Сразу позади и слева от него шёл новый фаворит — тот самый евнух Ван, с которым она встречалась уже не раз. Теперь он, как и Пэй Хуань, был облачён в алый халат с узором из змеиных чешуек, на ногах у него красовались чёрные сапоги, а белое лицо сияло от самодовольства.
Если этот человек возвысился, Пэй Хуаню теперь не поздоровится.
Когда Сяо Цзицзинь и Ван Цзэ вошли в главную комнату, Пэй Хуань всё ещё лежал плашмя на постели. Лишь увидев, что они подошли, он притворно с трудом приподнялся, побледневший, и опустился на колени перед императором:
— Подданный кланяется Вашему Величеству.
Сяо Цзицзинь, увидев его в таком виде, поспешил подхватить его за руку:
— Оставь эти пустые церемонии. Ложись обратно — скорее!
Пэй Хуань промолчал, но в его глазах мелькнул стыд.
Император не стал настаивать. Он прошёлся по комнате и уселся на канапе у восточной стены. Дядюшка Чжан тихо вошёл с подносом чая, но едва приблизился, как Ван Цзэ вырвал у него чайник и грубо вытолкнул старика за дверь.
Пэй Хуань на мгновение задержал на нём взгляд, но ничего не сказал.
Ван Цзэ, изящно выгнув мизинец, заварил чай для императора, затем достал серебряную иглу и опустил её в чашку. Убедившись, что игла не потемнела, он склонился в поклоне:
— Ваше Величество, прошу отведать чай.
Сяо Цзицзинь протяжно «хм»нул, сделал глоток и спросил Пэй Хуаня:
— Я послал тебя в Цзинлинь расследовать дело, а ты вернулся ко мне весь избитый, будто бежал без оглядки?
Пэй Хуань прижал лоб к полу. Его спина была обращена к императору, и сквозь одежду проступало свежее кровавое пятно. Он хрипло произнёс:
— Ваше Величество, у подданного есть важное донесение.
— Говори, — сказал Сяо Цзицзинь, трижды проведя крышкой чашки по краю, чтобы отфильтровать листья, и сделал ещё один глоток. — Если не представишь веских оснований, жди сурового наказания.
— Могилу Её Величества Императрицы-матери осквернил господин Сяо, — сообщил Пэй Хуань.
— Бах! — Сяо Цзицзинь поставил чашку на стол, но неудачно — та упала и разбилась. Он зловеще усмехнулся: — Ты хочешь сказать, что Сяо Чан раскопал могилу моей матери?
— Подданный вместе со всей своей командой — восемьдесят четыре человека — едва успели войти в Цзинлинь, как нас тут же окружили и начали истреблять. Весь город был заперт. Мне удалось выбраться лишь через гору Цзыцзиньшань, — ответил Пэй Хуань.
Сяо Цзицзинь пристально смотрел на него, на виске вздулась жила. Внезапно он вскричал:
— Выходит, он хочет поднять мятеж?
Произнеся это, он замер. Ведь именно после отъезда Пэй Хуаня во дворце начали происходить странные вещи. Всё это явно не случайность: сначала попытка убить Пэй Хуаня, затем инсценировка с лисьим демоном, чтобы погубить его самого… Он резко уставился на Ван Цзэ.
Тот тут же обмяк и рухнул на пол:
— …Ваше Величество, раб ничего не знает!
Сяо Цзицзинь косо взглянул на него:
— Я ещё и слова не сказал, а ты уже дрожишь от страха?
Слёзы и сопли текли по лицу Ван Цзэ:
— Верность раба Вашему Величеству ясна, как солнце и луна…
Сяо Цзицзинь помассировал виски и раздражённо бросил:
— Катись вон!
Ван Цзэ буквально перекатился пару раз по полу и забился в угол, не смея пошевелиться.
Сяо Цзицзинь продолжил:
— Я всегда считал Сяо Чана своим братом, а этот негодяй, получив фамилию Сяо, возомнил себя настоящей кровью императорского рода! А старые козлы в кабинете министров уже давно сидят криво — чуть шеи не вывернули. Как только я разделаюсь с Сяо Чаном, займусь и ими.
Пэй Хуань опустил глаза и тихо добавил:
— Ваше Величество, у подданного есть ещё одно донесение.
Сяо Цзицзинь потер лоб, нахмурившись:
— Что ещё?
— Во время побега я встретил лодочника, торгующего с иностранцами. Он отвёз меня в Цюаньчжоу. К счастью, я заподозрил неладное и сумел его перехитрить. Он выдал мне убежища иностранцев, и я привёз его сюда, — доложил Пэй Хуань ровным голосом.
Сяо Цзицзинь цокнул языком:
— Даже отец не мог справиться с этими иностранцами, а тебе удалось выследить их логово.
— Подданный просто повезло, — скромно ответил Пэй Хуань.
Сяо Цзицзинь поднялся, сложил руки за спиной и встал перед ним:
— На этот раз ты сильно пострадал. Как только всё уладится, дам тебе месяц отпуска.
— Благодарю, — тихо отозвался Пэй Хуань и с осторожностью спросил: — Кого Ваше Величество пошлёт в Цзинлинь, чтобы арестовать Сяо Чана?
— У меня в распоряжении только пять тысяч императорской гвардии да две тысячи стражников. Раз Сяо Чан осмелился на такое предательство, я обвиню его в мятеже. В министерстве обороны двадцать тысяч солдат — самое время проверить, послушает ли меня Сюй Чжунь.
— Ваше Величество доверяет Сюй Чжуню выход из Иду? — спросил Пэй Хуань.
Один неверный шаг — и Сюй Чжунь может присоединиться к Сяо Чану, чтобы вместе штурмовать столицу. Тогда Сяо Цзицзиню придётся уступить трон.
Император замолчал.
Пэй Хуань едва заметно усмехнулся:
— Достаточно оставить Сюй Яньчана в Иду — Сюй Чжунь сразу станет послушным.
Лицо Сяо Цзицзиня прояснилось. Он положил руку на плечо Пэй Хуаня и мягко сказал:
— Твой ум работает быстрее моего.
Пэй Хуань не шелохнулся, голова по-прежнему была прижата к полу.
Сяо Цзицзинь посмотрел на кровавое пятно у него на спине:
— Пусть Лоу Сяо займётся делом с иностранцами. Рана серьёзная — отдыхай как следует, иначе мне будет больно за тебя.
— Слушаюсь, — ответил Пэй Хуань.
Сяо Цзицзинь улыбнулся:
— Вставай.
Пэй Хуань поднялся.
Император внимательно оглядел его и с лёгкой издёвкой спросил:
— Говорят, ты завёл себе наложницу?
Пэй Хуань бросил взгляд на Ван Цзэ, который невинно моргнул. Тогда он опустил глаза и ответил:
— Она осталась без дома, Ваше Величество. Подданный пожалел её и поселил в своём доме.
— А-а, — протянул Сяо Цзицзинь без особого интереса. — Хотел женщину — так и скажи. Тебе уже двадцать пять, я уж думал, у тебя там что-то не так.
Пэй Хуань слегка поклонился:
— Простите, что заставляю Вас беспокоиться.
Сяо Цзицзинь махнул рукой с усмешкой:
— Держи её. Без тебя мне никак.
С этими словами он вышел из комнаты.
Ван Цзэ последовал за ним.
Пэй Хуань выпрямился и пристально уставился на уходящего евнуха.
Тот обернулся и улыбнулся:
— Господин Пэй, хорошенько отдыхайте. Загляну к вам в другой раз.
— Прощайте, господин евнух, — холодно ответил Пэй Хуань.
Ван Цзэ пару раз взмахнул метёлкой и, покачивая бёдрами, удалился.
Пэй Хуань вернулся на ложе и стал ждать, пока все окончательно покинут двор. Прошло около получаса, и Шэнь Чухуа тихо вошла в комнату. Она остановилась у разбитой чашки и растерянно смотрела на него.
Пэй Хуань протянул ей руку.
Шэнь Чухуа медленно подошла к кровати и отдала ему свою ладонь.
Он легко поднял её и усадил рядом, нежно коснувшись пальцами её щеки:
— Я уже ходатайствовал за тебя перед императором. Не пора ли заплатить мне за услугу?
Шэнь Чухуа дрогнула ресницами и, собравшись с духом, обвила его шею:
— Мне страшно…
— Да? — Пэй Хуань поцеловал её, и в его голосе прозвучала глубокая нежность. — Чего боишься? Я утешу.
Шэнь Чухуа покачала головой и потянулась пальцами, будто пытаясь уползти.
Широкая ладонь мягко поймала её руку и вернула обратно. Опустились занавески кровати, и из-за них донёсся лёгкий всхлип.
За окном начался дождь. Мох полз вверх по стене, достигая ступеней; сочная зелень и влага врывались в комнату, наполняя её теплом. На подоконнике расцвела форзиция.
Наступила весна.
К вечеру дождь прекратился. Шэнь Чухуа вяло сидела на канапе и задумчиво смотрела на свежераспустившийся цветок форзиции.
Пэй Хуань, переодевшись, подошёл и, опершись руками по обе стороны от её талии, спросил:
— Оцепенела?
Шэнь Чухуа испуганно отвела взгляд, поджала ноги и повернулась к нему боком:
— Ты не отдыхаешь?
Пэй Хуань провёл пальцем по её ресницам, пристально глядя в глаза.
Шэнь Чухуа чуть приподняла подбородок, поцеловала его и снова откинулась назад. Она что-то прошептала, но беззвучно. Он прочитал по губам: «Тело болит».
Пэй Хуань смягчился и лёгкими похлопываниями погладил её по спине.
Шэнь Чухуа прищурилась, брови её слегка сдвинулись, как дым над водой:
— Ты обещал, что Сюэйинь не будет жить во дворе.
Пэй Хуань разгладил её брови и тихо сказал:
— Я заставлю её уйти.
Шэнь Чухуа облегчённо выдохнула и закрыла глаза:
— Что ты сказал императору?
Пэй Хуань усмехнулся:
— Сюй Чжунь отправится в Цзинлинь арестовывать Сяо Чана, а Сюй Яньчан останется в Иду в качестве заложника.
Шэнь Чухуа прикусила губу и радостно улыбнулась:
— Император убьёт Сюй Чжуня?
Пэй Хуань смотрел на её улыбку, как заворожённый:
— Конечно, не оставит в живых.
Шэнь Чухуа дотронулась пальцем до его носа, но тут же, смутившись, убрала руку и медленно спросила:
— Ты что-то от меня скрываешь?
— Скрываю, — прямо ответил Пэй Хуань, не отводя взгляда.
— Хм, — Шэнь Чухуа замолчала.
Пэй Хуань обвил прядь её волос вокруг пальца и слегка усмехнулся:
— Не хочешь спросить?
Шэнь Чухуа повернула шею, долго думала и наконец сказала:
— Наверное, это то, что нельзя мне знать. Спрашивать — всё равно что впустую тратить слова.
Пэй Хуань рассмеялся, собираясь продолжить беседу.
За дверью раздался голос Хунцзинь:
— Господин, дядюшка Чжан передал приглашение.
Пэй Хуань обошёл ширму и открыл дверь. Хунцзинь увидела, что он небрежно накинул халат, а в волосах ещё осталась влага. Девушка слегка покраснела, подумав: «Бедняжка барышня снова пострадает», — но всё же протянула ему приглашение и спросила:
— Подавать ужин сейчас?
— Подавайте в гостиной, — рассеянно бросил Пэй Хуань.
Он вернулся в комнату. Шэнь Чухуа приподнялась и посмотрела на приглашение в его руках:
— От кого?
Пэй Хуань раскрыл его. Письмо было исписано мелким почерком, и он разобрал лишь несколько слов — среди них были имена Ван Цзэ и его собственное. Он передал приглашение Шэнь Чухуа:
— Ван Цзэ приглашает меня.
— У тебя же рана! Ван Цзэ только что видел тебя — как он может быть таким бестактным? — Шэнь Чухуа пробежала глазами текст и вслух прочитала: — «Вечером двадцать шестого числа в павильоне Ланьсян состоится пир. Надеюсь разделить кубок с господином Пэй».
Пэй Хуань стянул волосы тонкой верёвочкой с туалетного столика и равнодушно бросил:
— Хочет, чтобы я полюбовался на его триумф?
Шэнь Чухуа не ответила, но её взгляд застыл на приглашении. Внезапно она воскликнула:
— Он также пригласил Сюй Яньчана!
Пэй Хуань фыркнул:
— Догадываюсь. Двадцать шестого Сюй Чжунь как раз покинет Иду, и Сюй Яньчан останется здесь один. Ван Цзэ хочет устроить из него посмешище — боится, что никто не заметит его возвышения.
Шэнь Чухуа взволнованно схватила его за руку:
— Я тоже хочу пойти!
Пэй Хуань спокойно посмотрел на неё:
— Это мужское сборище. Тебе там место?
— В прошлый раз ты ведь взял меня! — возразила она, но тут же вспомнила ту сцену и обиженно добавила: — Ты только и умеешь, что мучить меня, совсем не думаешь, как мне больно.
Пэй Хуань взял её руку и любовался тонкими, белоснежными пальцами. Затем он прикоснулся губами к тыльной стороне её ладони.
Шэнь Чухуа смотрела сверху на его макушку, и её сердце дрогнуло.
Пэй Хуань быстро поднял голову и, кокетливо усмехнувшись, спросил:
— Хочешь посмотреть, как унижают Сюй Яньчана?
Шэнь Чухуа прижалась к его груди и прошептала:
— Хочу увидеть, как его оскорбляют. Наверное, он будет хуже собаки.
Пэй Хуань обхватил её руками:
— Вот уж злопамятная. Чтобы ты так помнила о нём — ему, должно быть, великая удача в прошлой жизни.
Шэнь Чухуа вспомнила свой клятвенный обет перед смертью в прошлой жизни и улыбнулась:
— Да, именно так.
Месть за прошлую жизнь — вот что она должна свершить в этой. Это только начало. Пока род Сюй не падёт, пока Сюй Яньчан не умрёт, она не обретёт покоя.
Пэй Хуань опустил голову, почти касаясь её лба:
— А обо мне будешь помнить?
Шэнь Чухуа растерянно смотрела в его глаза, где отражалась её собственная крошечная фигурка. На её лице читались растерянность и тревога. Она опустила ресницы и тихо сказала:
— Конечно, буду.
Ведь ей предстоит стать его женой, стоять на его плечах и властвовать. Он — её покровитель. Не помнить о нём было бы чересчур неблагодарно.
Пэй Хуань провёл пальцем по её носу:
— Когда врешь, смотри прямо в глаза. Иначе твои слова не убедят никого.
Она ведь никого не любит — ей важно только собственное благополучие и месть. В её взгляде нет ни капли притворства — только расчёт, открытый и наглый, будто он сам виноват, что должен служить ей, сражаться за неё и рисковать жизнью.
Шэнь Чухуа смущённо взглянула на него — их глаза встретились. Она поспешила оправдаться:
— Я не вру тебе.
http://bllate.org/book/4090/426859
Готово:
