Пэй Хуань смотрел на его бесстыжую физиономию и был поражён до глубины души. Если даже отец не мог унять этого негодяя, то уж он-то и подавно был бессилен.
Шэнь Чухуа с отвращением смотрела на Лоу Сяо. Раньше она часто говорила, что Пэй Хуань груб и невоспитан, но теперь, глядя на Лоу Сяо, поняла: по сравнению с ним Пэй Хуань — просто образец изысканности. Такой отвратительный аппетит, такое хамское поведение! Если бы Пэй Хуань вёл себя подобным образом, она бы точно не вынесла и сбежала.
Она придвинулась поближе к Пэй Хуаню и, обхватив его руку, прошептала:
— Он просто мерзость.
Пэй Хуань чистил каштаны, ел один сам и подавал другой ей в рот. Когда она проглотила, он сказал:
— Все мои товарищи тебе кажутся мерзостью.
Шэнь Чухуа сжала губы. Видимо, разбойник остаётся разбойником, как бы высоко ни взлетел по служебной лестнице — истинная суть всё равно проступает.
В этот момент человек, сидевший по диагонали напротив, спросил:
— Господа слышали о чёрной беде?
Пэй Хуань и Лоу Сяо переглянулись и молча отмолчались.
Шэнь Чухуа никогда не слышала о чёрной беде и тихонько спросила Пэй Хуаня:
— Что это такое?
Он погладил её по голове:
— Злой дух, рождённый водой.
Шэнь Чухуа задрожала от страха и прижалась к нему, не смея пошевелиться.
Тот человек вздохнул:
— По правде говоря, мне не следовало заводить об этом речь. Я ведь не из Управления цензоров, а вмешиваться — всё равно что собаке ловить мышей.
Пэй Хуань сделал глоток вина и промолчал.
Лоу Сяо не выдержал первым:
— Не тяни резину! Говори прямо.
Тот замялся.
Его сосед, раздражённый такой нерешительностью, резко вмешался:
— Да неужели так трудно сказать? В Миндэфу случилось наводнение! От твоей волокиты меня в дрожь бросает.
Лоу Сяо швырнул палочки для еды на стол и развёл руками:
— Братец, это не наше дело. Ношу Управления цензоров мы не потянем. Разве что сам государь прикажет — тогда, пожалуй, и займёмся.
Каждый год в провинциях бывают наводнения или засухи. Императорская гвардия занимается лишь особо сложными делами по поручению государя. Обычные стихийные бедствия — забота Управления работами и Управления цензоров.
Тот человек сделал большой глоток вина и сказал:
— Господа не знают, но Миндэфу почти полностью затопило. Погибло множество людей. Управления работами и домена послали продовольствие для помощи пострадавшим, но мёртвых так много, что ходят слухи: из тел, лежащих у воды, родилась чёрная беда. Многие утверждают, будто видели её собственными глазами. Эта несчастливая молва разнеслась повсюду. Мой тесть прислал письмо из Миндэфу — говорит, слухи уже изменились.
У Шэнь Чухуа зубы застучали от страха, и она лишь молила его замолчать.
Пэй Хуань обнял её за плечи и спросил:
— Как именно изменились?
На лбу у того человека выступил холодный пот:
— Я боюсь говорить.
— Говори, — строго сказал Пэй Хуань. — Раз уж начал, нечего теперь прятаться. Ты ведь именно для этого и завёл речь?
Тот замялся:
— Просто… небесный гнев непредсказуем. Боюсь, скажу что-то, что оскорбит высочайшую особу.
Лоу Сяо раздражённо воскликнул:
— Да здесь же только мы вчетвером, да и дверь заперта! Откуда тут «небесный гнев»? Хватит нести чушь, выкладывай!
Человек, дрожа, прошептал:
— Местные жители говорят, будто государь пролил слишком много крови. С тех пор как взошёл на престол, не перестаёт казнить людей, и за это небеса наслали кару. Чёрная беда — посланник небес, пришедший наказать государя…
Пэй Хуань в один миг сжал кубок так, что тот рассыпался в руке. Он зло усмехнулся:
— Вот уж действительно чушь.
Ясно, что кто-то целенаправленно подогревает слухи. Насчёт чёрной беды — неизвестно, но если в Миндэфу никто не вмешается, скоро там поднимут восстание. Новый государь правит всего шесть месяцев, трон ещё не остыл, а уже находятся желающие его свергнуть. Злой умысел налицо.
Лоу Сяо резко вскочил и, перепрыгнув через стол, бросился к выходу.
— Стой! — рявкнул Пэй Хуань.
Лоу Сяо провёл рукой по лицу и, склонившись в поклоне, сказал:
— Господин, я должен немедленно доложить об этом государю.
Пэй Хуань указал на него:
— Ты в таком виде пойдёшь?
Вся одежда пропахла вином, да и наряд слишком яркий — его не пустят во дворец и до ворот не дойдя.
Лоу Сяо провёл руками по волосам:
— Я сначала приведу себя в порядок.
Пэй Хуань кивнул, и тот мгновенно исчез. Его наложница, сидевшая в углу, заплакала от страха и с мокрыми глазами уставилась на Шэнь Чухуа.
Слишком молода, чтобы справляться с такими делами. Лоу Сяо и правда грешит.
Шэнь Чухуа толкнула Пэй Хуаня. Он поднялся и, бросив взгляд на всё ещё дрожащего мужчину напротив, приказал:
— Отвези её в дом Лоу.
Тот поспешно согласился.
Пэй Хуань увёл Шэнь Чухуа с собой.
Когда они вернулись домой, луна уже взошла высоко. Шэнь Чухуа всё ещё была в растерянности. Пэй Хуань первым зашёл в ванную, а выйдя, увидел, что она всё ещё сидит у окна, задумавшись.
Он подошёл и тихо спросил:
— О чём думаешь?
Шэнь Чухуа подтянула колени к подбородку:
— Твой друг завёл столько наложниц… Есть поговорка: «Подобные собираются вместе».
Она боялась, что, водясь с Лоу Сяо, он тоже подхватит эту привычку коллекционировать женщин.
Пэй Хуань аккуратно поднял её и усадил на канапе, глядя прямо в глаза:
— С тех пор как ты вошла в мой дом, у меня нет покоя.
Шэнь Чухуа замерла. Она протянула палец и начала водить им по облакообразному узору на его одежде. Её веки непроизвольно прищурились, и их ресницы соприкоснулись, между ними повисла тонкая, неуловимая нить нежности.
Она прошептала:
— Ты уедешь из Иду?
Пэй Хуань издал неопределённый звук:
— А?
— Если в Миндэфу действительно случится беда, прикажет ли государь тебе туда отправиться?
Он всё ещё в отпуске, и последние дни они провели так хорошо… Ей не хотелось, чтобы он уезжал.
Пэй Хуань лёгонько щёлкнул её по лбу:
— Государь не пошлёт меня.
Шэнь Чухуа удивилась:
— Неужели пошлёт Лоу Сяо?
Пэй Хуань похлопал её по плечу, сошёл с канапе и, выйдя за перегородку, крикнул служанке Хунцзинь, дежурившей снаружи:
— Когда придет Лоу-господин, открой ему.
Шэнь Чухуа молча дождалась, пока он закончит распоряжаться, и лишь когда он вернулся, спросила:
— Уже так поздно, разве он не пойдёт отдыхать?
Возможно, завтра с самого утра ему предстоит выезжать.
Пэй Хуань подошёл к окну и плотнее задвинул засов, чтобы меньше веяло холодом. Спокойно он ответил:
— Мы с Лоу Сяо только что вернулись из поездки. Государь не станет нас снова утруждать. Думаю, он не станет задействовать императорскую гвардию.
Шэнь Чухуа широко раскрыла глаза:
— Неужели он прикажет выступить императорской страже?
Едва она произнесла эти слова, во дворе раздался злой возглас Лоу Сяо. Не разобравшись, что именно он крикнул, они услышали, как открылась входная дверь.
Шэнь Чухуа попыталась встать, но Пэй Хуань удержал её:
— Поздно уже. Иди умойся.
— Мне нельзя послушать? — спросила она. Ей было искренне любопытно.
Пэй Хуань горько усмехнулся:
— Боюсь, ты скажешь что-нибудь не подумав.
Шэнь Чухуа спрыгнула на пол и, схватив его за рукава, сказала:
— Я не буду говорить.
Буду сидеть, как деревянная кукла.
Пэй Хуань не стал её останавливать и повёл во внешнюю комнату. Как раз вовремя: Лоу Сяо, с глазами, налитыми кровью, ударил кулаком по табурету, и тот рассыпался на куски.
— Чтоб я этого поганого евнуха Ван Цзэ живьём сожрал!
Пэй Хуань стоял у двери и, дождавшись, пока тот выместит злость, спросил:
— Что натворил Ван Цзэ?
— Господин, Ван Цзэ отобрал у нас дело! — скрипел Лоу Сяо зубами.
Пэй Хуань подошёл ближе. Шэнь Чухуа шла за ним и краем глаза пыталась разглядеть его лицо, но не увидела гнева.
Пэй Хуань отпихнул осколки табурета ногой и пододвинул Лоу Сяо стул:
— Какое дело он отобрал?
Лоу Сяо плюхнулся на стул, раскинув руки и ноги, и уныло сказал:
— В Миндэфу. Ван Цзэ добровольно предложил отправиться туда расследовать дело, и государь согласился.
— А, — Пэй Хуань сжал кулак, но тут же разжал. Шэнь Чухуа ткнула в него пальцем, и он сжал её руку, не оборачиваясь, продолжая говорить с Лоу Сяо: — Неужели государь настолько глуп, что даст ему в пользование императорскую стражу?
Лоу Сяо безнадёжно махнул рукой:
— Только что вышел указ: Управлению военных дел приказано выделить Ван Цзэ восемьдесят тысяч солдат.
Пэй Хуань усмехнулся:
— Государь, оказывается, любит шутки?
Дать столько войск евнуху, который умеет лишь льстить и подлизываться? Если Ван Цзэ не справится с делом в Миндэфу, позор падёт на Сяо Цзицзиня.
Но тут в голове Пэй Хуаня мелькнула мысль, и он уже собирался её озвучить, как Шэнь Чухуа, прижавшись к его спине, почти неслышно прошептала:
— Государь хочет передать Ван Цзэ часть власти Управления военных дел.
Если Ван Цзэ получит войска, Управление военных дел окажется под его контролем. И не только оно — императорская гвардия перестанет быть единственной опорой государя. Если Ван Цзэ преуспеет в этом деле, он сможет соперничать с Пэй Хуанем на равных.
Пэй Хуань замолчал.
Лоу Сяо хлопнул себя по затылку и, словно подбадривая, сказал:
— Государь ещё не сошёл с ума. Он приказал Хань Шуо отправиться вместе с ним.
Хань Шуо — командующий императорской стражей, человек, воспитанный Сяо Цзицзинем ещё до его восшествия на престол. Если Пэй Хуань — меч государя, то Хань Шуо — его щит. Вся охрана дворца подчиняется ему, и Сяо Цзицзинь почти никогда не посылал его за пределы Иду.
Пэй Хуань расслабленно улыбнулся:
— Ван Цзэ не достигнет цели. Государь хочет распылить силы Управления военных дел. Даже если Ван Цзэ и справится, вся слава не достанется ему одному — Хань Шуо рядом. Замысел государя ясен: он хочет усилить императорскую стражу новыми людьми.
Лоу Сяо закинул ногу на стол:
— Но государь всё же поколебался. Он дал Ван Цзэ шанс. Даже если тот не получит всю военную власть, хоть несколько тысяч солдат в руки возьмёт. В Управлении военных дел столько войск — даже три-четыре тысячи хватит, чтобы сравниться с нашей гвардией.
— Да что вы! — не выдержала Шэнь Чухуа. — Наша гвардия так сильна, один боец стоит за десятерых! Как вы можете так себя недооценивать?
Императорская гвардия — элитные воины, специально обученные. Хотя их всего пять тысяч, каждый способен сражаться один против целого отряда. Обычные солдаты с ними и рядом не стояли.
Лоу Сяо прищурился и, обнажив белоснежные зубы, ухмыльнулся:
— Вот это проницательность! Высокая оценка! Умнее моих наложниц.
Он даже начал покачивать ногой. Шэнь Чухуа закатила глаза и потянула Пэй Хуаня за рукав:
— …Посмотри на него.
Пэй Хуань пнул его по ноге.
Лоу Сяо откатился вместе со стулом и завопил:
— Господин! Вы не можете бить меня из-за её слов! Брат — как рука и нога!
Шэнь Чухуа схватила Пэй Хуаня за руку, и на глазах у неё выступили слёзы.
Пэй Хуань вытер их и снова пнул Лоу Сяо.
Тот вскочил и, уперев руки в бока, возмутился:
— Это нечестно! Я же с вами с самого начала! Неужели, обретя новую любовь, вы забыли старого друга?
Шэнь Чухуа прижала к груди платок и, боясь сказать лишнего, шепнула Пэй Хуаню:
— У него совсем нет приличий. Неужели вы не можете его приучить?
Пэй Хуань ткнул себя в нос:
— Я и грамоте-то не обучен, а он хоть буквы знает. Как я его буду учить? Лучше ты сначала научи меня грамоте, а потом я займусь его манерами.
Лоу Сяо подмигнул и по-непристойному ухмыльнулся:
— Отлично! Тогда все станем образованными людьми.
Шэнь Чухуа надула губы и сердито уставилась на Пэй Хуаня.
Тот щёлкнул её по щеке и, повернувшись к Лоу Сяо, сказал:
— Боюсь, ты с самого корня испорчен. Никакому обучению не поддашься.
Лоу Сяо равнодушно пожал плечами:
— А что такое приличия? Я знаю лишь одно — служить государю.
У Шэнь Чухуа по коже побежали мурашки. В этот момент в комнату вплыл аромат.
Запах почуяли все трое. Лоу Сяо потёр живот и облизнулся:
— Кто это жарит лакомства? В такую рань соблазняют!
Он резко распахнул дверь и увидел служанок, сидевших в коридоре у железной жаровни и пекших сладкий картофель. Девушки болтали и смеялись. Лоу Сяо, словно голодный волк, бросился к ним, и те в страхе вскочили, выстроившись в ряд у перил.
Лоу Сяо без церемоний уселся на пол, взял готовый картофель, стал чистить и есть. От горячего он открыл рот и дул на него, при этом обернулся и закричал Пэй Хуаню и Шэнь Чухуа:
— Господин, идите кушать! Сколько лет не ел такого настоящего жареного картофеля!
Шэнь Чухуа почувствовала отвращение и сильно толкнула Пэй Хуаня, после чего быстро скрылась в спальне.
Пэй Хуань взял низкий табурет и уселся рядом с жаровней. Обернувшись к служанкам, он приказал:
— Пусть кухня приготовит ещё несколько блюд.
Служанки бросились выполнять приказ.
Лоу Сяо бросил в жаровню ещё несколько сырых картофелин, подгреб дрова и, вздохнув, сказал:
— Господин, Ван Цзэ перехватил дело. Мне кажется, он целенаправленно атакует нашу гвардию.
Пэй Хуань тоже взял картофель и начал чистить:
— Сейчас он отчаянно пытается вытеснить нас, и делает это слишком откровенно. Государь не дурак.
Лоу Сяо усмехнулся:
— Государь больше всего ненавидит тех, кто жаждет власти. Как бы ни сыграл Ван Цзэ этим ходом, государь уже отметил его себе. Евнух, мечтающий о власти… Прямо сам себя на плаху ведёт.
Пока они говорили, служанки принесли блюда и специально подогрели кувшин вина. Расставив всё, они тихо удалились.
http://bllate.org/book/4090/426869
Готово:
