Взгляд Пэй Хуаня упал на её губы — сочные, алые. Он однажды попробовал их и с тех пор не мог оторваться.
— Иди, — сказал он мягко. — Заодно загляни в лавку за украшениями.
За все эти месяцы, что она жила у него, он ни разу ничего ей не подарил. Девушки ведь любят наряды и побрякушки. Он плохо справлялся с ролью мужчины рядом с ней, но теперь, когда появилась возможность всё исправить, хотел компенсировать упущенное.
Шэнь Чухуа обрадовалась про себя: он действительно начал относиться к ней по-доброму. Она была уверена — стоит им немного сблизиться, и она осторожно намекнёт ему, не собирается ли он жениться на ней.
После обеда они вышли из дома.
В пригороде в это время было мало людей — лишь отдельные парочки неторопливо бродили по тропинкам.
Шэнь Чухуа положила руку на руку Пэй Хуаня и медленно шла рядом с ним по зелёной траве. Впереди несколько супружеских пар весело перебрасывались шутками, и ей стало завидно.
Пэй Хуань тоже смотрел на них. С Шэнь Чухуа у него никогда не получалось так беззаботно шутить и смеяться. Она — спокойная и сдержанная, он — молчаливый и замкнутый. Вместе они либо спорили, либо молчали. Такие вот неторопливые прогулки случались крайне редко: его служба отнимала почти всё время, и чаще всего он возвращался домой глубокой ночью, когда она уже спала.
Шэнь Чухуа слегка потянула его за рукав и тихо произнесла:
— Кажется, Его Величество не стал сильно наказывать кабинет министров?
На этот раз члены кабинета отделались без потерь — лишь Сяо Чан погиб, а остальные продолжали стоять у власти, преграждая путь новому императору.
— Его Величество не может просто так убрать весь кабинет, — ответил Пэй Хуань. — Ему нужно взять одного в пример, чтобы остальные поняли: лучше не выходить из повиновения.
— И кто же станет этой курицей? — спросила Шэнь Чухуа.
Пэй Хуань лишь усмехнулся, не отвечая.
Она сама догадалась:
— Глава кабинета?
Если устранить Цуй Хэна, всем станет ясно: новый император не щадит даже родственников. Это также послужит предостережением против сговоров и фракций.
Хорошая идея.
Пэй Хуань прикрыл ей рот ладонью и взглядом дал понять: дальше не расспрашивай.
В этот момент сзади раздался звонкий оклик:
— Эй-эй!
Пэй Хуань и Шэнь Чухуа одновременно обернулись. К ним на алой лошади, будто стрела, мчалась девушка в ярко-красном.
Пэй Хуань быстро обнял Шэнь Чухуа и отвёл в сторону.
Девушка резко осадила коня, бросила взгляд на него, потом перевела глаза на Шэнь Чухуа. Та была в вуали, и лицо её оставалось скрытым. Незнакомка только цокнула языком:
— Пэй Хуань, это твоя наложница?
Шэнь Чухуа насторожилась и, дрожа, спряталась за спину Пэй Хуаня:
— Я хочу домой.
Пэй Хуань обхватил её за талию, успокаивающе взглянул, а затем холодно бросил всаднице:
— Госпожа Чжун, вы не боитесь, что ваш конь кого-нибудь напугает?
Госпожа Чжун… Неужели это та самая дочь главы Тайчанского ведомства, с которой Сюй Яньчан собирался обручиться?
Шэнь Чухуа вспомнила слова Пэй Хуаня о ней: «Необычайно красива и добродетельна». Но сейчас эта девушка, громко хлеща кнутом и обращаясь к мужчине по имени, никак не походила на образец добродетели.
Чжун Муюй подъехала ближе, насмешливо окинула их взглядом, а затем внезапно взмахнула кнутом, будто собираясь ударить.
Пэй Хуань нахмурился и протянул руку, чтобы перехватить плеть, но та неожиданно изменила траекторию и прямо в лицо ударила Шэнь Чухуа, срывая вуаль.
Лицо Шэнь Чухуа оказалось полностью открытым, и она застыла в изумлении.
Чжун Муюй принялась оценивающе разглядывать её:
— Цветочек! Значит, тебе нравятся такие хрупкие создания, что ветерок сдувает?
Шэнь Чухуа услышала презрение в её голосе, глаза её заблестели от слёз, и она вновь уставилась на Пэй Хуаня.
Тот побледнел от гнева, поднял упавшую вуаль и аккуратно надел её обратно, прежде чем ответить:
— Это не твоё дело.
Чжун Муюй фыркнула, легко спрыгнула с коня и, покачиваясь, подошла к ним, скрестив руки:
— Сегодня ты вольготно гуляешь с женщиной, вместо того чтобы стоять у трона? Император узнает — взбесится!
Шэнь Чухуа кипела от злости, крепко сжала руку Пэй Хуаня, но тот не шелохнулся. Всё её тело дрожало.
Пэй Хуань равнодушно произнёс:
— Госпожа Чжун, если у вас есть дела — садитесь на коня и уезжайте. Не мешайте нам.
— О-о! Уже мешаю вашей романтике? — насмешливо закружилась вокруг них Чжун Муюй. — Говорили же, ты после ранения еле с постели вставал, даже есть не мог без помощи, а теперь гуляешь с наложницей! Пэй Хуань, ты уж больно вольготно живёшь для командира императорской гвардии!
Шэнь Чухуа молча слушала. Ясно: та явилась сюда специально, чтобы испортить им день. Но почему? Что Пэй Хуань такого сделал женщине?
Она вдруг поняла: Пэй Хуань — желанный жених. Он владеет боевыми искусствами, молод, служит при дворе… Если бы не происхождение, в Иду его считали бы одним из лучших женихов. Эта женщина явно пришла за ним.
Шэнь Чухуа крепче прижалась к его руке и тихо, почти шёпотом, попросила:
— Пойдём домой?
Пэй Хуань не ответил ей, но повернулся к Чжун Муюй:
— Его Величество разрешил мне отдых. Если вам не нравится, госпожа Чжун, можете сами уйти. Зачем портить всем настроение?
Чжун Муюй на миг опешила, но тут же указала кнутом на Шэнь Чухуа:
— Твоя наложница и впрямь робкая! Я ещё ничего не сделала, а она уже выглядит так, будто её обидели. Интересно, как она вообще выживает рядом с тобой, если ты всегда такой суровый?
Шэнь Чухуа опустила голову, стараясь сдержать гнев, но внутри всё клокотало. Пэй Хуань позволял этой женщине говорить о ней так, будто её чувства его не волнуют.
Пэй Хуань поддержал Шэнь Чухуа и резко бросил Чжун Муюй:
— Госпожа Чжун, я уважаю вашего отца — верного и благоразумного чиновника. Поэтому готов простить ваши слова. Но если вы ещё раз скажете хоть слово против неё, не постесняюсь поднять руку даже на женщину.
Шэнь Чухуа обрадовалась: он защищает её!
Чжун Муюй отскочила назад, ловко закрутила кнут вокруг пальцев и громко засмеялась:
— Ну давай! Неужели я тебя боюсь?
Эта женщина бесстыдна! Шэнь Чухуа не могла не восхититься её наглостью. Будучи дочерью главы Тайчанского ведомства, она ведёт себя как уличная драка — громко, вызывающе, да ещё и перед людьми! Как она потом покажется в обществе?
Пэй Хуань даже не взглянул на неё, полуприобнял Шэнь Чухуа и направился прочь:
— Пойдём в Хунфан.
Шэнь Чухуа слегка улыбнулась и прижалась к нему:
— Она последует за нами.
Брови Пэй Хуаня нахмурились, но через мгновение он сказал:
— Прилипчивая, как пластырь. Хунфан недалеко от дома — купим нужное и сразу вернёмся.
Шэнь Чухуа немного успокоилась: главное, чтобы он не вступал с той в перепалку.
Чжун Муюй оседлала коня и проследовала за их каретой до самого Хунфана.
Шэнь Чухуа сжимала руку Пэй Хуаня, едва сдерживаясь, чтобы не выкрикнуть этой нахалке всё, что думает. Но, помня о своём положении наложницы, промолчала.
Пэй Хуань провёл её в лавку. Хозяин тут же подбежал с улыбкой:
— Чем могу служить, господин?
— Принесите всё, что сейчас в моде: одежда, украшения, косметика, — спокойно ответил Пэй Хуань.
Шэнь Чухуа обрадовалась. Женские радости — вот в чём счастье! Что он, грубиян, вообще об этом вспомнил — уже чудо.
Хозяин учтиво предложил:
— Прошу наверх, в частную комнату. Внизу слишком людно.
Служанка провела их по лестнице.
Шэнь Чухуа оглянулась — Чжун Муюй тоже поднималась следом. Хорошее настроение мгновенно испортилось: видимо, та не собиралась от них отставать.
Все трое вошли в комнату и увидели, что помещение огромное: на восточной стене висели женские наряды и украшения, а на западной — разнообразная косметика.
В комнате уже были несколько женщин, но, увидев мужчину, они перешёптывались и одна за другой вышли.
Шэнь Чухуа не обратила на них внимания — ей нужно было скорее купить необходимое и уехать.
Она потянула Пэй Хуаня к косметике и первым делом взяла несколько коробочек помады. Открыв одну с персиковым оттенком, она нанесла немного на губы.
Пэй Хуань приподнял край её вуали и увидел: губы стали нежно-розовыми, блестящими и сочными. Его горло слегка дрогнуло.
Шэнь Чухуа подняла на него глаза:
— Красиво?
Пэй Хуань пристально смотрел на неё и, словно опомнившись, пробормотал:
— Красиво.
Она довольная закрыла коробочку и собралась попробовать другой цвет.
Но вдруг чья-то рука вырвала помаду у неё из пальцев.
Шэнь Чухуа опешила и обернулась: Чжун Муюй игриво подбрасывала коробочку.
— Эту помаду покупаю я, — заявила она с вызовом.
Шэнь Чухуа была в ярости: эту помаду первой взяла она! А та не только отняла, но ещё и издевается!
Она обиженно посмотрела на Пэй Хуаня — пусть защитит её.
Пэй Хуань нахмурился, шагнул вперёд и одним движением вырвал коробочку обратно.
— Ты!.. — Чжун Муюй вспыхнула и потянулась за ней.
Пэй Хуань ловко уклонился и пристально уставился на неё:
— Чжун Муюй, хватит.
Он вернул помаду Шэнь Чухуа и мягко оттолкнул её за спину.
Чжун Муюй усмехнулась:
— Кому это ты советуешь? Спешишь показать своей наложнице, какой ты герой? Боишься, что теперь ни одна порядочная девушка не выйдет за тебя замуж? Командир императорской гвардии, а ползает под юбкой! Кому ты позоришься?
Шэнь Чухуа не выдержала. Скрывшись за вуалью, она тихо, но чётко возразила:
— Господин всегда добр. Это вы, госпожа, ведёте себя вызывающе. Вы очерняете его репутацию — это недостойно благородной девушки. Так поступать неправильно.
Сказав это, она снова спряталась за спину Пэй Хуаня, будто испугавшись.
Чжун Муюй скрипнула зубами, сжала кулаки так, что хрустнули кости:
— Язык острый! Видно, ваш господин избаловал тебя до того, что ты уже возомнила себя настоящей госпожой...
Она не договорила — Пэй Хуань молниеносно ударил кулаком в её лицо.
Чжун Муюй едва успела уклониться и тут же вступила с ним в схватку:
— Пэй Хуань! Ты дерёшься со мной из-за наложницы?!
Пэй Хуань молча обменялся с ней десятком ударов, а затем ногой толкнул её в плечо. Чжун Муюй отлетела к деревянной стойке и едва не упала.
— Если ты ещё раз оскорбишь её, — ледяным тоном произнёс он, — я тебя убью.
Эти слова заставили Чжун Муюй замереть.
Шэнь Чухуа подошла к Пэй Хуаню и мягко сказала:
— Мне больше ничего не нужно.
Всё испорчено этой безумной женщиной. Она впервые видела такую наглость — открыто отбирать мужчину! Это пугало.
Пэй Хуань сгрёб несколько баночек косметики, помаду, пару новых нарядов с восточной стойки и, не глядя на Чжун Муюй, повёл Шэнь Чухуа вниз.
Чжун Муюй поднялась и крикнула им вслед:
— Только попадитесь мне снова — я вас обоих выпорю!
Они не обратили внимания на угрозу и быстро вышли из Хунфана.
Когда они возвращались домой, небо затянуло тучами, и начал накрапывать дождь. У ворот уже раскинули навес. Они только ступили на крыльцо, как дождь прекратился — будто издевался.
Хунцзинь встретила их с зонтом и проводила внутрь.
Пэй Хуань отряхнул пыль с рукавов, подошёл к окну и занёс внутрь цветочный горшок:
— С самого Нового года дожди идут с перерывами. В этом году, пожалуй, снова будет наводнение.
Шэнь Чухуа не стала поддерживать разговор. Она пристально смотрела на него и осторожно спросила:
— Это дочь главы Тайчанского ведомства?
Пэй Хуань кивнул:
— Почти стала женой Сюй Яньчана.
Шэнь Чухуа вздохнула про себя: как же та умудрилась избежать этой участи? И тут ей в голову пришла мысль: ведь именно Пэй Хуань вмешался и сорвал ту свадьбу! Она вздрогнула: значит, Пэй Хуань знаком с главой Тайчанского ведомства. А это означало, что они давно знали друг друга.
Возможно, ещё до того, как она поселилась в этом доме, Пэй Хуань и Чжун Муюй были близки. Иначе откуда у той такое чувство собственности?
Шэнь Чухуа колебалась, но всё же спросила:
— В тот раз, когда вы беседовали с главой Тайчанского ведомства… Вы пошли туда не потому, что я просила лишить Сюй Яньчана доходов, а потому, что не хотели, чтобы Чжун Муюй выходила за него замуж, верно?
Пэй Хуань посмотрел ей прямо в глаза:
— Оба варианта верны.
У Шэнь Чухуа внутри всё похолодело. Разочарование усилилось, но она с трудом взяла себя в руки и продолжила:
— Вы давно знакомы с ней?
http://bllate.org/book/4090/426864
Готово:
