Что именно происходило, Хао Чи и сам толком не понимал.
Император не хотел видеть Цзи Юя, а Цзи Юй, как ни изощрялся, никак не мог предстать перед ним.
Он несколько дней старался тайком убежать из Зала Мингуан на поиски Отца-Императора. Сбежать-то удавалось, вот только каждый раз, когда он приходил в Зал Янсинь и во Дворец Цяньцин, Отец-Император неизменно отсутствовал.
В очередной раз вернувшись ни с чем, Цзи Юй был вынужденбрести обратно той же дорогой, тупо уставившись в пространство на руках у евнуха, пока их процессия не свернула под багровые резные галереи.
Идя так, они нос к носу столкнулись со слугами из Дворца Цынин, и в итоге Цзи Юя привели туда.
Дворец Цынин поражал своими размерами, но был пустынным и холодным, повсюду витал густой запах благовоний — Вдовствующая императрица как раз совершала буддийский обряд.
Цзи Юя усадили на низкую тахту у окна, вручили бутылочку с молоком, и он остался сидеть с растерянным и опустошенным видом. Он никак не мог взять в толк, почемум император вдруг отдалился от него: неужели он и впрямь был так занят, что у него не оставалось ни свободного минутки навестить мальчика?
Вдовствующая императрица редко виделась с Цзи Юем вблизи. Ее глубокий взгляд оценивающе скользнул по этому словно вылепленному из фарфора и яшмы малышу. Ребенок и впрямь родился на редкость хорошеньким, неудивительно, что прежде император так сильно его баловал.
Что же до того, почему теперь он оттолкнул мальчика — учитывая переменчивый, подозрительный и мнительный нрав самого императора, это должно было случиться рано или поздно.
С мягкой улыбкой Вдовствующая императрица протянула руку, желая погладить Цзи Юя по головке. Цзи Юй не плакал и не капризничал, а сидел смирно, позволяя ей делать всё, что заблагорассудится.
Подумав про себя, Вдовствующая императрица решила: уж не дурачок ли этот ребенок?
Цзи Юй послушно сидел на месте и при каждом удобном случае рассыпался в любезностях: Матушка-императрица, матушка-императрица! — так что женщина расплылась в довольной улыбке и одним взмахом руки велела щедро одарить Цзи Юя всевозможными сокровищами из императорской сокровищницы.
***
Дворец Цяньцин.
Император взял кисть, чтобы просмотреть доклады, но вдруг замер на полуслове и небрежно бросил:
— Он вернулся?
Он слышал, как Цзи Юй приходил к нему ранее, но не обратил на это внимания.
Теперь же наступали холода, погода портилась с каждым днем, и если бы Цзи Юй по-прежнему глупо ждал снаружи, он непременно простудился бы.
Хао Чи на мгновение замялся и тихо произнес:
— По дороге назад маленький высочество столкнулся с людьми из Дворца Цынин, и его отвели туда.
Рука императора дрогнула, кончик кисти расплылся чернильным пятном, и он выговорил:
— Почему не доложил раньше?
Хао Чи робко ответил:
— Вы сами изволили запретить упоминать маленького высочества... — раз уж прозвучал приказ самого Вашего Величества, кто смел по собственной воле заводить о нем речь?
Император отбросил волновую кисть, поднялся на ноги и отдал распоряжение:
— Готовьте паланкин во Дворец Цынин.
Цзи Юй — тот самый наследник, которого Вдовствующая императрица добыла ценой невероятных усилий и коварных замыслов, пешка, о которой она неустанно грезила, — она точно не причинит ему вреда...
По пути из Дворца Цяньцин во Дворец Цынин в голове императора роилось множество мыслей; подперев щеку рукой, он размышлял, с чего вдруг в последнее время стал держаться от Цзи Юя на расстоянии.
Он был слишком занят, а для него самого Цзи Юй — всего лишь не имеющий никакого значения фальшивый принц, привязливый и докучливый малыш, на которого у него совершенно не оставалось времени.
Но в сознании тут же зазвучал другой голос, возражая: всё было совсем иначе. Отдалился он от Цзи Юя вовсе не поэтому, а потому, что не хотел позволять этому ребенку занимать слишком много места в его сердце.
Ведь это принесло бы ему немало лишних хлопот.
Император прикрыл глаза, отгоняя любые чувства, и переступил порог Дворца Цынин. С тех пор как он единолично взял бразды правления в свои руки, он уже давненько не захаживал сюда по собственной воле.
Наступал час петуха, мягкое дневное солнце заливало низкую тахту у окна, а Цзи Юй, зажав в обеих ручонках гору сверкающих золотом вещиц, заливисто хохотал.
Император резко остановился.
В тот же миг Цзи Юй заметил его, торопливо засуетился, неуклюже перебирая руками и ногами, сполз с тахты — сокровища с звонким лязгом покатились по полу — и вразвалочку бросился к нему:
— Отец-Император!
Запыхавшись, Цзи Юй подбежал к ногам императора, вцепился в его подол и радостно закричал:
— Отец-Император! Я здесь!
Император даже не взглянул на него и холодно посмотрел на Вдовствующую императрицу. Та сидела на тахте, озаряя всё вокруг улыбкой:
— А вот и сынок пожаловал.
Личная служанка Вдовствующей императрицы с улыбкой произнесла:
— Маленький принц мил и чудесен, словно вылеплен из снега и льда. Матушке-императрице он пришелся по душе, они славно пообщались и наговорились о многом.
Видя, что император игнорирует его, Цзи Юй начал кружить вокруг него волчком, теребя крошечными пальчиками подол императорского халата и без устали повторяя:
— Отец-Император! Отец-Император! — а затем затянул: — Возьми на ручки!
Император обратился к Вдовствующей императрице:
— Я забираю Цзи Юя.
С этими словами он велел Хао Чи поднять мальчика.
Хао Чи на секунду растерялся, но тут же подался вперед и согнулся в поклоне, собираясь подхватить маленького высочество.
Цзи Юй со стуком отскочил от него, шмыгнул прямо под полы императорского одеяния и намертво вцепился в его ногу. Из-под драконьего халата донесся его приглушенный голос:
— Отец-Император! На ручки!
Император: «……»
Вдовствующая императрица: «……»
Хао Чи: «……» Он на мгновение полностью потерял дар речи. Совершить столь дерзкое покушение на величие Сына Неба во всем белом свете, пожалуй, осмелился бы только до мозга костей бесстрашный Цзи Юй.
Терпение императора лопнуло, и ему ничего не оставалось, кроме как вытащить Цзи Юя из-под подола и с бесстрастным лицом подхватить на руки.
Вдовствующая императрица едва не рассмеялась: много ли раз доводилось видеть императора в столь нелепом положении?
Цзи Юй привычным жестом обвился ручонками вокруг шеи императора, указал одним пальчиком на валяющиеся на полу вещицы и заявил:
— Отец-Император, мое.
Подумав секунду и испугавшись, что император его не поймет, он добавил:
— Забрать.
Всё это принадлежало ему, и это нужно было унести с собой.
Император на мгновение умолк, а Цзи Юй тем временем уже прижался щечкой к его щеке, и пряди мягких черных волос скользнули за воротник, слегка покалывая и вызывая щекотку.
— Отец-Император! — принялся названивать крошечный сорванец так, словно требовал чьей-то смерти.
Императору оставалось лишь молча кивнуть, приказав слугам забрать добро.
На обратном пути император сидел в паланкине в полном молчании, отлепил от себя Цзи Юя и позволил тому ползать по полу.
Дно паланкина было застелено мягким ковром, и Цзи Юй, усевшись на него, ухватился за ногу императора и принялся допытываться:
— Отец-Император, исчез, малыш, не находить.
Хотя фраза вышла скомканной и бестолковой, император на удивление отчетливо ее понял: Цзи Юй жаловался, что в последнее время он исчезал и его нельзя было отыскать. Он лишь холодно хмыкнул в ответ, не удостоив это объяснениями.
Цзи Юй вновь принялся карабкаться вверх по его одеждам, усердно цепляясь маленькими ручками за пояс с подвесками на талии, пока не взгромоздился ему на колено.
Пояс оказался безбожно стянут и перекошен. Император: «……»
Он перехватил крошечные ручки Цзи Юя, мешая тому безобразничать, но Цзи Юй тут же приоткрыл рот и прикусил его за палец. В этом возрасте малыши как раз резали зубки и обожали грызть всё подряд, чтобы их почесать.
Император совершенно не ожидал, что его хватят зубами за запястье. Ощущение было странным: легкая боль перемешивалась со щекоткой. И это было еще не худшим — хуже всего оказалось то, что слюнявый рот ребенка испачкал всю его руку.
Все тело императора окоченело, и он в панике принялся оттаскивать Цзи Юя. Разве это был забавный питомец для развлечений? Чистейшей воды кусачий дикий зверёныш.
Юноша окончательно вышел из себя, с ледяным выражением лица окинул Цзи Юя сверху вниз взглядом и уже собирался высадить его вон.
Мелкий послушно устроился на ковре и виновато посмотрел на него во все глаза; те мгновенно покраснели, и он с обидой принялся обвинять государя:
— Отец-Император, злиться, не видеть меня.
Он прекрасно знал, что отец избегал его намеренно.
Не успел император опомниться, как губы Цзи Юя скривились, и он залился горькими слезами.
Пронзительный плач раскатился по дворцовым переходам. Императору было уже не до гнева: он наклонился и в спешке подхватил ревущего зверёныша на руки, усаживая себе на колени.
Но Цзи Юй и не думал успокаиваться, продолжая надрываться. В следующий же мгновение его рот заткнули бутылочкой с молоком, крик оборвался на полуслове, глаза округлились, а на личике отразилось полнейшее недоумение: э?
Паланкин замер. Стражники и евнухи в трепете замерли у входа во Дворец Цяньцин, осторожно приближаясь и невзначай бросив взгляд наверх, отчего их глаза мгновенно полезли на лоб.
Всегда внушавший ужас и трепет император стоял растрепанный, в разорванных одеждах, с бутылочкой для кормления в одной руке и с маленьким высочеством на руках, а всем его видом сквозило полное отчаяние и крушение всех надежд.
Словно заметив чужой взгляд, император помрачнел и бросил на подчиненного леденящий, полный презрения взор.
Слугу прошиб ледяной пот, он тут же рухнул на колени, не смея больше поднимать глаз.
Цзи Юй же, попивая молоко и одновременно теребя растрепавшиеся волосы императора, мгновенно сменил слезы на радостный смех.
Он дергал волосы без всякой меры и едва не выдрал их с корнем. Император с тяжелым вздором вглядывался в него, чувствуя, что этот ребенок явился в его жизнь исключительно ради взыскания долгов, и ему следовало избавиться от него давным-давно...
Маленький должник внезапно оттолкнул бутылочку, прижался к его щеке и чмокнул его изо всех сил. Легкий молочный аромат завис у кончика носа, упорно не желая рассеиваться.
Император замер, а в глубине души вдруг зарочилось доселе неведомое чувство — чужеродное и нежное. Странная мысль молнией пронеслась в голове: ведь это его ребенок.
Пусть между ними не было никакой кровной связи, но это был его ребенок.
Погруженный в эту мысль, он вдруг ощутил неладное, опустил голову, а Цзи Юй преспокойно жевал его волосы.
Нет, он их кусал.
Император: «……»
***
Примечания автора:
Список благодарностей:
Глава 13
Цзи Юй зажал кончик волос императора во рту, пожевал немного, нашел его невкусным и тут же выплюнул.
Император с каменным лицом вытер конец пряди платком. С появлением Цзи Юя ему неизменно приходилось носить с собой платок про запас.
Пережив подобное испытание, император уже успел оценить всю степень вредности Цзи Юя. Теперь, разбирая государственные дела во Дворце Цяньцин, он впервые в жизни испытал ни с чем не сравнимое расслабление.
Никакой сорванец больше не ползал вокруг него туда-сюда, в его мире наконец-то воцарился долгожданный покой.
Во время утренних докладов сановники отчетливо почувствовали, что сегодня император необычайно милостив. В глубине души они едва не прослезились: обрести нынешнего благосклонного Ваше Величество они могли исключительно благодаря милости маленького высочества.
Однако для самого Цзи Юя наступили черные дни.
Проснувшись и окинув взглядом толпу ученых мужей, столпившуюся вокруг его колыбели, он растерянно распахнул глаза.
O.o?
Сколько же здесь народу.
Сидя в золотой колыбели и посасывая молоко, Цзи Юй слушал, как эрудиты по очереди выстраиваются в ряд и принимаются монотонно вещать о чем-то, время от времени строго вопрошая малыша. Цзи Юй чесал затылок и в конце концов принимался отвечать им на своем детском тарабарском языке.
Никто, разумеется, не понимал, что он бормочет, но ученый муж хлопал в ладоши и хвалил его:
— Маленький высочество и впрямь невероятно умен!
От похвалы у Цзи Юя засияли глазенки. Послушав лекции еще немного, он уткнулся носом в бутылочку и тут же вырубился.
Проснувшись и вновь обнаружив перед собой кольцо из толпящихся академиков, Цзи Юй: «……»
Едва завидев, что те снова собираются затянуть свои речи, Цзи Юй стремглав нырнул под одеяло, оставив им лишь свой круглый затылок.
Малыш вовсе не собирался учиться!
Зарывшись головой в постель, Цзи Юй молча и яростно выражал протест.
Император искренне полагал, что раз уж этой банде ученых мужей поручено обучать Цзи Юя, у мелкого не останется времени докучать ему. И всё действительно шло так, как он задумывал: Цзи Юя закружили лекции, и он целыми днями отсыпался в своей колыбели.
http://bllate.org/book/40967/5212631
Готово:
