Цзянь Янь стояла с лёгкой улыбкой, даже подол её платья не дрогнул — ледяной купол из ци мгновенно отбросил лекаря Е во двор.
Жена лекаря Е тут же обмякла и рухнула на землю. Её лицо исказилось от ужаса, рот раскрылся, готовый вырвать крик о помощи.
Цзянь Янь взмахнула длинным рукавом — и жена лекаря Е оказалась пригвождённой к земле. Она не могла издать ни звука, застыв в позе, будто вот-вот закричит. Вокруг двора опустился барьер безмолвия: теперь, что бы ни происходило внутри, жители деревни не услышали бы и шороха.
Лекарь Е схватился за грудь и тут же выплюнул кровавый комок.
Цзянь Янь неторопливо подошла к нему, присела на корточки и сканировала его тело потоком ци. Через мгновение она усмехнулась:
— Ты, старик семидесяти шести лет, ходишь тут с лицом тридцатилетнего. Зачем так притворяться?
Под её взглядом истинный возраст лекаря был ясен — не менее семидесяти шести лет.
Когда его тайна была раскрыта, лицо лекаря Е побледнело, как бумага, а в мутных глазах застыл первобытный страх.
— Старый культиватор, застрявший на стадии Сбора Ци, тебе осталось недолго, — спокойно добавила Цзянь Янь.
Тело лекаря Е дрожало в ужасе.
— Не бойся, — смягчилась она. — Я пока не собираюсь тебя убивать. Просто скажи: где Е Дун Жи? И куда делись пропавшие дети?
Лекарь Е вдруг завозился, прижимая ладонь к груди:
— Я не знаю! Не знаю, где Дун Жи! И не ведаю, куда исчезли дети!
Цзянь Янь встала, сняла со стены кухонный топор и бросила его рядом с лекарем Е.
— Это и есть инструмент, которым ты вырезал органы?
Голова лекаря Е гулко стукнула — глаза вылезли из орбит, а силы покинули его в тот самый миг, когда лезвие звонко ударило о землю. Звук отскока металла эхом отозвался в его ушах.
Передающий жетон Цзянь Янь вдруг задрожал. Получив сообщение, она тут же отправила ответ. Через мгновение в двор влетели Ци Юньшэн, Линь И и Цяо Маомао.
Линь И сразу же подошёл к Цзянь Янь:
— В глубинах пустыни Наньхуан живёт божественное существо по имени «Небесное Возмездие». Согласно древним записям, оно рождается из скопления небесной ци и сияния солнца с луной. Это дар небес, обладающий силой воскрешать мёртвых и исцелять даже раздробленные кости. Говорят, когда сила «Небесного Возмездия» достигает предела, оно способно вернуться к жизни после смерти. По внешности оно ничем не отличается от обычного человека, но благодаря своей природе обладает невероятной способностью к регенерации. Рождение «Небесного Возмездия» — редчайшее явление: на это уходят сотни тысяч лет, и весь путь сопровождается невыносимыми муками, будто тело разрывают на части.
Цзянь Янь повернулась к лекарю Е, чьё лицо уже приобрело землистый оттенок от отчаяния.
— Е Дун Жи и есть «Небесное Возмездие», верно? Все органы в тайной комнате под колодцем — его. Чтобы продлить себе жизнь, продолжить культивацию и остаться в этом мире, ты собственноручно брал этот топор и заставлял его снова и снова переживать адскую боль разрывающегося тела.
Её слова вонзались в уши лекаря Е, как острые иглы.
Он открыл рот, и из горла вырвался хриплый, старческий голос:
— Да…
Восемь лет назад он с женой — простой смертной, неспособной иметь детей — нашли на обочине дороги ребёнка, похожего на фарфоровую куклу. Решив, что это небесный дар, они усыновили его. Поскольку это случилось зимой, ребёнку дали имя Дун Жи — «Зимнее Солнце».
Дни шли, мальчик рос: сначала ползал, потом ходил, произнёс первое слово, начал звать их «папа» и «мама». Семья жила в мире и согласии. Но лекарь Е, несмотря на десятилетия практики, так и остался на стадии Сбора Ци. Его жизнь подходила к концу. Ребёнок становился всё старше, а он — всё старее. Он не хотел умирать, не желал уходить из жизни безвестным и слабым. Ему осточертела эта маска молодости, которую он носил годами. Ему было невыносимо видеть, как Дун Жи смотрит на него чистыми, невинными глазами.
Однажды он случайно раскрыл тайну мальчика. После долгих исследований он понял: перед ним — легендарное существо «Небесное Возмездие».
Поначалу лекарь Е, ещё сохранивший проблески совести, не питал сильного желания использовать дар «Небесного Возмездия». Но время шло, его жизнь таяла, а прогресс в культивации оставался нулевым. Мечта достичь стадии Основания казалась всё более недостижимой. Тьма в его душе начала расти, поглощая последние остатки разума.
Е Дун Жи не знал, какая сила скрыта в нём, и не подозревал о своём истинном происхождении. Он жил среди простых людей и считал себя обычным ребёнком. Порой с ним случались странные вещи, но он был слишком юн, чтобы задумываться об этом.
В конце концов, жажда силы победила. Лекарь Е не мог смириться с тем, что прожил жизнь впустую, терпел несправедливость судьбы. Он хотел стать сильным — и решил пожертвовать ребёнком, которого воспитывал восемь лет.
В тот туманный рассвет он взял спящего Дун Жи и отнёс в подземную комнату под колодцем. Аккуратно уложив мальчика на каменную плиту, он долго смотрел на его пухлое личико. В его взгляде смешались безумная жажда, алчность и тень раскаяния. Когда лезвие медленно вспороло грудь ребёнка, кровь хлынула фонтаном, заливая всё вокруг. Капли брызнули на одежду лекаря, будто расцвели алые, зловещие цветы. Из глаз лекаря потекли слёзы — от горя или от восторга, он и сам не знал. Но никакие слёзы не могли заглушить крик боли, который вырвался из груди восьмилетнего Дун Жи.
Тот проснулся от невыносимой муки. Неверие, ужас, отчаяние — всё смешалось в его глазах, когда он увидел, как из его тела вынимают ещё бьющееся сердце. Свежее, кровавое, с обрывками жил и плоти. Его крик стал воплем безысходности, тело извивалось на камне, ногти оставляли глубокие борозды на поверхности. Восемь лет — и он уже знал, что такое настоящий ад.
Цзянь Янь бросила взгляд на лекаря Е, лежащего на земле, и взяла у Ци Юньшэна Зеркало Тайсюй. Её пальцы засияли ледяным светом, и над зеркалом возник замороженный лёгочный орган. Он медленно опустился в зеркало, и тотчас в воздухе появилось сияющее изображение: мрачный лес, Дун Жи в лохмотьях сидит на куче сена, вокруг него — десятки детей. Из их голов струится жизненная энергия, устремляясь прямо к Дун Жи. Как «Небесное Возмездие», он потерял огромное количество ци под пытками лекаря Е. Чтобы восстановиться, ему нужно либо поглощать небесную ци и сияние луны с солнцем, либо — быстрее — впитывать инь-ци из живых детей. Он случайно открыл эту способность и теперь использовал её для восстановления.
Десятки детей лежали без движения, бледные, как мел, но ещё живые.
Молчавший до этого лекарь Е вдруг заговорил, глядя на изображение:
— Это лес рядом с Байюаньцунем, у источника «Воды Бессмертия». Днём там много ян-ци, ночью — инь-ци. Идеальное место для восстановления «Небесного Возмездия».
Цзянь Янь убрала Зеркало Тайсюй и передала его Ци Юньшэну:
— Надо спешить. Иначе дети погибнут.
Она наложила защитное заклятие на двор, чтобы лекарь Е не сбежал, и вместе с остальными помчалась к лесу.
Лекарь Е смотрел им вслед и вдруг оскалился в жуткой улыбке. Он вынул из-за пазухи пилюлю и проглотил её. Жена лекаря Е всё это видела.
Четверо быстро нашли лес из видения. Воздух был густ от тумана, вокруг царила непроглядная мгла — лишь смутные очертания деревьев. Под ногами хрустели сухие листья, каждый шаг звучал отчётливо. Ни ветра, ни лунного света — всё будто заволокло серой пеленой, заставляя сердце сжиматься от тревоги.
Ци Юньшэн сжал ладонь, и из неё вырвался фиолетовый шар света, разогнавший туман и осветивший окрестности.
Линь И понизил голос:
— Осторожнее. Разрушительная сила «Небесного Возмездия» огромна. Любая твёрдая материя для него — как прах. В древних текстах сказано: если оно впадёт в ярость, целый город может исчезнуть в мгновение ока.
Цзянь Янь тревожно взглянула на деревню внизу, где уже мелькали огоньки свечей. Сможет ли Байюаньцунь пережить эту ночь?
Они долго бродили по лесу, но Дун Жи нигде не было. Туман становился всё гуще. Внезапно он рассеялся, и перед ними появился ребёнок лет семи-восьми: в рваной одежде, с растрёпанными волосами, босой, стоящий на острых камнях. Лицо его было испачкано грязью, но глаза светились тусклым красным светом. Он улыбался, как беззаботный малыш.
Ребёнок икнул, похлопал себя по животу и весело улыбнулся, не произнося ни слова.
Цзянь Янь шагнула вперёд:
— Дун Жи, где дети? Отпусти их. Они такие же, как ты.
Тот захихикал, как озорной мальчишка:
— Так ты та самая сестрёнка, что всё искала меня? Я уже давно тебя видел.
Цяо Маомао вышла вперёд:
— Мы хотим помочь тебе. Знаем, как много ты пережил. Мы готовы всё уладить, только не причиняй вреда детям. Всё можно обсудить.
Все понимали: нельзя злить это существо, пусть оно и выглядит как ребёнок. Последствия могут быть катастрофическими.
Цзянь Янь мягко сказала:
— Дун Жи, мы пришли не за твоей силой. Мы хотим спасти детей и помочь тебе. Виноват не ты. Верни им энергию — и мы найдём способ восстановить твою ци.
— Ха! — Дун Жи фыркнул с насмешкой. — Не думайте, будто я не вижу ваших замыслов. Вы все жаждете моей силы!
Линь И тихо передал мысль остальным:
— Осторожно. В нём просыпается звериная сущность. Это уже не тот наивный ребёнок.
Цзянь Янь попыталась успокоить его:
— Дун Жи, не все люди плохи. Не все хотят твоей силы. Мы просто не хотим, чтобы ты совершал поступки, за которые потом будет стыдно. Ещё не поздно остановиться.
— Не хочу! — закричал Дун Жи, и красный свет в его глазах вспыхнул ярче. — Больше не позволю никому резать меня! Я отомщу! Убью того, кто причинил мне боль!
Красное сияние в его глазах взорвалось. Мощная волна ци, наполненная ненавистью, хлынула во все стороны, сметая всё на своём пути. Пыль взметнулась в небо, земля задрожала, деревья и камни обратились в прах. Даже трава и насекомые рядом с ним мгновенно превратились в пепел.
Цзянь Янь и трое её спутников в ужасе взмыли в воздух, пытаясь совместными усилиями остановить эту разрушительную волну.
Мощнейшая волна ци сокрушила всё вокруг. Лес исчез, будто его и не было, а сама гора, казалось, содрогнулась до основания.
Цзянь Янь и остальные едва успели взлететь, но даже их совместные усилия не удержали удар. Все четверо были отброшены на землю, а Цяо Маомао потеряла сознание и упала в объятия Линь И.
Цзянь Янь и Ци Юньшэн с трудом поднялись. Из уголков их ртов сочилась кровь. Они вытерли её рукавами, крепко сжали мечи и нахмурились. Перед ними стоял противник, с которым они ещё никогда не сталкивались.
Цзянь Янь, с Мечом «Циншuang» в руке, была окружена ледяным сиянием, будто алый цветок, расцветший на скале. Рядом Ци Юньшэн держал меч Цзыдянь, от которого исходили всполохи молний. Его глаза, чёрные, как обсидиан, горели вызовом.
В деревне Байюаньцунь проснулись от грохота. В окнах замигали огоньки свечей. Сможет ли эта тихая, мирная деревня пережить эту ночь?
Дун Жи засмеялся детским голоском:
— Ой, какие вы слабые! И это всё, на что вы способны?
Пальцы Цзянь Янь скользнули по рукояти меча, и уголки её губ дрогнули в усмешке:
— Дун Жи, ты всё ещё ребёнок и не понимаешь, в какой опасности находишься. Даже если ты отомстишь сейчас, ты ведь даже не знаешь своей истинной природы. Как только мир узнает, кто ты, сотни культиваторов придут за тобой под предлогом «служения небесам». И тогда тебе не спастись — ни крыльев, ни ног не хватит.
http://bllate.org/book/4101/427591
Готово:
