Юэхуа вышел из Зала Цяньшэнь вместе с несколькими жрецами. Его тревожило, в каком состоянии сейчас Ин Цзюй, и он достал Передатчик Духа, бережно сжав его в ладонях. Внутри устройства Ин Цзюй сидела на подушке и улыбалась ему, прищурив глаза; её тело уже вернулось к прежнему облику. Юэхуа незаметно выдохнул с облегчением.
Ин Цзюй знала, что рядом с Юэхуа находятся жрецы, и тихо прошептала:
— Хозяин… давай я верну тебе жемчужину укрепления души. Я же говорила — одной хватит. Видишь, со мной всё в порядке!
— Оставь её себе, — ответил Юэхуа. — Она мне не нужна. Если в следующий раз понадобится что-то — просто скажи, я дам.
Два жреца, шедшие ближе всех позади Юэхуа, услышали эти слова и тут же решили, что тот, с кем бессмертный общается через Передатчик Духа, наверняка и есть та самая загадочная и очаровательная напарница из слухов. Они переглянулись, обменялись многозначительными взглядами, но не осмелились произнести ни слова вслух.
Янь Юй шёл сбоку, и ему и так было не по себе. Увидев, как жрецы тайком подмигивают друг другу, он разъярился ещё больше, решив, что те насмехаются над его беспомощностью или радуются гибели огненной птицы. Подкравшись сзади, он пнул каждого — оба полетели вперёд, упав лицом в землю.
Жрецы вскочили, готовые было ругаться, но, встретив свирепый взгляд Янь Юя, тут же проглотили все ругательства. Поправив одежду, они быстро поспешили за Юэхуа и больше не осмеливались шалить.
Янь Юй, скрестив руки, пошёл следом и оказался справа от Юэхуа.
— Как вы, бессмертный, смотрите на это дело? — спросил он. — Раньше отец брал огненную птицу, чтобы собирать демонический огонь, и ничего подобного никогда не случалось. Я даже начинаю подозревать: не из Мироздания Демонов ли кто-то, решив, что я — всего лишь мелкий сопляк, воспользовался моментом и убил птицу?
Юэхуа увидел, как Ин Цзюй в Передатчике Духа надула щёчки, явно не соглашаясь с его словами, и понял её без слов.
— Если бы тебя считали лёгкой добычей, напали бы прямо на тебя, — ответил он Янь Юю. — Я не видел тело огненной птицы и не могу судить без оснований.
К этому времени они уже подошли к Облачному Мосту — самому короткому и наименее затратному по ци пути к месту происшествия. Мост был узким: одному пройти — вольготно, двоим — тесно. Юэхуа первым ступил на него, и Янь Юй замолчал, убрав все последующие слова обратно в горло.
Он и раньше слышал, что бессмертный Юэхуа не терпит шума, и боялся, что излишняя болтовня вызовет его раздражение.
Сойдя с Облачного Моста, путники увидели перед собой густой белый туман. Пройдя ещё несколько шагов, они внезапно вышли в открытое пространство: туман мгновенно рассеялся, открыв взору бескрайние зелёные холмы, густые леса и мерцающие изумрудные волны.
Это место было живописнейшим уголком человеческого мира, но из-за близости к Мирозданию Демонов местные жители постоянно страдали от нападений демонических тварей и давно покинули эти земли. Лишь изредка сюда захаживали особенно отчаянные охотники или искатели сокровищ.
Юэхуа кивнул Янь Юю, давая понять, что тот должен вести. Янь Юй, не теряя времени, шагнул вперёд и одним прыжком оказался на вершине ближайшей горы, остановившись у обрыва.
Несколько небесных воинов подошли, поклонились Юэхуа и Янь Юю, а затем обратились к последнему:
— Господин Огненный Бог, мы всё это время охраняли огненную птицу. Никаких неожиданных происшествий не было, и мы не видели подозрительных личностей поблизости.
Янь Юй кивнул, лицо его исказила боль. Он подошёл к телу птицы и опустился на колени, осторожно провёл рукой по её перьям.
Юэхуа подошёл ближе и, заметив рану на шее птицы, спросил:
— Её задушили. Удалось ли определить, каким орудием?
Янь Юй с трудом сдержал нарастающее раздражение:
— Вот бы мне это узнать! Если бы я знал, чем её задушили, я бы проследил след до самого корня и выкопал бы прах его предков на восемнадцать поколений назад, чтобы предать его позорному растаскиванию!
Он немного успокоился и продолжил:
— Я ехал верхом на птице и увидел на том берегу огромное скопление демонического огня — пламя было таким сильным, что вот-вот должно было перекинуться на лес.
Он встал и подошёл к краю обрыва, указав на противоположную сторону:
— Отец всегда учил меня беречь огненную птицу. Ладно, я послушался. Я велел ей остаться здесь и отдыхать, а сам отправился один с артефактом собирать демонический огонь на том берегу. Вернувшись, я увидел, как она вытянула шею, всё тело её светилось нездоровым красным светом, будто пыталась выпустить пламя, но не могла.
Один из жрецов долго осматривал тело птицы и, робко стоя за спиной Янь Юя, тихо сказал:
— Похоже, её действительно задушили.
Янь Юй резко обернулся и заорал:
— Да я и сам, чёрт побери, знаю, что её задушили!
Остальные жрецы, зная о вспыльчивом нраве рода Огненных Богов, молчали, не осмеливаясь возражать. Тогда один пожилой жрец вышел вперёд, пытаясь уладить конфликт:
— Все успокойтесь! Главное сейчас — выяснить причину смерти птицы. Господин Огненный Бог, раз птица — священное животное, может, попробуете призвать её душу и спросить, кто её убил?
При этих словах глаза Янь Юя покраснели от ярости:
— Я же сказал — она мертва! Душа рассеялась! Где я её буду призывать?! Вы здесь для того, чтобы помочь в расследовании! Идите прочёсывайте окрестности, ищите следы тех, кто был здесь сегодня! И больше не лезьте ко мне!
Жрецы больше не осмеливались говорить и разошлись в поисках улик. Янь Юй остался стоять у края обрыва и потёр уголок глаза. Юэхуа взглянул на него и подумал: «Всё-таки ещё ребёнок».
Хотя… ребёнок, проживший более тысячи лет, разве не должен уже уметь держать себя в руках? Его А Цзюй, которой всего несколько дней от роду, уже понимает гораздо больше.
Ин Цзюй в это время лежала на подушке, скучая без дела, и не знала, о чём думает Юэхуа. Узнай она — наверняка вскочила бы на ноги.
Полдня прошло. Солнце клонилось к закату, небо заполнилось багряно-золотой зарёй — яркой, но нежной. Жрецы, отправленные на поиски улик, один за другим возвращались и встали рядом с Юэхуа и Янь Юем, но никто не решался заговорить.
Юэхуа уже осмотрел окрестности, а Янь Юй всё это время сидел, не шевелясь, у тела огненной птицы, будто окаменев.
Когда почти все вернулись, Янь Юй встал, заложил руки за спину и прошёлся перед жрецами. Те, испугавшись, опустили головы. Он поднял подбородок и закатил глаза:
— Так вы ничего и не нашли?
Жрецы замерли, не смея дышать, и молчали, крепко сжав переплетённые руки, боясь, что Янь Юй в гневе изобьёт их.
Янь Юй был молод и не признавал условностей: кого не любил — ругал и бил без разбора.
На этот раз он лишь бросил: «Бездарь!» — и приказал небесным воинам завернуть тело птицы в облачный шёлк и унести. Сам же, резко взмахнув рукавом, пошёл обратно по тропе. В голове у него крутилось лишь одно — как объясниться с отцом, старым Огненным Богом. Он даже не вспомнил, что Юэхуа всё ещё здесь, и не стал задерживаться, чтобы наказать глупых жрецов.
Жрецы, увидев, что Янь Юй ушёл, облегчённо выдохнули. Пожилой жрец подошёл к Юэхуа и почтительно спросил:
— Бессмертный, вы возвращаетесь сейчас в Небесную Обитель или продолжите расследование?
— Возвращайтесь вы, — ответил Юэхуа. — У меня есть личное дело.
Когда жрецы ушли, Ин Цзюй спросила:
— Хозяин, куда мы теперь пойдём?
Солнце уже скрылось за горизонтом, и лес наполнился шелестом ветра, пронизывающим густую чащу.
— В бамбуковую рощу к Вэнь Лу, — ответил Юэхуа.
Он направился прямо к домику на сваях, поднялся по старой лестнице и толкнул дверь. Двор был тих, и хозяин рощи, несмотря на то что чужак бесцеремонно вошёл в его жилище, так и не показался.
Ин Цзюй последовала за Юэхуа и оглядела комнату. Обстановка была простой: резная кровать, стеллаж с баночками и склянками да стол, на котором стояла лишь одна фарфоровая бутылочка — та самая, в которую Вэнь Лу утром собирал росу.
Юэхуа подошёл, взял бутылочку из нефрита. Внутри ещё оставалось больше половины росы — очевидно, Вэнь Лу не успел переработать утреннюю влагу и торопливо ушёл, так и не вернувшись до сих пор.
— Хозяин, зачем тебе Вэнь Лу? — спросила Ин Цзюй. — Это что-то важное?
Юэхуа не ответил, лишь поднёс бутылочку к носу и понюхал. Его лицо оставалось бесстрастным. Ин Цзюй не могла понять, о чём он думает, и, почесав затылок, тоже замолчала.
Она встречалась с Вэнь Лу лишь однажды утром и не испытывала к нему особых чувств, разве что сочувствовала — ведь его лучшего друга только что сожгли.
Вернувшись в Небесную Обитель, Юэхуа, проходя от Южных Врат до горы Чжаоцзюньшань, должен был миновать Фэншань — обитель рода Огненных Богов. Немного подумав, он решил заглянуть туда, чтобы ещё раз расспросить Янь Юя, не упустил ли тот чего-то в момент происшествия.
На Фэншань его никто не останавливал — слуги не смели преграждать путь. Юэхуа сошёл с облака прямо у ворот двора Янь Юя.
Странно, но у ворот не было стражи. Юэхуа только вошёл во двор, как услышал голоса. Он последовал за звуками и увидел, как старый Огненный Бог и Янь Юй стоят лицом к лицу и спорят.
Ин Цзюй поняла: старый Огненный Бог узнал о гибели своего многолетнего спутника. Его гнев был ещё сильнее, и он так отчитал Янь Юя, что у того на глазах выступили слёзы.
Старый Огненный Бог закончил брань и добавил:
— Если бы я знал, что ты такой никчёмный, я бы передал титул твоему старшему брату! Теперь я жалею об этом!
Юноше больше всего не нравилось, когда его сравнивали со старшим братом, даже если тот и родной. Янь Юй стиснул зубы:
— Да-да-да! Он-то достоин быть твоим сыном, а я, чёрт побери, просто бездарность! Я недостоин!
С этими словами он ворвался в комнату и хлопнул дверью так громко, что, казалось, весь дом задрожал. Старый Огненный Бог вздохнул. Он, конечно, не жалел на самом деле — просто не мог смириться с тем, что его огненную птицу убили столь загадочным образом.
Из-за дерева вышел Юэхуа. Старый Огненный Бог резко обернулся, но, увидев его, сразу убрал вспышку убийственного ци.
— Юэхуа, ты как сюда попал? — спросил он, махнув рукой на круглый табурет во дворе.
Юэхуа сел напротив:
— Пришёл расспросить второго молодого господина о деталях гибели птицы. Раз уж вы здесь, спрошу у вас. На месте происшествия не осталось следов демонов, и уже несколько дней никто из Мироздания Демонов там не появлялся. Значит, птицу убил не случайный демон. Подозреваю, что это ваш старый враг, воспользовавшийся невнимательностью второго молодого господина.
Старый Огненный Бог молча выслушал, лицо его не дрогнуло. Он лишь погладил бороду и, неожиданно мягко произнёс:
— На этот раз, дитя моё, ты, вероятно, ошибаешься. Я всегда действую открыто и никогда никого не обижал. Врагов у меня нет.
Юэхуа не стал опровергать эти слова напрямую, а спросил:
— А помните ли вы цветочную демоницу, сожжённую три тысячи лет назад огненной птицей?
Ин Цзюй поняла: Юэхуа говорил о Чжу Цзинь. Она сразу сообразила — та самая огненная птица, что сожгла Чжу Цзинь, и есть ныне погибший спутник Огненного Бога.
Дыхание старого Огненного Бога на миг перехватило, но он снова улыбнулся добродушно:
— Юэхуа, что ты там наслушался в человеческом мире? Я никогда не слышал ни о какой цветочной демонице.
Юэхуа не стал его разоблачать, а продолжил:
— Духовные звери и питомцы, однажды признав хозяина, повинуются только ему. Огненная птица — не обычное существо. Тогда, три тысячи лет назад, она не стала бы без приказа нападать на мелкую демоницу. Я всегда восхищался вашей прямотой и честностью и не верю, что вы способны на подлость. Поэтому и не хочу, чтобы с вами случилось беда. Надеюсь, вы расскажете мне правду о том, что тогда произошло.
Старый Огненный Бог махнул рукой:
— Этого не было. Птица никогда не извергала огонь без причины.
Юэхуа встал. В ночи его фигура была прямой, как сосна. В голосе зазвучали мягкие, но настойчивые нотки:
— На этот раз убийца легко справился с птицей. Кто будет следующим? Старший сын и старшая дочь служат при Императоре и Императрице — к ним не подобраться. Второй молодой господин унаследовал вашу силу — демоны и духи держатся от него подальше. Но если я не ошибаюсь, у вас ещё есть дочь, что культивирует на Пэнлай.
Лицо старого Огненного Бога омрачилось. Юэхуа был прав: его младшая дочь находилась далеко, на Пэнлай, и он не мог её защитить. Он прекрасно понимал: смерть птицы — лишь сигнал. Следующей целью станут его близкие.
Янь Юй всё это время стоял у окна и слушал разговор отца с Юэхуа. Услышав последние слова, он больше не выдержал, распахнул дверь и вышел:
— Отец, позволь мне отправиться защищать вторую сестру!
Старый Огненный Бог вздохнул:
— Хорошо. Поедем вместе.
Затем он посмотрел на Юэхуа:
— Ты уже знаешь, кто убил птицу?
Юэхуа покачал головой:
— Нет. Но думаю, вы сами прекрасно понимаете, кто это. Надеюсь, в нужный момент вы расскажете мне правду.
http://bllate.org/book/4099/427452
Готово:
