Кошель оказался немалым — Йе Шаньшань без колебаний забрала его себе. Перед ней на столе выстроился целый ряд крошечных флаконов: красные, зелёные, яркие, пёстрые — вся поверхность была усыпана ими.
Едва она протянула руку к одному из сосудов, как за спиной раздался тревожный возглас:
— Девушка, осторожно! Это яд!
— Вы их знаете? — нахмурилась Йе Шаньшань и обернулась к незнакомцам.
— Не сочтите за недоразумение, — вежливо произнёс юноша, приложив кулак к ладони в знак приветствия. — Наши цели совпадают: мы оба хотим уничтожить этого человека.
Йе Шаньшань давно привыкла смотреть на смертных свысока и лишь слегка приподняла подбородок:
— А-а…
С этими словами она собрала все нефритовые флаконы со стола и уже собралась уходить.
— Девушка! Куда вы направляетесь? — вновь окликнул её юноша.
— Что? Есть что посоветовать? — Йе Шаньшань резко обернулась, и в её взгляде мелькнул ледяной блеск. Если бы не то, что он дважды предупредил её, она бы даже не удостоила его ответом.
— Не смею претендовать на совет. У меня лишь небольшое предложение. Не соизволите ли вы его выслушать?
«Небольшое предложение…» Три месяца назад она сама произнесла эти самые слова. Вот уж поистине — небеса возвращают всё по кругу! Йе Шаньшань внутренне усмехнулась, и её взгляд смягчился:
— Ладно, говори.
Когда караван выехал за город, Йе Шаньшань уже сидела в повозке. В длинном обозе грузчиков она пользовалась особым почётом — как одна из самых привилегированных наёмных охранниц. Впереди развевалось большое знамя с чёткими иероглифами: «Могучее охранное агентство».
Молодой человек оказался сыном главы агентства — Хуан Шанем, сопровождавшим караван в качестве бяоши. Под его настойчивым приглашением Йе Шаньшань присоединилась к отряду, став одной из трёх внештатных охранниц.
Хуан Шань точно угадал её мысли: если пути совпадают, почему бы не путешествовать вместе? Агентство обеспечит еду и ночлег, предоставит повозку для передвижения, да и при необходимости можно будет поручить ему дела. Всё это куда удобнее, чем идти в одиночку.
Что до убитых, то Хуан Шань отнёс их головы в уездный суд. Оказалось, эти двое были разыскиваемыми насильниками, действовавшими в нескольких соседних странах. За их головы полагалась награда в пятьсот лянов серебра.
Йе Шаньшань сидела в повозке, скрестив ноги, и мысленно повторяла названия трав, необходимых для пилюли «Цзюйцзи». Изготовление этой пилюли было чрезвычайно сложным делом — ведь она нарушала границу между бессмертным и смертным, противясь самому небу. Йе Шаньшань и сама не была уверена в успехе.
У неё даже алхимического котла не было, не говоря уже о том, что последующая практика потребует огромных ресурсов. А у неё в кармане не было и одного кристалла ци. Серебро смертных здесь совершенно бесполезно. Она тяжело вздохнула: теперь она поняла, что значит «знать — легко, делать — трудно».
Но разве путь Дао — не путь противления небу? Если бы всё шло гладко, разве не достигли бы бессмертия все? Уже один лишь этап Цзюйцзи — пропасть, через которую проходит лишь один из тысячи. Большинство провалившихся взрываются, сходят с ума или теряют рассудок. Лишь немногим удаётся выжить.
А если провал произошёл — пути назад нет. Навсегда остаёшься в мире смертных. Йе Шаньшань снова и снова взвешивала: идти ли ей в одиночку или вступить в какую-нибудь секту. Этот вопрос мучил её без конца.
— Нападение! Нападение! Стройтесь! — разнеслись команды от передовой части каравана к задней. Весь обоз остановился. Повозки с грузом оказались внутри, а снаружи бяоши выстроились в боевой порядок.
За прошедший месяц Йе Шаньшань уже привыкла к тому, что каждые три–пять дней происходило нечто подобное. Трём наёмным охранникам даже не приходилось вмешиваться — бяоши сами справлялись с нападавшими и снова трогались в путь.
И на этот раз Йе Шаньшань не собиралась вмешиваться. Сила «Могучего агентства» была немалой, а сражения смертных её не интересовали. Только если совсем припрёт — тогда посмотрим.
— Госпожа Йе, прошу вашей помощи! — Хуан Шань, бледный и окровавленный, подбежал к её повозке.
— Что случилось? — Йе Шаньшань вышла из повозки, нахмурившись.
— Среди них есть практикующий Ци! Никто не может с ним справиться! — Хуан Шань с надеждой смотрел на неё. Он не осмеливался спрашивать напрямую, но был абсолютно уверен: сила Йе Шаньшань безгранична.
Ведь он отлично знал силу той пары — учителя и ученика, насильников. Вместе с младшей сестрой по секте они долго следили за ними, готовили ловушку и даже собрали отряд из нескольких десятков человек. И всё же Йе Шаньшань справилась с ними одним движением — точнее, просто подняла руку. Разве обычный смертный смог бы такое?
— Посмотрю, — сказала Йе Шаньшань и ступила вперёд, используя технику «Фантастический след». Поддерживаемая истинной энергией, она двигалась невероятно быстро. Для Хуан Шаня её фигура казалась призрачной, и его уверенность в ней возросла ещё больше.
Нападавших было немного: трое на конях и одна зелёная повозка позади. Из повозки никто не выходил.
— Отдайте вещь, иначе вам не поздоровится! — крикнул один из всадников, высоко задрав подбородок и глядя на караван с презрением.
Глава отряда, человек осторожный и рассудительный, удержал нескольких горячих юношей, уже готовых броситься вперёд.
— Я терпеть не могу наглецов. Твоя жизнь — моя, — произнесла Йе Шаньшань, внезапно появившись среди людей так, что никто даже не заметил её приближения.
Она выскочила вперёд и, проносясь мимо бяоши, вырвала у одного из них меч с пояса. Единым взмахом она метнулась к горлу наглеца.
Тот, кого она прозвала «белоглазым», отлетел с коня и принял на себя её удар.
— Ты вообще понимаешь правила?! — закричал он в ярости.
— Правила? Грабители осмеливаются говорить мне о правилах? Каких ещё правилах? — Йе Шаньшань слегка удивилась, что он выдержал её удар. Теперь понятно, почему «Могучее агентство» не справилось: этот тип, по крайней мере, достиг средней ступени практикующего Ци.
Но против неё это всё равно напрасно. Её нынешняя сила — высшая ступень практикующего Ци — не главное её преимущество. Гораздо важнее то, что раньше она достигала уровня золотого ядра. Знание техник и применение дао намного превосходило то, что она демонстрировала сейчас.
Она ловко уклонилась от амулета противника. Тот в бешенстве закрутил пальцами, и в её сторону вырвался клинок ветра.
— Позволь показать тебе, что такое настоящий клинок ветра, — сказала Йе Шаньшань и легко увернулась. Её юбка развевалась, словно распускающийся лотос. Не коснувшись земли, она уже метнула в ответ клинок ветра прямо в лицо врагу.
«Белоглазый» попытался уклониться, но было уже поздно. Ему ничего не оставалось, кроме как кувыркнуться в пыли, как завалившийся осёл. Но клинок ветра будто предугадал его движение и разрубил его надвое сзади. Кровь брызнула во все стороны, внутренности разлетелись повсюду.
Люди из «Могучего агентства» остолбенели. Те, кто собирался насмехаться над его «ослиным кувырком», так и не успели открыть рта — человек уже был мёртв. Раненые, сражавшиеся с ним ранее, зажимали раны и не отрывали взгляда.
Хуан Шань был совершенно ошеломлён. Такая красота, будто сошедшая с картины богиня, и такой взрывной нрав, словно пламя из преисподней… Этот странный контраст в ней выглядел удивительно гармонично.
— Следующий, — Йе Шаньшань даже не взглянула на труп, холодно уставившись на двух оставшихся всадников, которые, как и их погибший товарищ, смотрели на неё свысока.
— Старший брат!.. — закричали они в ужасе и уже спешились, но было слишком поздно.
— Ду-эр! — из повозки наконец показался её хозяин — седовласый старик, сидевший в позе лотоса. Как только он произнёс это имя, повозка разлетелась на куски, оставив лишь днище.
Мощное давление духовной энергии обрушилось на всех. Люди из «Могучего агентства» один за другим падали на землю.
Сердце Йе Шаньшань упало: боялась — и дождалась. Старик в повозке явно достиг уровня Цзюйцзи.
Она бросила взгляд на Хуан Шаня и увидела за его спиной двух мрачных мужчин средних лет — остальные два наёмных охранника уже заняли свои позиции.
— Полагаю, вы, юнцы, уже знаете, кто я такой. Отдайте вещь и оставьте эту девчонку — дам вам шанс выжить, — старик посмотрел на Йе Шаньшань ледяным взглядом, будто уже видел в ней труп.
Тело Йе Шаньшань на мгновение напряглось — ощущение, будто на неё смотрит ядовитая змея, было крайне неприятным.
— Мечтать не вредно! Что бы ты ни хотел, сначала переступи через мой труп! — Хуан Шань в ярости бросил вызов, хотя и понимал, что шансов нет.
Йе Шаньшань улыбнулась и взвесила меч в руке:
— Тебе уже за шестьдесят, а ты только сейчас достиг Цзюйцзи? И ещё осмеливаешься тут важничать? На твоём месте я бы давно нашла тофу и врезалась в него, лишь бы не позориться перед людьми.
— Остальным двоим — ваши, — бросила она и, не дожидаясь ответа, взмыла в воздух и бросилась прямо на старика, не обращая внимания на разницу в уровнях.
Услышав слово «Цзюйцзи», глава отряда едва не обмяк от страха: ведь это же бессмертные, с которыми простым смертным не совладать! Но Йе Шаньшань уже атаковала — даже попросить пощады не успел.
Хуан Шань, однако, сохранял хладнокровие. Он поклонился двум охранникам:
— Господа! Если вы поможете «Могучему агентству» сегодня, вознаграждение, о котором мы договорились, удвоится — вне зависимости от исхода боя.
Два мужчины сдержанно кивнули и вступили в схватку с оставшимися двумя нападавшими.
Йе Шаньшань чувствовала себя всё хуже и хуже. Она слишком недооценила силу практикующего Цзюйцзи. Особенно в плане управления истинной энергией — здесь разница была колоссальной.
Увидев, что на другом участке боя идёт один на один, она разозлилась:
— Вы что, дураки? С грабителями церемониться? Бейте все разом!
Хуан Шань наконец очнулся, махнул рукой и призвал пятерых-шестерых лучших бяоши, с которыми обычно действовал в унисон. Те присоединились к бою. Только Йе Шаньшань осталась одна — старик то и дело метал огненные шары, и песок вокруг взрывался огнём высотой в полметра. Даже с техникой «Фантастический след» ей было трудно уворачиваться — она едва держалась.
Седьмая глава. Вызов выше своего уровня
— Пф! — огненный шар просвистел мимо, и Йе Шаньшань едва успела уклониться. Но край её юбки вспыхнул и превратился в пепел. Если бы она не выпустила вовремя маленький водяной шар, вся одежда сгорела бы.
— Ха-ха-ха! Посмотрим, как ты будешь уворачиваться! — старик злорадно смеялся. Его гордость за достижение Цзюйцзи была уязвлена насмешкой Йе Шаньшань, и он поклялся заставить её умереть в муках, сгорев дотла.
Огненные шары летели всё быстрее и гуще. Йе Шаньшань с трудом уворачивалась, не имея возможности контратаковать. Она была полностью в его власти — как мышь перед котом, которого забавляет игра.
Её положение становилось всё более безнадёжным. Все понимали: продержится она недолго. Это сразу отразилось на другом участке боя — два охранника стали сдерживать силу, явно не желая рисковать.
— Ай! — Йе Шаньшань вскрикнула, будто её настиг огненный шар. Она рухнула на землю, и её тело мгновенно охватило пламя.
Хуан Шань, увидев это, завыл, как раненый волк, и бросился на своего противника, решив погибнуть вместе с ним.
Старик холодно дернул уголком рта и, поправив складки одежды с изящным жестом, произнёс:
— Посмотрим, останется ли у обгоревшей красавицы такой же ядовитый язык.
Горящая фигура на земле была совсем близко. Она каталась всё более беспорядочно, пока вдруг не подскочила и не швырнула прямо в лицо старику горсть песка.
Тот, совершенно не ожидая подвоха, получил полную пригоршню песка в глаза. В ярости он смыл его водяным шаром и зарычал:
— Посмотрим, сколько ты ещё продержишься!
— Сколько продержусь? Этот вопрос, пожалуй, стоит задать тебе, — раздался чистый, звонкий голос Йе Шаньшань, словно журчащий ручей, пронзающий сердце.
Хуан Шань обрадовался. Ученики старика замерли в изумлении, и их защита дрогнула. Баланс сил мгновенно изменился.
— Ты… ты… этого не может быть! — старик попытался метнуть ещё один огненный шар, но обнаружил, что его ци застыло и не подчиняется.
Йе Шаньшань, подражая его жесту, легко стряхнула пепел с юбки. Пламя погасло. На ней вспыхнул жёлтый свет земляного щита, который тут же рассеялся, обнажив её лицо с лёгкой насмешкой.
— Цзюйцзи… Скоро все узнают, что какой-то жалкий практикующий Цзюйцзи пал от руки простого практикующего Ци. Как, интересно, станут смотреть на такого неудачника? — едва она договорила, старик только успел протянуть руку, как рухнул на землю. Чёрный яд стремительно поднялся от стопы до макушки. Его голова безжизненно свесилась — он был мёртв.
— Учитель! Учитель!.. — ученики, и без того проигрывавшие, окончательно растерялись и вскоре были изрублены на месте.
Йе Шаньшань сделала шаг назад и закашлялась кровью. Её истинная энергия была почти исчерпана. Если бы не «Фантастический след», она давно бы погибла.
Она даже не взглянула на людей из «Могучего агентства», которые то хотели посмотреть на неё, то боялись поднять глаза. Игнорируя радостные крики Хуан Шаня, бегущего к ней, она вновь использовала «Фантастический след» и вернулась в повозку.
http://bllate.org/book/4104/427745
Готово:
