Он замолчал, а затем добавил:
— На самом деле, придворных чиновников легко держать в узде, если у них нет настоящей власти. Опасны лишь те, кто ею обладает. Возьмём Сюй Чжуна: даже если он ничего дурного не творил, но в его распоряжении есть люди — государю от этого покоя не будет. После нынешнего случая император, возможно, и не сможет сразу снять его с должности, но непременно тайно разделит его военные полномочия. Как только государь начнёт действовать, это станет верным признаком: у Сюй Чжуна почти не останется шансов на жизнь.
Эти слова он повторил уже второй раз — вчера вечером и теперь снова — лишь для того, чтобы она поняла: Сюй Чжуна накажут не сейчас и не по своей воле, а лишь когда скажет государь. А как только прозвучит царский указ, он сам немедленно уничтожит весь род Сюй.
Всё это было сказано ради одного — успокоить её.
Шэнь Чухуа почувствовала облегчение и вздохнула:
— Государь по-настоящему страшен.
Пэй Хуань погладил её по волосам и, глядя прямо в глаза, спросил:
— Ты завтракала?
Шэнь Чухуа покачала головой, желая лишь прижаться к нему и не шевелиться:
— Ты вернулся так рано.
Она думала, что он появится в особняке лишь глубокой ночью.
Пэй Хуань слегка наклонился и коснулся губами её губ:
— Хунцзинь прибежала ко мне в Управление охраны.
Щёки Шэнь Чухуа вспыхнули, но она радостно рассмеялась:
— Она ещё совсем девочка, ничего не понимает.
Ведь он был на службе, а за делами во внутреннем дворе всё ещё присматривают. Наверное, её вырвали из работы, даже не дождавшись, пока она закончит.
Пэй Хуань провёл пальцем по её улыбке и сказал:
— Отныне никто не посмеет врываться во двор без спроса. Захочешь погулять — я сам тебя провожу.
Шэнь Чухуа подняла голову и прильнула к нему губами, целуя медленно и нежно. Она прошептала:
— Тебе сейчас уходить?
— Лоу Сяо временно меня подменит. Позже я спокойно займусь делами, — ответил Пэй Хуань, целуя её мягко и без малейшей спешки.
Шэнь Чухуа закрыла глаза, позволяя ему поцеловать её веки, и с лёгкой обидой сказала:
— Вчера ты так унизил меня перед Лоу Сяо, даже прикрикнул!
Ей было неприятно ещё с прошлой ночи, и теперь она наконец нашла повод упрекнуть его.
Пэй Хуань рассмеялся:
— Мы с Лоу Сяо вместе прошли путь до нынешнего положения. Он, хоть и кажется своенравным и дерзким, на деле обидчив, как кунжутное зёрнышко. Если бы я не сказал пару слов о тебе, он точно затаил бы злобу. Двор — это люди. Он мой правая рука, да и вместе мы не раз рисковали жизнью. Если бы я поссорился с ним, другие министры смеялись бы до упаду.
Шэнь Чухуа промолчала. Он действительно был прав, но всё равно злил её до невозможности.
Она несколько раз стукнула его кулачками, чтобы хоть немного унять досаду, а затем, будто лишившись костей, прижалась к его груди и лениво оперлась на него.
В комнате стояла тишина. Сердца их бились рядом, и каждый слышал ритм другого. Она тихо прошептала:
— Может, тебе пора идти на службу?
— Я тоже ещё не завтракал. Поем и тогда пойду, — ответил Пэй Хуань.
Он поднял её и вынес во внешнюю комнату. На столе уже стояла еда и горшок с супом из лотосовой пасты с ягодами годжи. У ножки стола сидел белый кот, который, увидев Шэнь Чухуа, встал на задние лапы и поднял передние, просясь на руки.
Шэнь Чухуа толкнула Пэй Хуаня. Тот опустил её на пол, и она присела, подхватив кота на руки, и лёгким щелчком коснулась его носика:
— Вот и пожаловал сам барин! Ещё и носится, чтобы его взяли на руки.
Пэй Хуань взял чашку с кашей и выпил половину одним глотком, даже не притронувшись к солёным овощам. Он пошутил:
— Ты ведь тоже наша барыня?
Шэнь Чухуа надула губы, но, отведав кашу, признала:
— Тётушка Сунь, которую ты нанял, отлично готовит. Даже обычная каша получается особенно вкусной.
— Если ты похвалила, значит, её кулинарное мастерство и вправду на высоте, — сказал Пэй Хуань, допив кашу до конца и указывая на суп. — Пьёшь ли ты этот суп последние два дня?
— Ты сам пробовал блюда тётушки Сунь? — спросила Шэнь Чухуа, отставив чашку с кашей и наливая себе немного супа из лотосовой пасты с годжи. Она понюхала его и пожаловалась: — Я уже превращаюсь в сосуд для супа — всё пью и пью!
Ей давно было странно, почему ей постоянно дают пить именно этот суп.
— Я велел привезти тётушку Сунь извне, говорят, она отлично готовит блюда для укрепления здоровья, — ответил Пэй Хуань, тоже наливая себе суп. Его взгляд невольно скользнул по её животу, но он не стал отвечать на её последний вопрос.
Он отведал суп и похвалил:
— На вкус не уступает императорским яствам.
Шэнь Чухуа уже собиралась отпить из ложки, как кот на её коленях громко замяукал. Она слегка потрепала его за шёрстку:
— Только и умеешь, что орать! Увидел что-то вкусное — глаз не можешь отвести.
Она поставила перед ним пустую чашку и налила немного супа:
— Получай своё удовольствие. Такое императорское угощение не каждому дано отведать.
Пэй Хуань усмехнулся:
— Родился в хорошей семье — еда и питьё без забот.
Шэнь Чухуа не стала его слушать, всё внимание устремив на белого кота. Тот сначала понюхал суп, а затем осторожно коснулся его язычком.
Пэй Хуань, только что допивший свой суп, увидев осторожность кота, поддразнил:
— Кто не знает, подумает, будто он пьёт яд.
Едва он это произнёс, как кот резко взмахнул передней лапой и опрокинул чашку на пол. Суп разлился, и Шэнь Чухуа не успела увернуться — рукав её платья промок.
— Какой же ты непослушный! — возмутилась она, шлёпнув кота по заду. — Сян Цянь тоже давал тебе куриный бульон — и тогда так же себя вёл! Неужели я слишком хорошо тебя кормлю, раз ты позволяешь себе такие выходки?
Кот мяукнул и, мигом соскочив с колен, пулей выскочил из комнаты.
Шэнь Чухуа, сдерживая раздражение, поднялась, чтобы пойти переодеться.
Пэй Хуань тоже встал:
— Зачем ты с животным споришь? Не хочет — не ест. В следующий раз просто не корми.
— Какой же кот не любит суп? — возразила она.
— А этот — не любит, — сказал Пэй Хуань, закатывая рукава и подталкивая её обратно в спальню. — Вижу, солнце уже высоко. Мне нельзя задерживаться.
Он быстро добавил:
— Я велел дядюшке Чжану пригласить мастеров. Во дворе установят несколько качелей и разобьют цветник. Если захочешь чего-то ещё для развлечения — скажи няне Чжао, она всё обсудит с дядюшкой Чжаном и подготовит. Так тебе не придётся сидеть в комнате целыми днями.
Сказав это, он не стал дожидаться ответа и поспешил уйти.
Слова его обрадовали Шэнь Чухуа. Она почувствовала, что он постепенно смягчается, и её уверенность выросла. Если так пойдёт и дальше, через несколько дней она сможет осторожно выведать у него его истинные намерения. Если он просто играет с ней — она устроит ему грандиозный скандал. Но если он искренен и хочет быть с ней — она найдёт подходящий момент и прямо скажет ему: она хочет выйти за него замуж.
С этими мыслями она напевая пошла переодеваться.
После завтрака она сообщила няне Чжао о своих пожеланиях по обустройству двора. Та вышла и обсудила всё с дядюшкой Чжаном.
Уже на следующий день рабочие пришли во двор: что-то строили, что-то устанавливали, что-то добавляли.
Хорошее настроение Шэнь Чухуа не покидало несколько дней подряд.
Дело с иностранцами сильно ударило по всем чиновникам. Новый император сместил одних и назначил других. Несколько старших министров кабинета тоже были понижены в должности — хотя формально они оставались членами кабинета, все понимали, что реальной власти у них больше нет.
К концу марта Сюй Чжунь вернулся в столицу после похода. Император устроил в его честь особый пир. Во время банкета государь намёками заговорил об инциденте с иностранцами. Сюй Чжунь тут же расплакался, признав, что в своё время был ослеплён глупостью. Император сделал вид, что простил его, и между ними разыгралась сцена милостивого государя и верного подданного — так дело, казалось, было закрыто.
Погода становилась всё теплее. После дела о взяточничестве у Пэй Хуаня появилось свободное время: император обещал ему месяц отпуска. Теперь он часто проводил дни во дворе, играя в го с Шэнь Чухуа.
Однажды вечером няня Чжао принесла приглашение.
Пэй Хуань передал его Шэнь Чухуа и, поставив белую фигуру на доску, полностью заблокировал чёрные камни.
— Опять проиграла, — вздохнула она. — У тебя и грамоты нет, а в го играешь лучше всех. Откуда ты этому научился?
Она раскрыла приглашение. Оно было от Лоу Сяо: он взял новую наложницу и устраивал пир в павильоне Ланьсян.
С презрением бросив приглашение на доску, она сказала:
— Лоу-господин снова взял наложницу и зовёт тебя попить вина.
Пэй Хуань хлопнул в ладоши и потянул её встать:
— Всё равно свободны. Пойдём прогуляемся.
Шэнь Чухуа не очень хотела идти:
— Так открыто устраивать пир по поводу новой наложницы… Его госпожа что, не возражает?
Пэй Хуань потянул её за собой:
— Возможно, его госпожа ещё в утробе матери. Когда выйдет замуж, наверняка обнаружит, что в гареме у мужа уже сто-другой наложниц.
Шэнь Чухуа почувствовала ещё большее отвращение, но всё же последовала за ним.
Когда они прибыли в павильон Ланьсян, там уже собралось много народу. Лоу Сяо не встречал гостей внизу — наверное, его задержали наверху.
Однако слуга павильона оказался сообразительным: он быстро провёл их наверх и открыл дверь в одну из комнат:
— Прошу вас, господа.
Едва он произнёс эти слова, из комнаты раздался пронзительный смех Ван Цзэ:
— Какие гости! Я ведь даже не приглашал Пэй-господина, а он сам явился!
Пэй Хуань не ступил в комнату. Напротив них сидел Ван Цзэ, а рядом с ним — Шэнь Сюйвань. Она улыбалась, изгибая брови и губы, и с вызовом смотрела на Шэнь Чухуа.
В комнате было мало людей, и большинство лиц Шэнь Чухуа не знала. У самой двери сидел Шэнь Чжаньмин, доброжелательно и приветливо глядя на неё. В его взгляде была такая искренняя мягкость и доброта, что любой понял бы: он не питает к ней злобы.
На мгновение Шэнь Чухуа усомнилась: может, он и правда не участвовал в заговоре своей тётушки и Шэнь Сюйвань? Но тут же пришла в себя: как это возможно? Ведь он главный выгодоприобретатель. Сейчас, например, Шэнь Сюйвань связалась с Ван Цзэ, и он тут же получил должность в Императорской конюшне.
Шэнь Чжаньмин тихо окликнул её:
— Чухуа.
Шэнь Чухуа моргнула и мягко ответила:
— Брат.
Пэй Хуань развернулся и бросил взгляд на слугу:
— Это комната Лоу-господина?
Слуга тут же обмяк и упал на колени:
— Простите, господин! Я ослеп и привёл вас не туда…
Шэнь Сюйвань взяла палочками кусочек еды и поднесла ко рту Ван Цзэ. Тот чмокнул её в щёчку и щедро произнёс:
— Раз Пэй-господин пришёл выпить вина, разницы нет — будь то Лоу или я. Если не возражаете, я велю подать вам прибор.
Пэй Хуань даже не взглянул на него, а пнул слугу ногой:
— Вставай, веди нас.
Слуга поспешно вскочил и, сгорбившись, повёл их влево, к самой дальней комнате. Оттуда уже доносился шум и смех. Слуга быстро распахнул дверь. Пэй Хуань помог Шэнь Чухуа войти — и они увидели, как Лоу Сяо обнимает женщину в нарядном платье и пьёт с ней «обручальную чашу». За столом сидели мужчины, которые, завидев Пэй Хуаня, тут же замолкли и сели прямо, как на параде.
Пэй Хуань и Шэнь Чухуа заняли места. Только когда Лоу Сяо допил вино, Пэй Хуань спокойно произнёс:
— Такой шум поднимаешь — неужели хочешь, чтобы весь город знал, что ты опять взял наложницу?
Лоу Сяо оперся на плечо своей наложницы и постучал палочками по столу:
— Господин, при моём происхождении не стоит и мечтать, что какая-нибудь знатная девица из благородного рода согласится выйти за меня. Лучше наслаждаться жизнью, пока есть возможность.
Ему было наплевать на репутацию.
Шэнь Чухуа мельком взглянула на наложницу: та была красива и, судя по возрасту, едва достигла шестнадцати–семнадцати лет. Такую юную девушку Лоу Сяо уже взял в наложницы. Этот Лоу Сяо — настоящий мерзавец.
Пэй Хуань налил себе воды, ополоснул чашку и вылил на пол, лишь потом налив вина. Он поставил перед Шэнь Чухуа тарелку с виноградом. Та сняла немного ткани с лица и положила в рот ягоду. Сочный и сладкий вкус был особенно приятен. В это время года такой свежий виноград — большая редкость, наверное, стоил огромных денег. У этих людей из императорской гвардии в руках всегда есть средства — возможно, даже знатные отпрыки не живут так вольготно.
Лоу Сяо тут же сел прямо и с наигранной скромностью сказал:
— Господин, да что вы говорите! Я всего лишь простой мужчина, не умею себя сдерживать. Вы же, привыкший к жизни отшельника, теперь тоже вкусили радостей жизни?
Все за столом громко рассмеялись.
Пэй Хуань тоже улыбнулся и бросил взгляд на Шэнь Чухуа. Она опустила ресницы — выражение лица было не видно, но, очевидно, ей было неприятно.
Пэй Хуань уставился на Лоу Сяо:
— Поменьше болтай. Всю награду, что выдал государь, уже растратил.
Лоу Сяо оскалил зубы:
— Деньги — вещь внешняя. Я не умею копить, но зато каждый раз, когда отправлюсь в задание, награда не заставит себя ждать.
Этот человек говорил так легко и скользко, что с ним невозможно было спорить.
Шэнь Чухуа ущипнула Пэй Хуаня и недовольно сказала:
— Твои подчинённые такие…
Она не договорила — «наглые и распущенные». Ей было неловко произносить это вслух, этикет не позволял ей ругаться.
Пэй Хуань сжал её руку и поставил перед ней чашку горячего чая, давая понять, чтобы она пила.
Шэнь Чухуа только что съела прохладный виноград и действительно захотела тёплого — она взяла чашку и сделала глоток.
Тем временем Пэй Хуань небрежно заметил:
— Я отдыхал целый месяц, значит, и Управление охраны простаивало. Если ты тоже ничего не делал, откуда у тебя деньги на такие развлечения?
— Так нельзя говорить, господин, — возразил Лоу Сяо, размахивая рукой и хватая со стола свиную ножку. — Пока вы отдыхали, мы, подчинённые, ни на минуту не ленились. Если государю что-то нужно, он всегда посылает меня. Ваши заботы напрасны.
http://bllate.org/book/4090/426868
Готово:
