— Мне нужно отдохнуть. Если нет ничего важного, больше не беспокойте меня.
Хуан Шань, стоявший у повозки с опущенными руками, только что подбежал с радостным лицом, но тут же услышал ледяные слова изнутри экипажа и тихо вздохнул.
Сложив руки в почтительном поклоне, он произнёс:
— Почтённая даос Е Йе Шаньшань, будьте спокойны. Я не допущу, чтобы вас кто-либо потревожил. Просто по уставу всё имущество, принадлежавшее старцу Тяньмэю, убитому вами, переходит в ваше владение.
— Верно. Мне нравятся люди, чтущие правила, — сказала Е Йе Шаньшань, приподняв занавеску и приняв из рук Хуан Шаня кошель, который тот подавал обеими руками.
После ухода Хуан Шаня он не присоединился к празднованию в Могучем охранном агентстве, а уселся в стороне, в уединённом месте, и стал смотреть вдаль, погружённый в размышления.
— Ты ранен! Почему не перевязался, а бегаешь тут? — издалека подбежала младшая сестра по школе, увидела его рану и тут же расплакалась.
— Пустяки, царапина. Дядя сказал, что сегодня ночуем на месте — времени хоть отбавляй, — Хуан Шань махнул рукой. Кровь уже не текла, а ночью перед сном он просто посыплет рану порошком. Зачем устраивать трагедию, будто умирает?
— Ты… всё ещё думаешь о ней? — прошептала младшая сестра, кусая губу и глядя на него с обидой.
— Чжи Тин, сколько раз тебе повторять: почтённая даос Е Йе Шаньшань — личность высокого ранга, о ней не пристало так говорить.
— Я лишь упомянула вскользь! А вот кто-то уже в душе влюблён! Ты думаешь, я не вижу, как ты страдаешь? — слёзы уже катились по её щекам, и, закрыв лицо ладонями, она зарыдала.
— Почтённая даос Е Йе Шаньшань и мы — из разных миров. Запомни: это последний раз. Впредь, если снова заговоришь подобным образом и навлечёшь на себя чей-то гнев, я не смогу тебя спасти, — Хуан Шань побледнел и, повернувшись, ушёл, даже не заметив, как за его спиной младшая сестра рухнула на колени, рыдая.
А внутри повозки Е Йе Шаньшань, отдохнувшая в позе лотоса, погладила маленький флакончик в рукаве и невольно улыбнулась. К счастью, у неё оказался «Шаг до смерти» — она подмешала этот яд в напиток насильника. Эффект превзошёл все ожидания.
Когда она увидела старца на стадии Цзюйцзи, сразу поняла: в честной схватке ей не выстоять. Оставалась лишь надежда на яд. У неё было крайне мало истинной энергии — даже простейшее заклинание расходовало почти две десятых её запаса. Сражаться напрямую было невозможно. Поэтому с самого начала она использовала технику «Фантастический след», чтобы старец подумал, будто она истощена и не способна на ответный удар.
Когда он стал расслабляться и терять бдительность, настал её черёд действовать. Она окружила себя земляным щитом, притворилась, будто получила сокрушительный удар и рухнула на землю. Как только старец решил, что победа у него в кармане, она резко вскочила и метнула яд, одновременно выпустив клинок ветра, чтобы точно направить порошок в ноздри противника и обеспечить максимальное всасывание.
Старец, увлечённый собственной победой, уже не успел задержать дыхание. «Шаг до смерти» — древнейший яд, о котором ходят легенды: даже бессмертных он может убить, не говоря уже о простом культиваторе на стадии Цзюйцзи.
Раньше, живя в горном монастыре, наставница берегла её, как зеницу ока, и у неё почти не было опыта настоящих боёв. Но теперь, когда она без колебаний отправляла людей на тот свет, это доставляло ей неожиданное удовольствие. Давно накопившаяся тоска и тревога словно испарились сами собой.
Е Йе Шаньшань сжала в руке добычу — впервые в жизни она получала трофеи с боя. В душе шевельнулось слабое, но отчётливое волнение. Это было её собственное достижение. Пусть награда не разочарует.
Кошель явно принадлежал Хуан Шаню — в углу даже вышито его имя. Она вытряхнула содержимое: два маленьких, размером с палец, предмета в форме стрел — явно амулеты. Раньше Е Йе Шаньшань даже не взглянула бы на такие низкоуровневые артефакты для начинающих культиваторов, но теперь они казались ей настоящим сокровищем.
— Жаль, каждый можно использовать лишь трижды, и все огненного свойства, — удовлетворённо пробормотала она и убрала их за пазуху.
Затем — нефритовая бирка с замысловатым узором и крупной надписью «Юань». Долго разглядывая её, Е Йе Шаньшань так и не поняла, что это. Вероятно, знак принадлежности к какому-то клану или организации.
И, наконец, хранительная талисман-карта — жёлтый листок размером с ладонь, по поверхности которого время от времени пробегали серебристые нити, тонкие, как волоски.
— Отлично! Наконец-то что-то стоящее, — обрадовалась она. Такие талисман-карты — обычный инструмент для низкоуровневых культиваторов. Объём хранилища примерно равен обычному плетёному сундуку, но вес предметов внутри не маскируется. Конечно, по сравнению с кольцом или браслетом хранения — это ничто, но для нынешней Е Йе Шаньшань — настоящая находка.
Иначе пришлось бы бегать с мешком за спиной — и никакого намёка на божественное величие!
Внутри талисман-карты оказалось чуть больше двадцати духовных камней. Е Йе Шаньшань презрительно скривилась:
— Как бедно!
Но, как говорится, в чём-то да повезло: ведь ещё вчера она была полной нищей, у которой и одного духовного камня не было.
В последующие недели их караван двигался стремительно и не встретил ни одного нападения. Видимо, слухи о прошлом сражении разнеслись вперёд и отпугнули всех разбойников на пути.
Прошёл ещё месяц. Е Йе Шаньшань достигла пика стадии сбора ци и вновь услышала голос Хуан Шаня за занавеской повозки:
— Почтённая даос, через три дня мы достигнем столицы государства Пусы. После передачи груза последует отдых, а затем — обратный путь. Как только груз будет успешно передан, ваша обязанность по охране завершится, и, согласно договорённости, вам выплатят десять духовных камней.
— А? Разве не пять? — удивилась Е Йе Шаньшань. Именно эта сумма и стала одной из причин её согласия присоединиться.
— Изначально так и было, но после вашего великолепного выступления дядя Хуань лично решил повысить вознаграждение до максимального. Это небольшой знак уважения от Могучего охранного агентства, — Хуан Шань ловко обошёл тот факт, что именно он использовал духовные камни как стимул для двух других охранников, чтобы те сражались отчаяннее.
— Хорошо, поняла, — кивнула Е Йе Шаньшань, довольная перспективой получить ещё десять камней. Она уже достала карту материка Фэнтянь и стала изучать, что за место такое — государство Пусы.
— У вас ещё что-то есть? — спросила она, услышав за занавеской слишком учащённое дыхание.
— Если у вас нет поручений, я откланяюсь, — ответил Хуан Шань, глядя с тоской на тонкую ткань, за которой смутно проступал силуэт. Хотя занавеска была почти прозрачной, в его сердце она казалась непреодолимой преградой — будто между ними пролегли тысячи гор и небесных пропастей. Ничто не могло быть мрачнее этого отчаяния.
Государство Пусы примыкало к хребту, покрытому ядовитыми испарениями. Здесь круглый год царила жара и влажность. Местные жители славились вспыльчивым нравом и умением обращаться с ядами. Среди сект культивации выделялся Орден Десяти Тысяч Ядовитых Змей, который разводил местных ядовитых тварей, превращая их в демонических червей, особенно опасных в засадах.
Раз попавшись на их уловку, выбраться было крайне трудно.
В столице их уже ждали: Могучее охранное агентство заранее всё организовало. Уединённый дворик, заботливое обслуживание — всё способствовало тому, чтобы снять усталость долгого пути и почувствовать себя по-настоящему отдохнувшим.
В это время два других охранника пришли вместе, желая побеседовать с Е Йе Шаньшань о Дао, но она отказалась. Просто она их не выносила — не из-за уровня культивации, а из-за их характера.
В бою они колебались, оставляли себе пути к отступлению — это раздражало её. Говоря проще: пока она рисковала жизнью впереди, они тянули её назад. Таких людей она терпеть не могла. Поэтому она просто не пустила их за порог.
— Почтённые даосы, сегодня вечером агентство устраивает пир в честь передачи груза. Просим вас непременно явиться, — младшая сестра Хуан Шаня, Се Чжи Тин, грациозно подошла и поклонилась.
— Хорошо. Передай главе Хуаню: мы обязательно придём, — ответили оба, но лица их потемнели, и они ушли, едва сдерживая гнев.
Затем Се Чжи Тин постучалась в дверь Е Йе Шаньшань и повторила то же самое.
— Поняла. Обязательно приду.
Глядя на удаляющуюся спину Се Чжи Тин, Е Йе Шаньшань почувствовала от неё ледяную враждебность. Когда это она успела обидеть эту девчонку?
Пожав плечами, она подумала: «Возможно, и обидела. Но мне всё равно».
На пиру она узнала, что Могучее охранное агентство передавало не груз с повозок, а пояс хранения.
— Товар на повозках — наш собственный. Мы везём его сюда на продажу, а обратно закупим местные деликатесы. Помимо основного заработка, мы немного торгуем, чтобы поддержать тех, кто получил ранения или погиб в пути, — пояснил Хуан Шань, заметив её недоумение.
Е Йе Шаньшань кивнула:
— Понятно. Видимо, я слишком мало бывала в мире смертных и многого не знаю.
— Я удивлена, что смертные могут пользоваться поясом хранения. Ведь без духовного восприятия и истинной энергии активировать артефакт невозможно.
— Наши предки из рода Хуаней тоже были учениками горной секты. Но, не сумев достичь стадии формирования золотого ядра, вернулись и основали клан. Этот пояс хранения — наследие предка. Хотя его талант к культивации был невелик, зато фантазии хватало. Он создал артефакт, которым могут пользоваться смертные, но только представители рода Хуаней, — с гордостью сказал Хуан Шань.
Се Чжи Тин, увидев, как они сидят и разговаривают, вспыхнула от ревности. Е Йе Шаньшань бросила взгляд в её сторону и вдруг поняла, за что её ненавидят.
Раньше, в ордене Фэйхун, если какая-нибудь сестра осмеливалась бросить взгляд на Ин Фэна, она либо лишала её поставок пилюль, либо лично давала урок. Теперь, вспоминая то время, она понимала: тогда она была настоящей заносчивой стервой.
До самого конца пира Е Йе Шаньшань больше ничего не сказала. Она и двое других охранников получили обещанное вознаграждение. Е Йе Шаньшань улыбнулась: ощущение, что её состояние постепенно растёт, было очень приятным.
Когда она уже собиралась уходить, Хуан Шань встал, чтобы проводить её. Его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но в этот момент снизу раздались крики боли. Один за другим охранники Могучего агентства начали харкать кровью и падать на землю, корчась в судорогах и хрипло выдавливая:
— В вине… яд…
— Дракон! Что ты задумал?! — глава Хуань мгновенно выхватил меч с пояса. Неужели их наниматель решился на такое?
— Простите, брат Хуань. Виноваты вы сами — связались не с теми людьми, — вежливый гость мгновенно превратился в жнеца смерти. Раздались ругань, звон сталкивающихся клинков.
Увидев, что недоразумений нет, глава Хуань приставил лезвие к горлу Дракона:
— Отдай противоядие!
Тот зловеще усмехнулся:
— Противоядие? С каких пор в государстве Пусы яды с червями имеют противоядие?
Как только прозвучало слово «черви», все побледнели.
— Мы не враги вам! Зачем такая жестокость? Неужели не боитесь, что мы вас заживо сдерём?! — глава Хуань сильнее надавил на меч, и на шее Дракона тут же выступила кровь.
В государстве Пусы лишь немногие специализировались на ядовитых червях. Такие люди обычно вели уединённый образ жизни, прятались в глухих лесах и редко показывались людям. Дракон же выглядел обычным торговцем — кто бы мог подумать, что он владеет таким коварным искусством?
— Мы и правда не враги. Но вы наняли того, кто убил старца Тяньмэя. Он, конечно, был никем, но его родной сын — талантливый ученик Ордена Десяти Тысяч Ядовитых Змей. А вы на его месте как поступили бы?
Дракон даже не дёрнулся от раны на шее и с жалостью посмотрел на охранников:
— Так кто же убил старца Тяньмэя? Сознайтесь — и умрёте быстро.
Яды с червями — одни из самых мучительных на всём материке Фэнтянь. Жертва корчится в агонии несколько дней и ночей. Внутренности гниют первыми, затем — кости и мышцы, и лишь в самом конце — кожа. При этом яд обостряет нервы, многократно усиливая боль.
В итоге от человека остаётся лишь кожаный мешок, который превращается в чёрную жижу — только тогда наступает избавление.
Все молчали, лица их были мрачны. Только Се Чжи Тин вдруг бросилась вперёд и, указывая на Е Йе Шаньшань, закричала:
— Это она убила его! Мы ни в чём не виноваты! Неужели ты готова смотреть, как из-за тебя погибнут все эти люди?
Затем она обернулась к Дракону:
— Дядя Лун, это же я, Чжи Тин! Вы же меня помните — в детстве носили на руках! Пощадите нас! Убийца — она! Мы ни при чём!
http://bllate.org/book/4104/427746
Готово:
