба в культивации. Неудивительно.
— Ты… ты… ты… Прячешься, как трус! Не боишься ли опозорить славу рода Божественных Драконов?
— Женщины всегда остаются женщинами. Даже если правда неприятна — всё равно нельзя её говорить. Я здесь в полной безопасности. Зачем мне выходить? Когда достигнешь Цзюйцзи, тогда и увидишь меня.
Е Йе Шаньшань вспомнила последнее, что сделала перед потерей сознания, и вся задрожала:
— Ты ведь не… Нет, этого не может быть, верно?
— Похоже, ты догадалась. Кто-то идёт. Выбери дверь с персиками. Это любимый цветок той женщины.
Голос Лун Юйшаня исчез. Как бы она ни звала его, он больше не откликался, будто его и не было.
— Выбрать персики только потому, что ты сказал? Я… — Е Йе Шаньшань внимательно осмотрела все девять дверей. — Ладно, выберу персики.
Едва она шагнула внутрь, как в зале вспыхнул белый свет — сюда был перемещён ещё один человек.
Каждый из прибывших выбрал свою дверь. Е Йе Шаньшань же оказалась на вершине заснеженной горы. Она поёжилась и с досадой достала тёплую одежду — её уровень культивации был слишком низок, чтобы игнорировать холод.
Вокруг простирались бескрайние снежные просторы, ни души. Но вдруг сквозь падающие хлопья снега она заметила вдалеке маленькую чёрную точку, медленно двигающуюся по белому полотну. Наблюдая долго, она убедилась: это действительно человек.
Пробираясь сквозь сугробы по пояс, она наконец добралась до него. Перед ней оказался старик с волосами, покрытыми инеем, который с трудом тащил за собой добычу.
— Дедушка, где мы? — крикнула она, но ветер тут же ворвался ей в рот и нос, и она почувствовала, как ледяной холод пронзил всё тело.
— Ах, чья это девушка? Как ты одна в такую погоду? Заблудишься — не шутки! — брови старика осыпались снежной крошкой, и даже при соприкосновении со щекой снег не таял — настолько здесь было холодно.
— Я извне пришла. Вы что, здесь живёте?
Е Йе Шаньшань удивилась: она слышала, что в безхозных тайных мирах бывают местные жители, но не ожидала встретить их в управляемом мире.
— Из соседней деревни? В такую метель нельзя путешествовать! Иди-ка со мной, укроемся от вьюги, а потом уж и решим, что делать.
Старик говорил с добродушным деревенским акцентом и искренне приглашал её.
— Спасибо! Давайте я помогу вам нести добычу, — предложила она, взглянув на кабана с пронзённой стрелой горлом. Зверь весил не меньше двух-трёх сотен цзиней. Видимо, только благодаря скользкости снега старику удавалось его тащить.
— Девушка, не надо! Тяжело ведь! — не успел договорить старик, как она уже одной рукой подхватила кабана и легко потащила за собой, второй удерживая старика за руку. — Покажите дорогу.
Встреча обычного смертного в Тайном мире Юйтянь была странной. Сначала нужно было разузнать, в чём дело.
С такой скоростью они быстро добрались до деревни и были встречены всеми жителями.
Всего в деревне насчитывалось пять домов и семнадцать человек. Старик был лучшим охотником — только он осмеливался выходить на промысел зимой. Его дом был самым большим, и, судя по всему, жители часто собирались здесь, чтобы скоротать время.
— У нас есть гости! Принесу-ка пару репок!
— У меня ещё осталась одна большая капуста!
— У меня ничего нет, зато принесу одеяло для девушки!
Жители деревни оживлённо переговаривались, разбегались и тут же возвращались, собравшись в доме старика: кто помогал разделывать кабана, кто разводил огонь, кто приносил горячую воду.
— Из какой ты деревни, девушка? Мы тебя раньше не видели, — сказала одна из женщин, решительно вручив Е Йе Шаньшань чашку горячего чая.
— Я из-за гор. А вы, получается, всех окрестных знаете?
Она держала чашку в руках, чтобы согреться, и сквозь поднимающийся пар смотрела на собравшихся. На лицах всех читалось изумление.
— Из-за гор? Кто-то пришёл из-за гор?! Это же невероятно! Расскажи, как там, за горами? Можно ли нам отсюда выбраться?
Е Йе Шаньшань растерялась под их напряжёнными, полными надежды взглядами:
— А как вы сами сюда попали?
Глава двадцать четвёртая. Пленники
Старик вышел, вытерев лицо, и вздохнул:
— Девушка, не ведаешь ты, что наши предки были культиваторами, случайно попавшими сюда. Они оказались в ловушке массива и не смогли выбраться, пришлось остаться, жениться, рожать детей и строить жизнь. Молодёжь уже и не знает, что такое культивация. Только я кое-что помню с детства.
Деревенские замолчали. Вдруг один из них с надеждой посмотрел на Е Йе Шаньшань:
— Значит, ты — культиватор?
— Ух ты! Я своими глазами увидел бессмертного!
— Бессмертная! Возьмёшь ли ты нас с собой?
Кто-то робко попросил. Е Йе Шаньшань не ожидала такого поворота и растерялась.
Старик поднял руку, и все умолкли:
— Давайте сначала послушаем, что скажет девушка.
— Я действительно культиватор, попавшая в этот тайный мир, но… — не успела она договорить, как раздался ликующий гул.
— Но мой уровень низок. Я сама сюда попала случайно и не знаю, как отсюда выбраться, — продолжила она, и только благодаря вмешательству старика деревенские снова успокоились.
Лица всех потемнели от разочарования. Несколько женщин, держа на руках детей, заплакали:
— Нам-то уже всё равно… Но как же не хочется, чтобы они, наши дети, всю жизнь провели здесь, в этом мире без выхода!
Е Йе Шаньшань тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала это безнадёжное отчаяние.
— Я, как и ваши предки, случайно попала сюда. Если найду способ выбраться, постараюсь взять вас с собой. Но не обещаю ничего большего — я простая странствующая культиваторша, без секты и поддержки. Больше помочь не смогу.
http://bllate.org/book/4104/427758
Готово:
