Пэй Хуань ласково потер её ухо, приоткрыл окно и бросил во двор:
— Пусть войдёт.
Няня Чжао ответила поклоном и тут же велела слугам открыть дверь.
Спустя мгновение дверь комнаты распахнулась. Вбежал Лоу Сяо, энергично отряхивая ноги от уличной пыли. Подняв голову, он сразу увидел Шэнь Чухуа. Её щёки пылали нежным румянцем, она сидела вполоборота, опустив глаза, а её тонкую руку Пэй Хуань держал в своей. Контраст между их кожей был поразителен — её ладонь казалась белоснежной, словно застывший жир, и от этого её красота становилась ещё осязаемее.
Сегодня она выглядела иначе. Раньше в ней чувствовалась юная надменность, в её взгляде читалось откровенное презрение ко всем таким, как он. Лоу Сяо привык быть барином и всегда держался от подобных барышень на почтительном расстоянии: кто захочет держать дома живую святыню? Но его господин упрямился и всё же забрал её к себе. Прежде Лоу Сяо считал, что Пэй Хуань просто сошёл с ума, но теперь, взглянув на неё, не мог отвести глаз. Она словно самый сочный цветок на ветке, дозревший под чужим прикосновением. Та же самая внешность, но изменилась аура — теперь в ней чувствовалась хрупкость, будто её нужно беречь и лелеять, иначе она увянет.
Такую красавицу следовало держать в ладонях, как драгоценность.
Пэй Хуань схватил с подноса золотистый кумкват и метнул прямо в глаз Лоу Сяо.
— Если не можешь совладать со своими глазами, завтра отправлю тебя в палату оскопления. Пусть твои ноги больше не бегают туда, куда не следует.
Лоу Сяо неловко ухмыльнулся и принялся тереть ладони:
— Ваша милость, я только что вернулся с юга. Тамошние дикари так изрезали мне глаза, что я теперь еле вижу. Прошу, не сочтите за грубость.
Пэй Хуань пнул ему стул. Тот без церемоний уселся. Снаружи служанки принесли чай и сладости.
Лоу Сяо не стеснялся, как дома: схватил пирожное и сунул в рот, потом запил чаем — и тут же вздрогнул от холода.
— Ваша милость, это нечестно! Как можно подавать мне холодный чай? Я весь путь не ел горячего, а теперь и в вашем доме не дадут согреться?
— Сегодня Цинмин, — неожиданно произнесла Шэнь Чухуа.
Лоу Сяо замялся и больше не стал возражать.
Пэй Хуань придвинул стул Шэнь Чухуа вместе с ней самой к своей левой стороне и, сев прямо посередине, спросил:
— Ты ездил в Цюаньчжоу, но привёз всего троих иностранцев. Всего трое в уезде Цзиньцзян?
На лице Лоу Сяо появилась странная усмешка.
— Ваша милость, этих жёлтых дьяволов слишком много — всех не перетаскаешь. Я оставил только их главаря, остальных приказал убить.
Шэнь Чухуа внутренне вздрогнула. Так просто убить столько иностранцев — это, несомненно, методы императорской гвардии.
Пэй Хуань медленно крутил перстень и прямо спросил:
— Цуй Хэн действительно купил огнестрельное оружие?
Лоу Сяо засунул в рот ещё одно пирожное и ответил:
— Главный советник — человек изобретательный. Простым огнестрелом его не удовлетворить.
Пэй Хуань нетерпеливо постучал пальцами по столу:
— Не ходи вокруг да около. Говори толком.
Лоу Сяо выпрямился:
— Ваша милость, когда мы прибыли в уезд Цзиньцзян, то обнаружили: эти иностранцы не только продают огнестрельное оружие, но и открыли там подпольный банк, специально помогающий чиновникам сбывать награбленное.
Пэй Хуань закатал рукава и с усмешкой спросил:
— Какие чиновники?
Лоу Сяо постучал пальцами по столу:
— Ни одно ведомство из шести министерств и девяти управлений не чисто.
Шэнь Чухуа обрадовалась и поспешно спросила:
— А Сюй Чжунь среди них?
Лоу Сяо колебался, глядя на Пэй Хуаня. Тот махнул рукой:
— Говори прямо.
Лоу Сяо кашлянул пару раз и ответил:
— В министерстве военных дел, от самого верха до низа, восемнадцать чиновников значатся в банковских книгах. Сюй Чжунь — первый в списке.
Шэнь Чухуа вскочила с места, не в силах сдержать радостный смех. Она начала ходить по комнате, не переставая улыбаться. Наконец-то! Месть за прошлую жизнь и страдания этой жизни наконец свершится. Всё, ради чего она так упорно боролась, не прошло даром — семья Сюй погибнет!
Лоу Сяо смотрел, как она ходит взад-вперёд, и в её улыбке чувствовалась отрада мести. Он толкнул Пэй Хуаня:
— Э-э… Ваша милость, что с ней?
Пэй Хуань тоже улыбался. Он похлопал Лоу Сяо по плечу и сказал:
— Ты устал после дороги на юг. Сегодня пораньше ложись спать. Завтра составь список и подготовь меморандум — пойдём вместе во дворец докладывать Его Величеству.
Это было явным намёком на то, что пора уходить.
Лоу Сяо набрал полную горсть пирожных, допил холодный чай до дна и, потянувшись, встал:
— Ваша милость, я уже договорился с друзьями выпить в «Цзуйчуньлоу». Рано лечь не получится.
Пэй Хуань ткнул в него пальцем:
— Смеешь пойти — не дай бог умрёшь там от чьего-нибудь яда.
У него в руках столько компромата — как он ещё осмеливается развлекаться? Его легко могут отравить.
Шэнь Чухуа тоже об этом подумала и поспешно схватила Пэй Хуаня за руку:
— Может, пусть сначала составит список?
Какая жестокая мысль! Как только список окажется у них в руках, его жизнь перестанет иметь значение.
Лоу Сяо обиделся:
— Ваша милость! Мы ведь с вами с одного поля ягоды! Неужели вы позволите женщине вскружить вам голову? Я ведь ваш человек с самого начала — как вы можете так говорить?
Шэнь Чухуа поняла, что ляпнула глупость. Она в панике ухватилась за рукав Пэй Хуаня и тихо пробормотала:
— Я… я не хотела… просто боюсь, что что-то пойдёт не так…
Если он умрёт, Сюй Чжунь ускользнёт, и ей придётся ждать следующего шанса. А вдруг больше не удастся поймать его на преступлении?
Пэй Хуань бросил на неё суровый взгляд, но тут же повернулся к Лоу Сяо и улыбнулся:
— Она всегда говорит, не думая о других. Помнишь, как-то я вернулся из дворца, а она не пустила меня в дом.
Когда это было? Шэнь Чухуа хотела возразить, но Пэй Хуань бросил на неё такой ледяной взгляд, что она замерла.
— Иди в спальню, — приказал он.
Шэнь Чухуа задрожала. Слёзы навернулись на глаза — он позорил её при постороннем.
Лоу Сяо, увидев её слёзы, не стал больше злиться и лишь неловко засмеялся:
— Ваша милость, не ругайте её. Да, слова её режут ухо, но сейчас мне всё равно. Не стану же я с женщиной спорить.
Лицо Пэй Хуаня оставалось мрачным. Он не утешал Шэнь Чухуа, а лишь бросил:
— Иди.
Слёзы покатились по её щекам. Она, обиженная и униженная, прошла за перегородку.
Как только она скрылась, лицо Пэй Хуаня немного прояснилось.
— У неё прямой характер, — сказал он Лоу Сяо. — Говорит, что думает, не считаясь с чувствами других.
Он слегка ударил кулаком по плечу Лоу Сяо и мягко добавил:
— Мы с тобой братья. Не дай ей несколькими фразами нас поссорить.
— Конечно! Без вас я бы никогда не занял нынешнюю должность, — Лоу Сяо дружески ткнул его в плечо и поспешил заступиться за Шэнь Чухуа: — Женщины, выросшие в роскоши, редко умеют заботиться о других. Ваша милость, я понимаю, что вы за меня заступаетесь. Простите её на этот раз — ведь она ничего серьёзного не натворила. Только не бейте слишком сильно, а то убьёте.
Пэй Хуань кивнул, заметив тёмные круги под его глазами.
— Лучше не ходи сегодня пить. Похоже, ты несколько ночей не спал. Не хочу, чтобы ты заболел от усталости.
— Но… но я уже пообещал! — засомневался Лоу Сяо. — Теперь неудобно отказываться.
Пэй Хуань нахмурился и пнул его под зад.
Лоу Сяо в ужасе прикрыл пах и отпрыгнул назад:
— Ладно, ладно! Не пойду! Только ногу уберите!
Пэй Хуань стряхнул пыль с ботинка:
— Тебя я знаю. Скажешь «не пойду», а как только выйдешь за ворота — сразу в «Цзуйчуньлоу».
Лоу Сяо смутился и почесал щёку, всё ещё пытаясь найти повод улизнуть.
Пэй Хуань пристально уставился на него.
Лоу Сяо сразу притих и робко пробормотал:
— Я ведь ещё голоден… Не могу же лечь спать на пустой желудок. Всю ночь ворочаться буду.
Пэй Хуань вытолкнул его из комнаты:
— У меня не умрёшь с голоду. Сейчас пришлют еду. Сначала сходи искупайся.
Он указал служанке, чтобы та проводила гостя в гостевые покои.
Когда Лоу Сяо ушёл, Пэй Хуань вошёл в спальню. Шэнь Чухуа сидела на кровати спиной к нему, вытирая лицо платком.
Пэй Хуань подошёл, развернул её за плечи. Глаза её слегка покраснели, но слёз уже не было. Он улыбнулся:
— Твой язык тебе вредит. Почти рассорил нас с ним. Хочешь, чтобы мы поссорились?
Шэнь Чухуа отвела лицо и слабо оттолкнула его:
— Он же сказал, что не держит зла…
Пэй Хуань накрыл её пальцы своей ладонью и вздохнул:
— Ты же так хорошо понимаешь людей. Разве то, что он говорит, совпадает с тем, что думает?
Длинные ресницы Шэнь Чухуа дрогнули.
Пэй Хуань заворожённо смотрел на неё, обнял за талию и притянул к себе. Приблизившись к её лицу, он начал целовать её губы.
Шэнь Чухуа не могла вырваться и лишь прильнула к нему, ощущая его страсть. Её волосы растрепались, и прядь упала ему на шею. Он осторожно отвёл её и тихо сказал:
— Мне нужно заранее предупредить тебя.
Шэнь Чухуа пришла в себя и тихо спросила:
— О чём?
Лицо Пэй Хуаня стало серьёзным:
— Его Величество, возможно, не станет немедленно наказывать Сюй Чжуня.
Шэнь Чухуа изумилась и резко подняла голову:
— Но доказательства неопровержимы! Почему же?
Пэй Хуань безэмоционально усмехнулся:
— У Сюй Чжуня есть армия. Он ещё не вернулся из Цзинлиня.
Если император объявит о преступлениях Сюй Чжуня, тот поднимет мятеж. Сюй Яньчан станет козлом отпущения, и Поднебесная погрузится в хаос. Поэтому император этого не сделает.
Лицо Шэнь Чухуа исказилось от шока, и вскоре она с грустью спросила:
— Неужели семья Сюй сможет безнаказанно творить что хочет?
Тогда зачем она так упорно заставляла Пэй Хуаня всё это делать?
Пэй Хуань покачал головой и сжал её руки:
— Это временно. Как только Сюй Чжунь вернётся в Иду, император найдёт способ отобрать у него армию. Без войск его убить — раз плюнуть.
Шэнь Чухуа сразу повеселела. Она провела ладонью по его лицу и с благодарностью сказала:
— Ты такой добрый.
Пэй Хуань наклонился и нежно посмотрел на неё:
— Я добрый?
Шэнь Чухуа серьёзно кивнула и застенчиво прошептала:
— Я раньше ошибалась насчёт тебя.
Черты лица Пэй Хуаня смягчились. Он снова приблизился, чтобы поцеловать её. Она чуть приоткрыла губы, принимая его, и они вместе упали на постель.
На пятом часу ночи Пэй Хуань проснулся. Он сел на постели и посмотрел на Шэнь Чухуа — её щёки пылали румянцем во сне. Не удержавшись, он поцеловал её в лоб.
Шэнь Чухуа приоткрыла глаза и слабо сжала его руку:
— …Ты уходишь?
Пэй Хуань убрал её руку под одеяло:
— Нужно успеть во дворец до утренней аудиенции.
Шэнь Чухуа сонно застонала и с трудом приподняла веки:
— Вернёшься к обеду?
Пэй Хуань быстро оделся, надел официальный наряд, повесил на пояс знак отличия, проверил, всё ли в порядке, и наклонился, чтобы коротко поцеловать её:
— Не жди меня. Вернусь, скорее всего, поздно.
Шэнь Чухуа уже не смогла ответить — она снова уснула.
Пэй Хуань с нежностью смотрел на неё, долго стоя у кровати, прежде чем уйти.
Шэнь Чухуа спала тревожно. От шагов в комнате она сразу проснулась.
Едва открыв глаза, она увидела у изголовья Чжун Муюй. От испуга вся сонливость как рукой сняло. Она медленно села, прикрывшись одеялом, и робко спросила:
— …Как госпожа Чжун попала сюда?
Её плечи и руки были покрыты следами от поцелуев и укусов — любой сразу поймёт, что с ней происходило этой ночью.
Лицо Чжун Муюй было непроницаемым, но в глазах читалась насмешка. Она окинула Шэнь Чухуа оценивающим взглядом:
— Кто посмеет меня остановить в доме Пэя?
Шэнь Чухуа молча опустила голову. Её густые волосы ниспадали по спине, сливаясь с одеялом. Она сидела молча, в изящной позе, словно соблазнительная картина.
Чжун Муюй широко расставила ноги и уселась на табурет:
— Я, гостья, пришла навестить тебя, а ты всё ещё в постели? Разве Пэй Хуань не учил тебя правилам приёма гостей?
Шэнь Чухуа крепче сжала одеяло на груди и тихо сказала:
— Прошу вас, пройдите в гостиную. Я сейчас приду.
— Я хочу сидеть именно здесь, — Чжун Муюй закинула ногу на ногу и с вызовом уставилась на неё. — Ты ведь так искусно соблазняешь? А теперь твой господин отсутствует, и твои уловки никому не нужны.
http://bllate.org/book/4090/426866
Готово:
