Пэй Хуань лёгким движением коснулся её волос:
— Я тебе тоже не поверил.
Шэнь Чухуа тут же пнула его в ногу, раздражённо перевернулась и покатилась глубже на ложе, схватила тонкое одеяло и накрылась им с головой — решила проигнорировать его напрочь.
Но Пэй Хуань уже полз за ней. Он стянул одеяло, не обращая внимания на её сопротивление, вытащил её с постели и, не дав опомниться, вывел из внутренних покоев:
— Пора есть.
Двадцать шестого числа второго месяца небо распахнулось ярким солнцем. По повелению императора Сяо Цзицзиня Сюй Чжунь возглавил пятьдесят тысяч отборных воинов и отправился в Цзинлинь, чтобы арестовать Сяо Чана и прочих заговорщиков.
В тот же день Лоу Сяо тайно повёл три тысячи всадников-тайных агентов вместе с Ян Лаоэром в Цюаньчжоу — обыскать убежище иностранцев.
Эти перемены почти не затронули Иду. Знатные господа по-прежнему предавались пьянству и разврату, а простые люди тревожились лишь о хлебе насущном.
К ночи чайные и таверны оживились ещё больше. Когда Шэнь Чухуа сошла с кареты в сопровождении Пэй Хуаня, она снова увидела Ван Цзэ у входа — за ним выстроилась целая свита. Только теперь он держался совершенно иначе: спина прямая, лицо сияло уверенностью, и любой, взглянув на него, сразу понял бы — перед ними человек, достигший власти.
За его спиной стояли Сюй Яньчан и Шэнь Чжаньмин. Лицо Сюй Яньчана было мрачным и осунувшимся, тогда как Шэнь Чжаньмин улыбался. Особенно ярко его улыбка вспыхнула, когда он увидел, как Шэнь Чухуа, прижатая к Пэй Хуаню, шагает к ним. Казалось, он вот-вот окликнет её «сестрёнкой» — при всех, без стеснения.
Шэнь Чухуа подняла глаза, встретила его горячий взгляд и едва заметно кивнула, после чего скромно опустила голову и уставилась себе под ноги.
Когда они подошли ближе, Ван Цзэ поклонился Пэй Хуаню:
— Ваша рана зажила, господин Пэй?
Пэй Хуань усмехнулся:
— Этот вопрос вы задаёте от себя или по поручению Его Величества?
Лицо Ван Цзэ на миг напряглось, но он тут же игриво подмигнул, изогнув мизинец:
— Господин Пэй всегда так шутит! Раз уж мы собрались здесь не по службе, то, конечно, я спрашиваю от себя. Его Величество последние дни невероятно занят и вовсе не думает о вас.
Пэй Хуань кивнул, окинул взглядом собравшихся и, постучав сапогом о пол, произнёс:
— Так вы все меня ждёте? На улице ветер воет, а вы тут стоите — простудитесь, и мне потом отвечать?
Ван Цзэ обернулся на своих спутников — все замялись. Он громко рассмеялся:
— Вы, господин Пэй, редкий гость! Уже само по себе счастье — уговорить вас выйти. Немного подождать — разве это трудно?
Остальные тут же загалдели в поддержку:
— У господина Пэя важные дела, а мы все — праздные бездельники. Дома и так сидим целыми днями, а тут хоть ветерок освежит голову!
— Господин Пэй только что оправился от ран, и то, что вы приехали сюда издалека, уже великое усилие. Как мы можем войти первыми и начать пировать, оставив вас ждать?
Все эти льстецы словно переродились из конфетных горошин — их речи сладки и обволакивают, как мёд.
Пэй Хуань тихо рассмеялся и, обведя пальцем вокруг себя, спросил:
— И все будете стоять?
— Прошу вас, господин Пэй, проходите внутрь, — невозмутимо пригласил Ван Цзэ, указывая рукой в дверь таверны. Его глаза скользнули по Шэнь Чухуа — она, как всегда, была в вуали, опустив глаза, так что невозможно было разглядеть её настроение. Но даже так, без лица, она напоминала фарфоровую статуэтку из нефрита — и было ясно, что перед ними красавица, достойная всяческого уважения. От одного взгляда на неё Ван Цзэ почувствовал, как зудит в груди.
Толпа расступилась, образовав проход.
Пэй Хуань, не обращая внимания ни на кого, повёл Шэнь Чухуа внутрь. Хозяин заведения проводил их наверх.
Шэнь Чухуа незаметно огляделась. Это место отличалось от того, где они бывали раньше. Внутри не было шума: гости ужинали в отдельных комнатах, в холле почти никто не ходил — лишь несколько служанок с подносами сновали по коридорам.
Скорее всего, сюда допускали только высокопоставленных особ. Ван Цзэ только недавно занял новую должность, а уже мог позволить себе развлекаться в подобном заведении — видимо, он немало нажил, занимаясь взяточничеством.
Все вошли и заняли свои места.
Вскоре Ван Цзэ хлопнул в ладоши, и в комнату одна за другой вошли служанки с блюдами, которые они поставили на столы, после чего молча удалились.
Шэнь Чухуа взглянула на угощения — вина и кушанья были самые обычные, ничем не отличались от привычных.
Пэй Хуань налил ей в маленькую мисочку немного риса с начинкой — хэбаофань — и поставил перед ней:
— Это часто едят на юге, в провинциях Гуандун и Гуанси. Попробуй.
Шэнь Чухуа взяла ложку и, тыча ею в рис, отодвинула миску к нему:
— Не хочу. Все смотрят — мне неловко становится.
Пэй Хуань бросил взгляд на остальных — никто даже не смотрел в их сторону. Он взял миску и сам съел ложку риса, после чего холодно бросил:
— Ты думаешь, всем интересно, чем ты занята?
Шэнь Чухуа ущипнула его за руку и, краснея, прошептала:
— Ты специально меня смущаешь!
Пэй Хуань поднёс ложку риса к её губам:
— Будешь есть?
Шэнь Чухуа почувствовала аромат риса, осторожно приподняла уголок вуали и, открыв рот, съела ложку.
Пэй Хуань с довольной усмешкой поднёс ещё одну ложку, и она послушно съела.
Ван Цзэ не отрывал взгляда от её розовых губ, залпом осушил бокал вина и снова хлопнул в ладоши.
Дверь комнаты открылась, и двое слуг внесли металлическую плиту, которую установили на железный каркас посреди зала. Вскоре другие слуги принесли угольки и разожгли их под плитой. Вскоре плита раскалилась докрасна и начала шипеть.
Шэнь Чухуа с интересом наблюдала за происходящим и, приблизившись к Пэй Хуаню, тихо спросила ему на ухо:
— Это будут готовить еду?
Пэй Хуань, улыбаясь, обратился к Ван Цзэ:
— Господин Ван, а что это за затея?
Ван Цзэ налил себе вина, сделал пару глотков и ответил:
— Неужели господин Пэй не слышал об этом? Видимо, на этот раз я угадал.
Пэй Хуань приподнял бровь:
— У господина Вана всегда столько изысканных затей. Я всего лишь простой человек, умею только есть, пить и спать. Все эти изящные штучки мне непонятны — придётся вам, господин Ван, обучать меня.
Ван Цзэ усмехнулся:
— Да что вы! — и в этот момент служанки привели трёх-четырёх живых уток.
— Все слышали о пытке паоло?
Кто не слышал? Человека привязывали к раскалённому железу и жарили заживо. Даже в тюрьме Управления по охране порядка такой пытке подвергали лишь немногих преступников. Даже самых отъявленных злодеев Пэй Хуань не казнил подобным образом.
Уток связали вместе и бросили на раскалённую плиту. Их лапки коснулись металла — птицы забились, пытаясь улететь, но верёвки держали крепко. Они беспомощно хлопали крыльями, а их лапки шипели на огне. Вскоре в комнате запахло жареным мясом.
Весь зал наполнился кряканьем уток. Обычно это звучало бы смешно, но из-за жестокости происходящего никто не мог рассмеяться.
Шэнь Чухуа взглянула пару раз и, испугавшись, закрыла глаза и спряталась в грудь Пэй Хуаню.
Пэй Хуань одной рукой прикрыл ей глаза и, прищурившись, бросил Ван Цзэ:
— Господин Ван хочет, чтобы мы все лишились аппетита?
Ван Цзэ развёл руками:
— Господин Пэй, вы, видимо, не знаете. Жареные утиные лапки — деликатес из Цзинлиня. Утку ставят на раскалённую плиту, и она мечется по ней, не в силах убежать. Когда лапки прожарятся, их отрезают и подают как закуску к вину, а тушку тут же разделывают и едят на месте.
Все за столом молчали. Легко было представить: вместо утки — человек, запертый в клетке, который, как бы ни бился, не может вырваться из пут и обречён на смерть.
Лицо Сюй Яньчана потемнело, он даже не стал пить вино, а поставил бокал обратно на стол.
Шэнь Чжаньмин мельком взглянул на него, спокойно пригубил вина, но в его глазах мелькнула тень.
Пэй Хуань положил палочки и, сложив руки в поклоне, сказал Ван Цзэ:
— Не знал, что господин Ван такой знаток кулинарии. Боюсь, мои пыточные орудия в тюрьме Управления по охране порядка покажутся вам слишком примитивными.
Ван Цзэ небрежно приподнял бровь:
— Да что вы! Даже если бы я осмелился, мне никогда не сравниться с вашей тюрьмой. Это было бы просто глупо с моей стороны!
Тем временем служанки разнесли по столам уже готовые утиные лапки. Пэй Хуань взял одну, понюхал — аромат был соблазнительным — и поднёс Шэнь Чухуа.
Шэнь Чухуа вцепилась в его одежду и спряталась за его спину, с мокрыми от слёз глазами прошептала:
— Убери это…
Пэй Хуань с сожалением вздохнул — ему самому хотелось попробовать, но он боялся, что она начнёт бояться и его самого. Он отодвинул тарелку с лапками на самый край стола.
Погладив её по спине, он тихо сказал:
— Посмотри на Сюй Яньчана.
Шэнь Чухуа обернулась и увидела, как Сюй Яньчан мрачно смотрит на тарелку с лапками, будто перед ним лежит его личный враг.
Она удивилась:
— Почему он так злится на утку?
Пэй Хуань усмехнулся:
— Он вообразил себя этой уткой.
Шэнь Чухуа сначала растерялась, но потом поняла и радостно воскликнула:
— Значит, господин Ван устроил этот пир, чтобы унизить его?
Пэй Хуань покачал головой:
— Зачем унижать пленника? Он делает это для нас. Хочет показать: времена изменились, и теперь с ним нельзя обращаться, как прежде. Иначе он свяжет нас всех вместе и зажарит на плите.
Шэнь Чухуа задрожала и заикаясь спросила:
— Неужели этот евнух может обрести такую власть?
Пэй Хуань постучал палочками по столу, не торопясь отвечать.
В это время один из сидевших в дальнем углу поднял бокал и провозгласил тост:
— Господин Ван теперь заместитель начальника Императорской конюшни. Нам, простым пьяницам, впредь придётся полагаться на вашу поддержку.
Ван Цзэ поднял бокал в ответ:
— Что вы! Все вы занимаете высокие посты, а я всего лишь слуга. Лишь милостью Его Величества я получил эту должность.
Он небрежно бросил взгляд на Пэй Хуаня и усмехнулся:
— Господин Пэй, с тех пор как вы вернулись из Цзинлиня, вы будто совсем сникли. В чём дело?
Пэй Хуань вздохнул с горечью:
— Едва не оставил там жизнь. Как тут не сникнуть?
Шэнь Чухуа украдкой взглянула на Шэнь Чжаньмина. Он сидел прямо, лицо его было спокойным, будто провал на экзаменах чиновников и изгнание матери вовсе не коснулись его души.
Пришёл ли он на этот пир по воле Сюй Яньчана или сам решил явиться — знал только он один.
Ван Цзэ скривил губы и тоже вздохнул:
— Кто мог подумать, что в Цзинлине случится такое? Нравы падают, люди теряют совесть. Теперь, когда господин Сюй отправился ловить мятежников, он непременно отомстит за вас, господин Пэй.
Пэй Хуань поднял бокал, выпил залпом и медленно произнёс:
— Мне-то всё равно. Но мои товарищи… У каждого из них дома ждут жёны, дети, матери. Все они погибли в Цзинлине. Им положен справедливый суд.
Ван Цзэ оторвал кусок утиного мяса и, наслаждаясь вкусом, сказал:
— Не зря говорят, что императорская гвардия выполняет самую тяжёлую работу. Вы рискуете жизнью ради других, а в награду получаете лишь забвение.
Шэнь Чухуа взяла палочками фрикадельку и тихо прошептала:
— Он тебя насмешничает.
Пэй Хуань перехватил её фрикадельку и съел.
Шэнь Чухуа пнула его под столом:
— Ты только дома грубишь! Отбираешь мою еду, а с ним не посмеешь слово сказать!
Пэй Хуань зачерпнул ложкой сладкого крема — баоло — и отправил ей в рот. Увидев, как она поморщилась от сладости, он спокойно ответил Ван Цзэ:
— Господин Ван — человек богатый и знатный, а мы все — простые труженики. Нам вас не сравниться.
«Богатый и знатный» — это когда человек целый и здоровый, с состоянием и семьёй. А этот кастрированный чиновник разве может быть богат? Всё, что у него есть, — милость императора. Сегодня он в фаворе — завтра голову с плеч. А он уже возомнил себя великим!
Лицо Ван Цзэ на миг исказилось, он положил палочки на подставку и фальшиво улыбнулся:
— Я, знаете ли, не умею держать язык за зубами. Мои слова могут быть грубыми, но я искренне переживаю за вас, господин Пэй. Зачем вам лично рисковать жизнью? У вас же есть подчинённые — пусть они и делают всю грязную работу.
Пэй Хуань засунул в рот весь баоло, от сладости першило в горле. Он запил водой и усмехнулся:
— Мои ребята — все как один прямолинейные. Увидят опасность — первыми ринутся вперёд. Не удержать их. Мне приходится идти самому, иначе не спокоен.
Ван Цзэ заискивающе улыбнулся:
— Если господин Пэй не сочтёт за труд, впредь можете поручать мне часть своих дел. Конечно, я не воин, но в делах светских разбираюсь неплохо. Мои люди могут взять на себя всю тяжёлую работу, и вы наконец отдохнёте.
Что за наглец! Прямо с порога пытается отобрать у Пэй Хуаня должность и задачи. Говорит красиво — «отдохните», а на деле хочет оставить его без власти. Тогда новый император точно не станет его держать!
http://bllate.org/book/4090/426860
Готово:
