Пэй Хуань откупорил флягу и налил ему бокал вина.
— Государь, вероятно, делает вид, что ничего не замечает, — произнёс он с лёгкой усмешкой.
Лоу Сяо не понял:
— Неужели государь всё же потакает ему?
Пэй Хуань сделал глоток и тихо рассмеялся:
— В ведомстве военных двадцать тысяч солдат. Восемь тысяч выделили — и все они вскоре будут влиты в императорскую гвардию. После этого в ведомстве останется ещё двенадцать тысяч. Государю срочно нужны войска, и пока солдаты не под его прямым контролем, он не будет спокоен.
— Значит, хотя гвардия и усилится, Сюй Чжунь всё ещё представляет угрозу? — удивился Лоу Сяо. — Государю по-настоящему нужно, чтобы ведомство военных подчинялось ему напрямую, а не через Сюй Чжуня?
Пэй Хуань фыркнул:
— Изначально государь создал ведомство военных ради спокойствия. Оно управляет военными делами в Иду и местными военными округами, внутри удерживает столицу, снаружи сдерживает четыре моря — всё ради мира в Великом Чу. Замысел был благим: государь не может сам заниматься всеми делами, а тяжёлые обязанности ведомства должны были облегчить ему бремя. Но вот беда — невозможно угадать человеческие сердца. Сюй Чжунь — старый лис. Сначала он был из лагеря принца И, а потом переметнулся и стал поддерживать государя. С тех пор он считает себя заслуженным соратником и в душе не уважает государя как подлинного повелителя. Даже по делу Цзинлиня видно, что им нелегко управлять. Когда речь зашла о Сяо Чане, которого защищали все члены совета, он занял двусмысленную позицию: внешне — верный слуга трона, а что у него на уме — никто не угадает. Да и государь держит его сына в заложниках. Разве он не злится?
— Значит, по-вашему, Ван Цзэ — всего лишь ширма? — Лоу Сяо начал собирать мысли воедино. — Государь согласился отправить его в Миндэфу и временно передал ему восемь тысяч солдат из ведомства, чтобы Сюй Чжунь ненавидел не государя, а именно Ван Цзэ. Неважно, справится Ван Цзэ в Миндэфу или нет — эти восемь тысяч в итоге всё равно перейдут к государю. Именно поэтому туда же послали Хань Шо?
Пэй Хуань слегка улыбнулся и чокнулся с ним бокалом:
— Дам тебе один совет.
Лоу Сяо склонил голову:
— Прошу, господин.
Пэй Хуань сломал щепку и бросил в железную печь, медленно произнёс:
— Чей родной город — Миндэфу?
Рука Лоу Сяо, державшая бокал, напряглась:
— …Цуй Хэн?
Пэй Хуань потер виски:
— Мне что, слишком неясно?
Лоу Сяо скривил рот:
— Среди стольких чиновников в империи разве запомнишь всех?
Пэй Хуань отведал вина и, заедая кусочком сладкого картофеля, сказал:
— Родина рода Сяо — Миндэфу.
Лоу Сяо мгновенно всё понял:
— Сюй Чжунь породнился с семьёй Сяо! Значит, слухи в Миндэфу почти наверняка пустил он!
— Не зря государь решил создать женскую гвардию, — упрекнул Пэй Хуань. — Ты — самый бездарный в императорской гвардии. Даже такие очевидные связи нужно разжёвывать!
Лоу Сяо почесал затылок и, не смутившись, ответил:
— Так ведь вы, господин, прикрываете меня. Пока вы рядом, я хоть как-то держусь.
Пэй Хуань рассмеялся, но через мгновение тяжело вздохнул:
— Этот ход государя довольно жесток. Он забирает восемь тысяч солдат. Если они войдут в Миндэфу и успокоят местных жителей, Хань Шо непременно постарается выявить зачинщиков беспорядков. Даже если не найдёт — всё равно придумает кого-нибудь, и тогда Сюй Чжуня можно будет наказать вполне законно. Но если жители не утихомирятся и восемь тысяч окажутся втянуты в конфликт, Сюй Чжунь может воспользоваться моментом и в Иду поднять волну, чтобы заставить государя отречься. Тогда мы с тобой станем последним оплотом государя.
Лоу Сяо тут же сменил шутливое выражение лица и выпрямился:
— Приказывайте, господин. Я готов выполнить любой ваш приказ.
Шэнь Чухуа как раз закончила умываться и подошла к двери, как раз услышав их разговор. Её охватило тревожное беспокойство. Хотелось подслушать дальше, но она побоялась помешать и, взяв наугад книгу, присела у окна, делая вид, что читает, а на самом деле внимательно прислушивалась.
Пэй Хуань постучал пальцами по столу, размышляя вслух:
— Сейчас обстановка складывается в нашу пользу.
Шэнь Чухуа насторожилась и напрягла слух.
Пэй Хуань усмехнулся:
— Государь воспользовался делом с иностранцами, чтобы снять с должностей целую группу чиновников из ведомства военных. Сейчас ключевые посты занимают люди, которым он доверяет. Даже если Сюй Чжунь захочет немедленно собрать войска, у него это не выйдет так просто.
Лоу Сяо хлопнул себя по колену:
— Тогда сегодня ночью я проникну в его резиденцию и перережу ему горло! Так и дело будет закрыто.
Пэй Хуань усмехнулся:
— Ты, конечно, резв. Но даже если сумеешь его убить, разве не догадаются, что за этим стоит государь? Тогда в Миндэфу и расследовать ничего не станут — сразу пришлют войска для подавления.
Шэнь Чухуа про себя цокнула языком: «Лоу Сяо — настоящий упрямый баран. Пэй Хуань, наверное, держит его только потому, что тот умеет убивать и слушается беспрекословно».
Лоу Сяо неловко провёл ладонью по голове и серьёзно сказал:
— Господин, я сделаю всё, как вы скажете.
Пэй Хуань кивнул:
— Собери все прегрешения Сюй Чжуня за эти годы. Неважно, большие или малые — всё подряд.
— Есть! — поспешно отозвался Лоу Сяо.
Шэнь Чухуа не удержалась и тихонько рассмеялась — книга даже выскользнула из рук. Она быстро наклонилась, чтобы поднять её.
Пэй Хуань бросил взгляд в сторону окна — там никого не было. Видимо, ему показалось.
— Э-э… не слишком ли это… — замялся Лоу Сяо, почесав затылок. — Не совсем честно получится. Вы ведь уже забрали его сестру к себе, а теперь ещё и младшему шурину не даёте покоя. Семья Шэней и так уже несчастна.
Пэй Хуань холодно взглянул на него:
— Шэнь Чанминь, возможно, участвовал в заговоре принца И. Государь едва не казнил его тогда. Сейчас его сын служит в Императорской конюшне — прямо под носом у государя. Одна ошибка — и государь вспомнит прошлое. Тогда Шэнь Чжаньмина непременно казнят.
Он вздохнул, и на лице его появилось искреннее сочувствие:
— Он и так еле выжил. Жаль, если сам пойдёт на верную гибель. Я хочу спасти его.
Лоу Сяо, увидев, что он не притворяется, понял его благородные намерения и похлопал Пэй Хуаня по плечу:
— Теперь ясно, господин. Завтра же посижу с начальником конюшни Лю, выпью с ним пару чашек и как-нибудь так, между делом, намекну, чтобы нашли повод отправить Шэнь Чжаньмина в отставку. В самом деле, в императорском дворце ему не место.
Пэй Хуань кивнул и молча продолжил пить вино.
Лоу Сяо крутил палочками и, запинаясь, наконец выдавил:
— Господин, вы, пожалуй, слишком балуете эту госпожу.
Шэнь Чухуа как раз поднялась и услышала эти слова. Вся её радость мгновенно испарилась. Ей захотелось ворваться внутрь и отвесить Лоу Сяо пару пощёчин. Как он смеет за её спиной говорить о ней плохо перед Пэй Хуанем? Разве это по-мужски? Он хуже сплетницы!
Пэй Хуань нахмурился и повернулся к нему:
— В чём именно «слишком»?
Лоу Сяо отодвинулся, убедившись, что до него не дотянуться ногой, и осторожно сказал:
— Вы даже государственные дела обсуждаете при ней.
Пэй Хуань прищурился:
— Она в моих покоях. Даже если услышит, всё равно не сможет никуда уйти и рассказать.
— Я имею в виду, — Лоу Сяо заговорил с отцовской заботой, — она выглядит такой робкой и нежной, а вы позволяете ей вести себя без всякого подобающего почтения. Что будет, когда вы решите остепениться и жениться на законной супруге? Сможет ли она тогда так же вольно обращаться с госпожой? Если государь узнает, что вы ставите наложницу выше жены, вас непременно осудят. Да и она ведь даже не наложница! Как бы ни была красива, нельзя же держать её в самом сердце.
Пэй Хуань положил палочки, сложил руки и сказал:
— Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. Сегодня, при такой ясной луне и звёздном небе, самое время всё честно сказать.
Лоу Сяо серьёзно присел рядом:
— О чём, господин?
Пэй Хуань замолчал, глядя вдаль. Прошло немало времени, прежде чем он тихо, но твёрдо произнёс:
— Я хочу на ней жениться.
Эти четыре слова словно камень упали на сердце Шэнь Чухуа. Она растерялась, но тут же почувствовала невероятную радость.
Пэй Хуань хочет жениться на ней!
Она с трудом сдерживала восторг. Столько дней она унижалась и угождала ему, лишь бы он женился на ней.
И вот он наконец сказал это!
Но тут же ей стало горько. Она столько страдала — терпела его брань, подстраивалась под него, переносила козни старой служанки в его доме, выслушивала насмешки — и только сейчас он заговорил о свадьбе.
Подлец!
Она прижала ладонь ко рту, чтобы не заплакать вслух. Всё это — его вина!
Внезапно её озарило: он всё это время издевался над ней!
Заставил стать наложницей, постоянно хмурился, говорил грубо, не слушал её оправданий, не защищал, когда её обижали, даже увёз в Цзинлинь на смертельный риск! Он думал только о себе, совершенно не считаясь с её страданиями.
Он говорит, что хочет жениться на ней?
Теперь она сама не хочет выходить за него!
Покажет ему, каково это — быть обманутым! Пусть попотеет, прежде чем она снова поверит ему.
Решившись, она схватила книгу и скрылась в комнате.
Снаружи Пэй Хуань продолжал тихо говорить:
— Раньше я был всего лишь слугой в её доме. Она презирала меня. При её положении это было естественно. Если бы государь не забрал меня к себе, она, возможно, и не вспомнила бы, кто я такой.
Лоу Сяо удивился:
— И даже после этого вы хотите жениться на ней?
Это же унизительно! Теперь вы — глава императорской гвардии. Каких женщин только не достанете? А вы всё ещё помните ту, что вас презирала.
Лоу Сяо внимательно посмотрел на него и вдруг заподозрил: неужели его господину нравится, когда женщины его унижают? Чем сильнее унижение — тем больше удовольствия? Такие случаи ему встречались: один из его приятелей даже просил, чтобы его бичевали до крови — и при этом смеялся от радости.
Странные причуды.
http://bllate.org/book/4090/426870
Готово:
