Благодарю ангелов, поддержавших меня питательным раствором: 4 512 703 212 бутылок!
Огромное спасибо всем за поддержку! Обязательно продолжу стараться!
Пэй Хуань закрыл окно и, подойдя ближе, слегка наклонился:
— Допрашиваешь?
— Нет, — Шэнь Чухуа опустила голову и быстро переступила порог, скрывшись в комнате.
Пэй Хуань последовал за ней. Его губы сначала сжались в тонкую линию, но вскоре снова тронула улыбка:
— Боевые навыки она осваивала вместе со мной.
Шэнь Чухуа замерла на мгновение, затем отвела лицо в сторону, избегая его взгляда:
— Значит, вы были в хороших отношениях.
— Не так уж и хороших. Она всегда была упрямой и своенравной, постоянно со мной спорила. В лагере стражи мы учились у одного наставника и часто дрались, — пояснил Пэй Хуань. С его точки зрения, Чжун Муюй ничем не отличалась от его товарищей по императорской гвардии: хоть и ссорились, и ругались, а то и в драку вступали, но в душе — люди надёжные.
У них был общий учитель, и день за днём они проводили время вместе. Ссоры нередко переходили в физический контакт. Он не знал, как обстоят дела у мужчин, но она — женщина. Какая женщина станет без причины позволять мужчине прикасаться к себе? Если только она не питает к нему чувств. Подобное поведение, грозящее репутации, ни одна порядочная женщина не допустила бы.
Лицо Шэнь Чухуа побледнело:
— Женщины могут попасть в лагерь стражи?
И ещё быть зачисленной в одну группу с ним? Лагерь стражи — место строго охраняемое и дисциплинированное. Неужели туда легко допустить женщину? Может, Чжун Муюй переодевалась мужчиной? А потом он раскрыл её тайну, и между ними завязалась та самая двусмысленная связь, полная потасовок и игривых стычек. Это объясняло, откуда у Пэй Хуаня такой опыт с женщинами, и почему Чжун Муюй так уверенно ворвалась сюда, словно будущая госпожа дома, а не просто чужая. А она, Шэнь Чухуа, всего лишь наложница — помеха на их пути.
Пэй Хуань внимательно следил за её лицом, подошёл ближе и мягко улыбнулся:
— Её отец — двоюродный брат императрицы-матери. Хотя и в дальнем родстве, но всё же считается связанным кровью. Разве трудно устроиться в лагерь стражи при таком положении? Да и сам Император хотел создать отряд женской стражи: ведь порой женщины способны на то, что мужчинам не под силу.
Шэнь Чухуа сжала пальцы и тихо произнесла:
— Она сказала, что я твоя наложница.
Чжун Муюй явилась сюда с видом законной супруги, насмешливо и вызывающе. Пэй Хуань, конечно, подрался с ней, но лишь для видимости. Чжун Муюй и впредь будет преследовать её. А если Пэй Хуань женится на ней, Шэнь Чухуа не протянет и нескольких дней — её просто замучают до смерти.
Женщина, владеющая мечом и копьём, куда страшнее любой беззащитной обитательницы гарема.
Пэй Хуань провёл ладонью по её щеке, слегка наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и тихо сказал:
— В её словах, пожалуй, нет большой ошибки.
Шэнь Чухуа в изумлении уставилась на него. В груди поднялась тяжесть, и она попыталась отвернуться.
Пэй Хуань приподнял её подбородок, заставляя запрокинуть голову. Бледная, нежная кожа заставила его глаза вспыхнуть тёмным огнём. Он наклонился ближе, внимательно разглядывая её, и в следующий миг страсть вспыхнула в нём с невероятной силой.
— Ревнуешь? — прошептал он.
Шэнь Чухуа закрыла глаза и холодно ответила:
— Отпусти меня.
Если он не собирается брать её в жёны, пусть хотя бы не унижает.
Улыбка Пэй Хуаня мгновенно исчезла. Он лёгкими пощёчками по её щеке удержал её на месте и, не дав ей уйти, впился в её губы с такой яростью, будто собирался разорвать её на части и проглотить целиком.
Шэнь Чухуа не могла сопротивляться. Вскоре он прижал её к себе так крепко, что она едва стояла на ногах. Из уголков глаз выступили слёзы — она задыхалась, не могла вымолвить ни слова, лишь измученно прошептала:
— …Если ты возьмёшь её в жёны, я умру.
Пэй Хуань крепко обнял её и нежно гладил по спине:
— Я не женюсь на ней.
Эти слова заставили Шэнь Чухуа тихо рассмеяться. Она подняла лицо и прижалась щекой к его:
— Я сделаю всё, как ты захочешь.
Лишь бы он не брал в жёны другую.
В глазах Пэй Хуаня мелькнуло сочувствие. Он приоткрыл рот, собираясь спросить: не влюбилась ли она в него? Не считает ли его своим мужчиной, за которого стоит бороться? Не хочет ли она по-настоящему стать его женщиной?
Но ни один из этих вопросов так и не сорвался с его губ. Он не знал, что творится у неё в голове. Может, это всего лишь его собственные иллюзии? А вдруг она просто боится, что он перестан быть ей полезен, и ради этого готова пожертвовать гордостью, лишь бы смягчить его сердце? Пока она не достигнет своей цели, она не позволит ему взглянуть на другую женщину.
Шэнь Чухуа взяла его руку и положила себе на плечо, затем прикусила его подбородок и, нахмурив тонкие брови, взглянула на него снизу вверх:
— У меня болит сердце.
Тело Пэй Хуаня напряглось. Он резко подхватил её на руки:
— Показать?
Шэнь Чухуа смущённо кивнула и, положив подбородок ему на плечо, позволила унести себя в постель.
Снаружи поднялся шум, и Шэнь Чухуа проснулась. Она протянула руку к месту, где он спал, — постель была пуста, и простыни уже остыли. Видимо, он ушёл давно.
Она встала, поджав одеяло. Ноги дрожали, но идти могла.
Хунцзинь весело вошла из внешней комнаты. Увидев, что госпожа проснулась, она тут же набросила на неё белоснежную куртку с вышивкой грушевых цветов и помогла дойти до туалетного столика:
— Госпожа, вас разбудил шум?
Шэнь Чухуа выбрала из шкатулки изумрудную шпильку и подала её служанке:
— Что вы там опять затеваете?
— Девчонки купили несколько веточек ивы. Сегодня же Цинмин, и по старинному обычаю нужно втыкать иву в землю, — Хунцзинь ловко собрала ей причёску «персиковый цветок», оставив концы волос слегка растрёпанными. Изумрудная шпилька, будто готовая упасть, покачивалась в левой пряди, придавая образу хрупкость и болезненность.
Шэнь Чухуа не любила иву. В доме Шэней после поминок на Цинмин обычно ничего особенного не делали — просто ели и пили, отмечая день. Втыкать иву она слышала впервые. При одном упоминании ивы перед глазами вставал тот особняк, весь утопающий в ивовых зарослях, и по коже бежали мурашки. Она сказала Хунцзинь:
— Пусть высаживают за пределами двора.
Хунцзинь замялась:
— Госпожа, ивы купили всего несколько веточек — специально для вас, чтобы вы поиграли.
— Я не хочу играть в это, — возразила Шэнь Чухуа.
Хунцзинь засмеялась и, взяв её за руку, повела наружу:
— В народе говорят: «Кто на Цинмин не втыкает иву, после смерти станет жёлтой собакой». Господин перед уходом сказал, чтобы вы развлеклись. Всё время сидеть в комнате — вредно. Пойдёмте, посмотрите.
Шэнь Чухуа едва заметно улыбнулась и послушно вышла вслед за ней.
Был уже вечер. Небо заливал закат, окрашивая двор в багрянец. У стены сидели несколько служанок, копались в земле и весело болтали. Полубелый котёнок бегал по грядке, оставляя на земле следы в виде цветочков.
Шэнь Чухуа медленно подошла ближе. Девушки тут же вскочили и поклонились ей.
Она наклонилась и подняла котёнка, разглядывая его лапки:
— Вы работаете, а он только мешает.
Хунцзинь взяла кота у неё из рук:
— Настоящий разбойник! Уже освоил весь двор и даже умеет вылезать за ограду. Не наиграется — не вернётся.
Сердце Шэнь Чухуа сжалось, и весёлое настроение мгновенно улетучилось:
— Отнеси его помой. Такой грязный не должен входить в дом.
— Хорошо, — Хунцзинь подозвала одну из служанок. — Хорошенько вымой его, особенно между пальцами.
Служанка, проворная и резвая, схватила кота и побежала в умывальную.
Шэнь Чухуа присела на корточки и пальцем провела по земле:
— От этих веточек ива точно вырастет?
Хунцзинь забрала у другой служанки ивовые прутья и велела той:
— Сходи на кухню, скажи тётушке Сунь, чтобы подогрела куриный суп. Госпожа сейчас будет есть.
Служанка тут же умчалась.
Хунцзинь опустилась на корточки напротив Шэнь Чухуа и подала ей веточки:
— Раз эти ветви коснулись рук госпожи, они уже впитали в себя божественную силу. Не посмеют погибнуть.
— Только не надо! А то опять весь двор зарастёт ивой, и мне придётся умереть от страха, — Шэнь Чухуа осторожно воткнула ветки в землю и встала. — Разве в Цинмин не полагается есть холодную пищу? Почему развели огонь?
Хунцзинь последовала за ней на крыльцо. Служанка уже принесла воду для умывания. Хунцзинь дождалась, пока госпожа вымоет руки, и ответила:
— Суп велел сварить господин. Он сказал, что вам нельзя есть холодное.
В груди Шэнь Чухуа разлилось тепло, и она покраснела:
— Всего один день прошёл… Не обязательно сразу пить суп.
Хунцзинь почесала затылок и, глядя на неё с лукавой улыбкой, тихо сказала:
— Господин заботится о вас. Вы слишком слабы.
Шэнь Чухуа прикусила губу и села за стол. В этот момент вошли две служанки: одна несла вымытого кота, другая — горячий суп.
Шерсть кота ещё была мокрой, и его не стали ставить на пол. Хунцзинь завернула его в полотенце и стала вытирать, отчего кот жалобно мяукал, заполняя весь дом своим криком.
Шэнь Чухуа рассмеялась и налила немного супа в пустую миску, поставив её перед котом:
— Бедняжка, вот тебе суп — хватит орать.
Кот принюхался к куриному бульону, вытянул язычок, лизнул суп — и вдруг резко отпрянул, ударив лапой по миске и опрокинув её.
Суп растёкся по полу. Белый кот, воспользовавшись замешательством, мигом вскочил на ложе и спрятался под подушкой.
Хунцзинь первой пришла в себя:
— Быстро убирайте! — закричала она служанкам, а потом прикрикнула на кота: — Неблагодарный! Госпожа одарила тебя супом, а ты его вылил! Совсем избаловался!
Шэнь Чухуа удивлённо отпила глоток супа — он был вкусным, с насыщенным ароматом курицы и каким-то неуловимым, бархатистым послевкусием. Этот суп явно превосходил обычный куриный бульон.
Этот кот действительно привередлив.
Шэнь Чухуа допила суп и сказала:
— Кошки обычно любят рыбу. Может, этот просто привередливый, а увидев рыбу, тут же начнёт ластиться.
Хунцзинь убрала миску и велела служанке унести её:
— Вчера я дала ему немного курицы — ел с большим аппетитом. А сегодня вдруг изменил характер. Ничего не поймёшь.
Шэнь Чухуа вытерла губы платком:
— Кто сварил этот суп?
— Тётушка Сунь, конечно. Теперь она отвечает за всё ваше питание. Я за ней следила — честная женщина, ничего подобного не замечала.
— Кто тут что-то замышляет? — раздался голос Пэй Хуаня. Он вошёл с улицы, снял шляпу и повесил на стену, поправляя воротник.
Хунцзинь показала Шэнь Чухуа язык и тихо вышла из комнаты.
Шэнь Чухуа перебирала пальцы:
— Никто.
Пэй Хуань размял плечи и растянулся на ложе, положив голову на подушку. Едва он собрался что-то сказать, как из-под подушки выскочил кот и стремглав вылетел в окно.
Пэй Хуань потёр переносицу:
— Зачем его сюда пустили?
— Он весь в грязи, только что вымыли — нельзя выпускать на улицу. Теперь ты его напугал, и он сбежал, — ответила Шэнь Чухуа.
Пэй Хуань фыркнул:
— Балуется больше, чем люди.
Шэнь Чухуа налила себе воды и медленно пила:
— Почему днём ушёл?
Она внимательно посмотрела на него и осторожно спросила:
— …Ты ходил к госпоже Чжун?
Едва слова сорвались с её губ, как захотелось плакать. Только что они были так близки, а он тут же отправился к другой.
Пэй Хуань заметил её грустное лицо и слегка приподнял бровь:
— Кажется, я уловил в твоих словах нотки ревности.
Шэнь Чухуа отвернулась и оперлась на ладонь:
— Тебе показалось.
Пэй Хуань опустил брови и, постукивая пальцем по губам, сказал:
— Был в Управлении по охране порядка.
Шэнь Чухуа усмехнулась:
— Кому так не повезло, что его посадили в тюрьму Управления именно на Цинмин?
— Нашему великому канцлеру, — ответил Пэй Хуань.
Шэнь Чухуа опешила и уже собиралась что-то сказать, как за дверью раздался голос няни Чжао:
— Господин! Пришёл господин Лоу!
Лоу Сяо вернулся из Цюаньчжоу? Значит, пришёл доложить о делах.
Шэнь Чухуа задумалась:
— Вы что, не встречались в Управлении?
Пэй Хуань поправил рукава, подошёл к столу и, взяв её чашку, налил себе воды:
— Встретились, но в управлении слишком много людей и ушей. В доме безопаснее.
Шэнь Чухуа сразу всё поняла:
— Канцлер сговорился с иностранцами?
Иностранцы продают огнестрельное оружие. Цуй Хэн наверняка замешан в этом. Тайное хранение огнестрельного оружия равносильно заговору против государства.
— Ты очень умна, — Пэй Хуань провёл костяшками пальцев по её нижней губе, прищурившись и с любовью глядя на неё. — Ждёшь меня, нарядившись?
Шэнь Чухуа попыталась отстраниться, но он не отпустил её:
— Нет…
Пэй Хуань приподнял её подбородок и поцеловал — нежно, но страстно. Когда она уже задыхалась, он отпустил её и нежно погладил по бровям:
— Хочешь послушать, что он скажет?
Шэнь Чухуа пришла в себя и колебалась:
— Мне можно?
Женщинам не полагается вмешиваться в государственные дела. В этом государстве женщин связывают слишком многими узами. В этот момент она вдруг позавидовала Чжун Муюй: та может учиться боевым искусствам, занимать должности, вести себя как ей вздумается — и никто не посмеет её осуждать.
Пэй Хуань взял её за руку и улыбнулся:
— Конечно можно. Это и твоя заслуга — ты имеешь право знать.
Шэнь Чухуа обрадовалась:
— Господин Лоу уже долго ждёт. Позови его скорее.
http://bllate.org/book/4090/426865
Готово:
