Шэнь Чухуа коснулась глазами Пэй Хуаня. Тот оставался невозмутим — ни тень тревоги, ни проблеск гнева не мелькнули на его лице, и слова Ван Цзэ, казалось, не вызвали в нём ни малейшего волнения. Угадать, о чём он думает, было невозможно.
— Его Величество ведь велел мне отдохнуть месяц? — произнёс Пэй Хуань. — Значит, найдётся и дело для евнуха. Наслаждайся свободой, пока можешь: как только я освобожусь, Его Величество непременно укажет на тебя.
Ван Цзэ прикрыл лицо пальцами и рассмеялся — так искренне и громко, что сдержаться не смог. Он пнул ногой служанку, стоявшую рядом, и та рухнула на пол.
— Ступай, — приказал он, — приведи сюда самую дорогую девушку из вашей таверны и хорошенько вымой её.
Служанка поспешно вскочила, поклонилась ему до земли и выскользнула из комнаты.
Шэнь Чухуа с отвращением сжала рукав Пэй Хуаня и сердито прошептала:
— Что он вообще задумал?
Похотливый взгляд Ван Цзэ скользнул между Шэнь Чухуа и Пэй Хуанем.
— Все вы, господа, завсегдатаи подобных мест, наверняка перепробовали всяких женщин и дам. В таких делах главное — интересно провести время. А в обществе, на виду у всех, женщина особенно напугана и напряжена — и это придаёт особую остроту удовольствию по сравнению с уединённой встречей…
Пэй Хуань с грохотом швырнул палочки на стол, хлопнул рукавами и, заодно подняв Шэнь Чухуа, выхватил из-за пояса цзюньчуньдао и с силой вонзил его прямо в столешницу.
Вся комната замерла в мёртвой тишине.
Ван Цзэ так испугался, что на лбу у него выступили капли пота.
Пэй Хуань поставил ногу на стол и протянул руку Шэнь Чухуа.
Та сразу поняла, что он собирается унизить Ван Цзэ, и поспешно передала ему свой платок.
Пэй Хуань поднёс тонкий шёлковый платок к носу и слегка вдохнул его аромат. Затем неожиданно взял бутылку с вином и облил клинок. Вода с лезвия стекала на стол, а оттуда — на его сапоги. Он аккуратно протёр сапоги платком, после чего бережно свернул его и убрал за пазуху.
Вынув цзюньчуньдао, он ловко прокрутил его в руке. Свет ламп отразился на лезвии, создавая зловещее сияние, будто в следующий миг оно прольёт чью-то кровь.
— Господин евнух умеет развлекаться, — произнёс он.
Ван Цзэ, дрожа от ужаса, растянулся на полу, глаза его расширились:
— …Что это значит, господин Пэй?
В этот момент в дверь постучали.
Пэй Хуань криво усмехнулся и указал на дверь:
— Если посмеют внести её сюда, сегодня вы покинете это место на носилках.
У Ван Цзэ не осталось и тени желания спорить. Он поспешно закричал наружу:
— Убирайтесь! Унесите её!
Люди за дверью немедленно унесли девушку прочь.
Ван Цзэ дрожащим телом поднялся и осторожно заговорил:
— Господин Пэй, зачем же так сердиться? Ваш слуга просто увлёкся игрой и вовсе не собирался вас оскорблять.
Пэй Хуань холодно уставился на него:
— Запомни одно, евнух Ван: ручьи не смешиваются.
Если ты переступишь черту, не вини меня за то, что я не моргнув глазом отниму у тебя жизнь. А уж как я всё представлю Его Величеству — решать только мне.
Лицо Ван Цзэ то бледнело, то краснело. Он устроил этот пир в надежде показать Пэй Хуаню, что теперь и сам стоит высоко и может разделить с ним власть при дворе.
Но он забыл, что перед ним — кровожадный волк, привыкший пить кровь и есть сырое мясо. Желающему откусить от него кусок придётся быть готовым к тому, что тот разорвёт его в клочья.
Пэй Хуань допил остатки вина в бокале, вложил цзюньчуньдао обратно за пояс и, поддерживая Шэнь Чухуа, не спеша вышел из комнаты.
Двери распахнулись, и их фигуры постепенно исчезли в коридоре.
Ван Цзэ сжал кулак и со всей силы ударил по столу. Гости один за другим стали прощаться с ним и покидать зал. Вскоре остались только он сам, Сюй Яньчан и Шэнь Чжаньмин.
Сюй Яньчан тоже поднялся и, склонив голову, косо взглянул на Шэнь Чжаньмина:
— Ты не уходишь?
Шэнь Чжаньмин даже не поднял глаз, продолжая чистить и есть дольку мандарина:
— Я ещё не наелся.
Сюй Яньчан фыркнул:
— Тогда ешь дальше. Я ухожу.
С этими словами он резко махнул рукавом и вышел.
Глаза Ван Цзэ покраснели от злости. Он уставился на Шэнь Чжаньмина:
— Почему ты, как все остальные, не уходишь? Беги скорее!
Шэнь Чжаньмин выпрямился и медленно подошёл к нему. Он поклонился в пояс:
— Ученик Шэнь Чжаньмин приветствует Главного надзирателя Ван.
Ван Цзэ прищурился:
— Сын Шэнь Чанминя.
— Не ожидал, что Главный надзиратель знает моего отца, — вежливо улыбнулся Шэнь Чжаньмин, ничуть не удивлённый.
Злоба на лице Ван Цзэ мгновенно исчезла, сменившись дружелюбной улыбкой:
— Кто же не знает господина Шэнь? Но помнится, у него только один законнорождённый сын, семи лет от роду. Откуда же ты взялся?
— Ученик — старший сын от наложницы, — скромно ответил Шэнь Чжаньмин.
— А-а-а… — протянул Ван Цзэ, поправил складки на одежде и выпрямился, внимательно разглядывая его. — Выглядишь весьма благородно. Я однажды видел твоего отца издали — тоже красавец. Ты похож на него на семь-восемь десятых. Жаль только, что ты — сын наложницы.
На лице Шэнь Чжаньмина появилось выражение горечи:
— Господин надзиратель, вы, вероятно, не знаете: отец изгнал меня и мою сестру из дома.
Ван Цзэ сочувственно цокнул языком:
— Даже тигр не ест своих детёнышей. Ваш отец поступил слишком жестоко.
Шэнь Чжаньмин промолчал.
Ван Цзэ откинулся на подушки и, слегка запрокинув голову, сказал:
— Я вижу, господин Шэнь — человек изысканных манер. Жить на улице — неприлично. В Императорской конюшне как раз вакантна должность канцелярского писца. Если не сочтёте за оскорбление служить под началом евнуха, эта должность вам подойдёт.
Глаза Шэнь Чжаньмина потемнели. Писец ведает документами и имеет доступ ко многим тайным делам двора. Он поспешно опустился на колени:
— Ученик благодарит господина надзирателя за доверие!
Ван Цзэ поднял его и мягко спросил:
— Сейчас, вероятно, учитесь?
Шэнь Чжаньмин смущённо улыбнулся:
— Весной неудачно сдал экзамены на чиновника.
Ван Цзэ достал из рукава платок, слегка промокнул губы, затем взял чашку чая:
— Приёмные экзамены находятся в руках Министерства кадров. Кого допустить — решают они одним словом. Скорее всего, те, кто прошёл, не намного лучше вас. Всё дело в расположении.
Шэнь Чжаньмин согласно кивнул.
Ван Цзэ допил чай, зевнул и, оперевшись на ногу, направился к выходу:
— Поздно уже. Пора отдыхать.
Шэнь Чжаньмин последовал за ним вниз по лестнице.
Когда они вышли из таверны, у ворот стояла карета. Кто-то приподнял занавеску и выглянул наружу — миндалевидные глаза, персиковые щёчки, лицо, подобное цветку лотоса. Увидев их, девушка улыбнулась:
— Братец.
В глазах Ван Цзэ мелькнуло похотливое желание. Он нарочито спросил Шэнь Чжаньмина:
— Это кто…?
— Моя сестра, Ваньэр, — ответил Шэнь Чжаньмин, подойдя к карете. Шэнь Чухуа положила руку ему на плечо и робко, с лёгким стыдом, косо взглянула на Ван Цзэ.
— Какие у вас с сестрой прекрасные черты! — восхитился Ван Цзэ.
— Господин надзиратель слишком добры, — скромно опустил голову Шэнь Чжаньмин.
Ван Цзэ не мог оторвать глаз от Шэнь Чухуа.
Шэнь Чжаньмин слегка улыбнулся и пригласил:
— Мы с сестрой живём в переулке Учжу. Не желаете ли заглянуть к нам?
Ван Цзэ прочистил горло и с притворным сочувствием сказал:
— Такие милые дети… Ваш отец поступил слишком жестоко. Я загляну, чтобы убедиться, что вы живёте прилично. Иначе моё сердце не найдёт покоя.
Шэнь Чухуа сжала платок и, робко взглянув на него, быстро юркнула в карету.
Ван Цзэ облизнул губы и ступил на подножку.
Шэнь Чжаньмин дождался, пока тот сядет, и встал у кареты, прислушиваясь к звонкому смеху девушки и фальшивому, визгливому голосу евнуха, переполненному пошлыми шуточками.
Прошло немало времени, прежде чем он, мрачный и угрюмый, сел на козлы, хлестнул вожжами и крикнул: «Эй!» Карета медленно тронулась и вскоре исчезла во мраке ночи.
Пэй Хуань и Шэнь Чухуа вернулись поздно. Зайдя во двор, они увидели, как мамка Ли и Сюэйинь стояли на коленях, а няня Чжао пыталась поднять мамку Ли.
Шэнь Чухуа сразу поняла: мамка Ли снова затевает что-то. Она вытянула тонкие пальцы и мягко сжала руку Пэй Хуаня:
— Пойдём в наши покои.
Пэй Хуань снял с неё вуаль. Её лицо, белое и нежное, словно фарфор, оказалось прямо у него в ладони. Стоило ему лишь сжать пальцы — и она оказалась бы в его власти. Его глаза потемнели, и он вдруг усмехнулся.
Шэнь Чухуа тревожно посмотрела на него, потом прикусила губу и выдавила несколько слёз:
— Ты не смей нарушать обещание.
Она чувствовала себя неуверенно: этот человек непредсказуем, сегодня одно, завтра — другое. Она могла лишь надеяться, что он хоть немного держит слово.
Пэй Хуань не ответил ей, а лишь повернулся к мамке Ли:
— Мамка Ли, зачем вы в такую позднюю пору стоите здесь на коленях? Кому вы хотите создать неловкость?
Мамка Ли отстранила руку няни Чжао и, вся в слезах, воскликнула:
— Господин! Сюэйинь ещё так молода и ничего не понимает! Как вы можете просто прогнать её? Одинокая девочка на улице — её непременно продадут торговцам людьми…
— Ты сама выбрала её, — холодно ответил Пэй Хуань. — Не научила должным манерам, чуть не устроила беду. Я даже милосерден, что просто отпускаю её.
Сюэйинь начала бить головой в пол и завопила:
— Господин! Я ничего не делала! Не верьте словам госпожи! Она хочет избавиться от меня! Она ведёт себя скромно перед вами, а наедине нарочно распускает одежду, вызывающе двигается — будто боится, что её никто не заметит!
Пэй Хуань мрачно взглянул на Шэнь Чухуа. Та прикрыла пол-лица рукавом, оставив только глаза, полные слёз и обиды, устремлённые на него.
Тут вмешалась няня Чжао:
— Утром в своих покоях хозяйка может носить что угодно! Просто надела широкий халат — и ты тут же начала сплетничать, говоря, будто она позорит господина. Хозяйка мягкосердечна и даже не ответила тебе. А ты, наоборот, продолжаешь выискивать поводы! Ты завидуешь, что господин её любит, и потому постоянно придираешься. В таком юном возрасте уже мечтаешь залезть в постель к мужчине! Если бы тебе это удалось, хозяйку бы ты просто загнала в могилу!
Пэй Хуань терпеть не мог непослушных служанок, и слова няни Чжао точно попали в больное место.
Шэнь Чухуа вовремя уронила слезу и, отвернувшись, стала вытирать лицо платком.
Пэй Хуань нахмурил брови, схватил Шэнь Чухуа за запястье и повёл в дом, бросив на ходу:
— Пусть сегодня же покинет дом.
Мамка Ли в отчаянии закричала ему вслед:
— Господин! Сюэйинь всего двенадцати лет! У неё даже менструации ещё не было! Как она могла думать о том, чтобы залезть к вам в постель?
Пэй Хуань остановился и обернулся:
— Я уже говорил: рядом с ней не должно быть людей с излишней изворотливостью ума.
— Мы все из простых семей, не знаем дворцовых интриг, — рыдала мамка Ли, кланяясь ему в землю. — Хотим лишь спокойно служить в вашем доме. С приходом хозяйки мы относились к ней как к настоящей госпоже, ни в чём не обижали. Она — ваша любимая, как мы могли её оскорбить? Сюэйинь немного неуклюжа, но добрая душа. Неужели вы осудите её только на основании слов няни Чжао?
Сюэйинь тоже била поклоны.
Пэй Хуань нахмурился и на мгновение замолчал.
Он всё ещё держал Шэнь Чухуа за руку. Та заметила его колебание, толкнула его в грудь, но не смогла отстраниться, и, прикрыв рот, тихо заплакала.
Пэй Хуань слегка раздражённо указал на Сюэйинь:
— Пусть дядюшка Чжан отправит её в поместье.
С этими словами он подхватил Шэнь Чухуа на руки и унёс в дом.
Мамка Ли попыталась броситься за ним, но няня Чжао преградила ей путь и подала знак Хунцзинь, стоявшей под навесом. Та немедленно побежала звать дядюшку Чжана.
Мамка Ли обессилела. Няня Чжао взяла её под руку и увела вниз, во флигель.
Вскоре дядюшка Чжан пришёл и увёл Сюэйинь.
Пэй Хуань отнёс Шэнь Чухуа в спальню и только там опустил её на пол. Она не могла вырваться, поэтому отвернулась и опустила голову. Протёрши глаза, она увидела, как румянец на её веках растёкся.
— Ты снова нарушил обещание, — прошептала она. — Играешь со мной, будто я игрушка. Это так скучно.
Пэй Хуань поднёс ногой табурет и сел на него:
— Разве я не велел ей уйти?
Лицо Шэнь Чухуа, только что мокрое от слёз, стало ещё белее, будто её только что вынули из воды.
Пэй Хуань сбросил плащ на стол, притянул её ближе и сурово сказал:
— Я исполнил твою просьбу и отправил Сюэйинь прочь. Она ведь ещё ребёнок. Неужели твоя мамка наговаривает на неё, обвиняя в желании залезть ко мне в постель?
Шэнь Чухуа хрипло ответила:
— Няня Чжао не соврала. Сюэйинь постоянно пялилась на меня и указывала мне, как себя вести. Это не впервые. Мамка Ли ввела её ко мне именно для того, чтобы следить. Может, даже надеялась, что та станет твоей наложницей, когда тебе наскучу я.
Лицо Пэй Хуаня слегка потемнело:
— Ты не слышала, что говорила мамка Ли?
— А разве то, что она сказала, — правда? — пожаловалась Шэнь Чухуа. — Она ещё назвала меня женщиной, не достойной высокого общества! Я — дочь рода Шэнь! Раньше я бы приказала выгнать такую старуху с пинками!
Пэй Хуань холодно уставился на неё:
— Ты принесла все дурные привычки заднего двора Шэней прямо в мой дом. Неужели без тебя здесь было бы спокойнее?
Шэнь Чухуа чуть не поперхнулась от обиды:
— Почему ты не говоришь, что это мамка Ли сеет раздор? Ты, конечно, защищаешь своих людей! Для тебя мои страдания — всего лишь выдумки! Стоит мне переступить порог этого дома, как начинаются мучения. Она заставляла меня толкать мельницу в Западном дворе до тех пор, пока я не слёгла с жаром. Ты хоть раз спросил меня об этом? Ты только и знаешь, что говоришь, будто я плоха!
Слёзы снова потекли по её щекам, голос дрожал от плача.
http://bllate.org/book/4090/426861
Готово:
