Шэнь Чухуа, разумеется, не дожидаясь его слов, юркнула в ванную.
Слуга вошёл с отваром и, честно глядя прямо перед собой, доложил:
— Господин, мой господин уже подготовил карету. Как только вы выпьете лекарство, можно будет отправляться.
Пэй Хуань протяжно «хм»нул, одним глотком осушил пиалу и спросил:
— Выделили людей?
Слуга низко согнул спину и робко ответил:
— Для вас выделили пятьдесят человек. Мой господин сказал — решайте сами, достаточно ли этого.
Пэй Хуань прикинул — должно хватить — и произнёс:
— Я немного подожду и выеду. Пусть ваш господин пока отвлечёт людей из Левой военной управы у городских ворот.
Слуга поклонился и быстро удалился.
Едва он скрылся, как Шэнь Чухуа вышла и спросила:
— Мы возвращаемся в Иду этой же ночью?
Пэй Хуань надел обувь и протянул ей руку:
— Мы уже потеряли слишком много дней в пути. Боюсь, Сяо Чан уже понял, что мы уехали. Если он глупец и пошлёт письмо министрам кабинета, император лишь заподозрит его в намерении поднять мятеж — что удобно для очистки двора. Но если Сяо Чан окажется сообразительным и сразу сообщит императору, будто я хочу поссорить их братьев, тогда, войдя в Иду, я попаду прямо под гнев нового государя.
Шэнь Чухуа похолодела. Она не думала об этом. Сяо Чан внешне выглядел простодушным, но был хитёр. Если предположения Пэй Хуаня верны, их ждёт в Иду не что иное, как ярость императора.
В Ляодуне действительно нельзя задерживаться.
Шэнь Чухуа поспешила помочь ему подняться, и они вместе вышли из комнаты.
Карета стояла у задних ворот. Подойдя туда, они никого не увидели, кроме тысяцкого, который стоял у экипажа и кланялся:
— Нижайше кланяюсь вам, господин.
Пэй Хуань помог Шэнь Чухуа забраться внутрь и спросил:
— А где Хань Пин?
— Командующий пригласил цяньши из Левой военной управы выпить, — ответил тысяцкий, сложив руки в почтительном жесте. — Можете спокойно выезжать, господин.
Пэй Хуань кивнул и окинул взглядом стоявших на площадке людей:
— Отправьте кого-нибудь в тюрьму за Ян Лаоэром. Его я везу в Иду.
Тысяцкий получил приказ и махнул рукой. Один из солдат тут же бросился выполнять распоряжение.
Пэй Хуань поставил ногу на подножку и, одной рукой опираясь на плечо тысяцкого, серьёзно произнёс:
— Если мне удастся выбраться из этой переделки, весь ваш гарнизон Линшаньвэй получит награду.
Тысяцкий немедленно опустился на колени:
— Все мы обязаны вам своим положением, господин. Для нас величайшая честь служить вам. Нам важнее ваше здоровье, а не заслуги или награды.
Пэй Хуань пристально посмотрел на него, затем слегка поднял за локоть:
— Вы — мои братья. Между своими не нужно говорить лишнего. Если вы хорошо служите, я обязательно ходатайствую за вас. Никто не будет трудиться впустую.
Тысяцкий хотел было отказаться, но Пэй Хуань махнул рукой: в это время подвели Ян Лаоэра. Увидев его, Пэй Хуань сразу же взошёл в карету.
Ночью на улицах почти не было людей. Карета мчалась по пустым переулкам и вскоре достигла городских ворот. Там уже дожидались несколько человек, которые, завидев экипаж, немедленно распахнули ворота и прошептали:
— Быстрее!
Кучер хлестнул коней, и карета стремительно вырвалась за город.
Шэнь Чухуа приподняла занавеску и выглянула наружу. У ворот ещё мерцали огни, и она встревоженно спросила:
— Неужели нас заметили люди из Левой военной управы?
Пэй Хуань тоже выглянул и фыркнул:
— Что они могут заметить? Ляодун далеко от Цзинлинья. Сяо Чан не успеет так быстро среагировать. Да и Сюй Чжунь не дурак.
Шэнь Чухуа удивилась:
— Но ведь вы сами говорили, что все министры кабинета поддерживают Сяо Чана?
Значит, Сюй Чжуню было бы вполне естественно помочь Сяо Чану устранить его.
— Когда император был ещё принцем, Сюй Чжунь дружил с принцем И. Это всем известно, — усмехнулся Пэй Хуань.
Шэнь Чухуа широко раскрыла глаза:
— Но потом Сюй Чжунь перешёл на сторону императора!
— Именно так, — Пэй Хуань открыл коробку с лакомствами и взял кусочек османтусового пирожного. Жуя, он добавил: — Вот в чём его хитрость: внешне он дружил с принцем И, но тайно оставался верен императору. Кто бы ни стал правителем, Сюй Чжунь всегда остаётся «служителем восходящего дракона».
Он стряхнул крошки с пальцев и закончил:
— В этом плане твой отец уступает ему.
Шэнь Чухуа смутилась и отвела взгляд:
— Мой отец никогда не вмешивался в такие дела. На тот банкет у принца И его просто пригласили.
— Если бы у твоего отца не было замыслов, он бы и не пошёл в резиденцию принца И, — возразил Пэй Хуань. — Ты можешь спорить со мной, я сделаю вид, что не слышу. Всё равно твоему отцу теперь не подняться, он не представляет угрозы.
Шэнь Чухуа съёжилась и отодвинулась от него:
— Мой отец всего лишь бездельник, который болтается по чиновничьим кругам. Он не осмелился бы ввязываться в борьбу за трон.
Пэй Хуань приподнял брови с иронией:
— Да уж, поверю на слово.
Шэнь Чухуа начала теребить ногти и надула щёки:
— Зачем ты ворошишь старое? Я ведь не думала об этом.
Пэй Хуань взял кусочек пирожного с начинкой из финиковой пасты и поднёс ей ко рту:
— О твоём отце больше нечего сказать. А вот Сюй Чжунь — другое дело.
Шэнь Чухуа откусила маленький кусочек, но нашла слишком сладким и налила себе чаю. Выпив, она спросила:
— То есть вы хотите сказать, что Сюй Чжунь внешне предан императору, но тайно сотрудничает с Сяо Чаном?
Пэй Хуань усмехнулся:
— Я так не говорил. Это всё твои догадки.
Лицо Шэнь Чухуа потемнело:
— Если это так, даже если Сяо Чан падёт, Сюй Чжуню ничто не грозит.
Пэй Хуань повращал крышку чайника, устроился на лежанке и поманил её рукой.
Шэнь Чухуа свернулась калачиком и прижалась к нему.
Пэй Хуань закрыл глаза и лениво проговорил:
— Но это заставит императора опасаться. Если в кабинете министров завёлся предатель, никто не уйдёт безнаказанным.
Шэнь Чухуа прикрыла рот, чтобы не рассмеяться, и, опершись на него, уснула.
Обратный путь в Иду прошёл гораздо быстрее — они добрались уже через полтора дня.
Был уже после полудня, когда они вернулись домой, и об этом узнал весь город. Пэй Хуань сначала отправил гонца во дворец, а сам повёл Шэнь Чухуа в резиденцию.
Хунцзинь уже ждала у входа во двор. Увидев их, она радостно подбежала, но, стараясь сдержать восторг, внимательно осмотрела Шэнь Чухуа:
— Госпожа, наконец-то вы вернулись! Вы так измучены — подбородок совсем заострился!
Эти слова были сказаны из заботы о Шэнь Чухуа, но Пэй Хуаню они не понравились. Едва его провели в покои, как он холодно взглянул на служанку.
Хунцзинь тут же сникла, как испуганная птица, и стала дрожать рядом с Шэнь Чухуа.
Шэнь Чухуа прикрыла её и, теребя рукав, сказала Пэй Хуаню:
— Не сердитесь на неё. У неё язык без костей.
Пэй Хуань отвёл взгляд и вошёл в комнату.
Лицо Хунцзинь сразу же озарилось радостью. Она потянула Шэнь Чухуа за руку:
— Госпожа, у меня для вас отличная новость!
— Какая новость? Ты так радуешься, — невольно улыбнулась Шэнь Чухуа.
Хунцзинь ответила:
— Молодой господин Мин на весенних экзаменах провалился!
Шэнь Чухуа ликовала:
— Отец, наверное, рыдает!
— Ещё бы! Он не только отругал молодого господина, но и запретил ему входить в дом Шэней. Госпожа воспользовалась случаем и отправила наложницу Ван в загородное поместье. Теперь только госпожа Вань живёт вместе с молодым господином Мином в переулке Учжу. Господин даже не навещает их, — с восторгом рассказывала Хунцзинь.
Шэнь Чухуа сжала кулаки. Этого мало! Даже если Шэнь Чжаньмин не причинял ей зла, нельзя допустить, чтобы он вновь поднялся. Это лишь первая неудача. В следующем году экзамены снова могут изменить всё. Шэнь Сюйвань всё ещё жива. Даже если она не сможет убить её собственноручно, она сделает всё, чтобы та не смогла существовать в этом мире.
Всё, что у неё украли, она вернёт!
Она направилась в дом, но, едва переступив порог, увидела, как няня Ли подбежала во двор и, поклонившись у двери, сказала:
— Госпожа, прошу вас пока подождать в другой комнате. Прибыл император.
Шэнь Чухуа посмотрела на неё, а потом, приподняв уголок губ, ответила:
— Благодарю вас, мамка Ли.
Мамка Ли ещё ниже наклонила спину и повела её в левое флигельное помещение. Там была кровать и простая мебель — обычно это место использовалось для отдыха слуг или хранения вещей.
Хунцзинь поспешила принести лежак и заботливо сказала:
— Госпожа, вы ещё не ели? Пойду сварю вам суп из морского гребешка.
Она была так рада возвращению Шэнь Чухуа, что даже готова была игнорировать старую злюку, стоявшую рядом.
Мамка Ли сложила руки на коленях и вежливо сказала:
— Госпожа, я сварила отвар из периллы и женьшеня. Выпейте пока, чтобы подкрепиться. Неизвестно, когда император уедет, а сейчас на улицах полно тайных стражников — лучше не выходить.
Она многозначительно взглянула на Хунцзинь.
Хунцзинь тут же вспыхнула гневом и уже собралась спорить, но Шэнь Чухуа остановила её взглядом и мягко улыбнулась:
— Раз мамка Ли приготовила для меня отвар, конечно, я выпью. Спасибо за заботу.
Мамка Ли добродушно улыбнулась, вышла и вскоре вернулась с горшочком, из которого шёл пар. Она поставила его на стол и вытерла руки о фартук, собираясь налить отвар.
Хунцзинь стояла в стороне, сдерживая злость и мысленно проклиная её.
В этот момент вбежала няня Чжао и схватила мамку Ли за руку:
— На кухне две поварихи подрались! Иди скорее разнимать!
На лице мамки Ли промелькнуло недовольство, но она поставила чашку и, поклонившись Шэнь Чухуа, сказала:
— Госпожа, выпейте пока. Я сейчас вернусь.
Шэнь Чухуа кивнула и налила себе отвар прямо при ней.
Как только мамка Ли ушла с няней Чжао, Шэнь Чухуа тут же выплюнула содержимое и вылила остатки в цветочный горшок у окна.
Хунцзинь вылила и содержимое горшочка, ворча:
— Лиса пришла к курице в гости — явно с дурными намерениями.
Шэнь Чухуа отодвинула чашку и, опершись подбородком на ладонь, сказала:
— Сейчас она вдруг решила угостить меня отваром из периллы и женьшеня. Думает, я глупа? Положит туда что-нибудь — и я проглочу. А потом, может, ещё и на могиле моей будет плакать громче всех.
Хунцзинь достала из рукава пакетик с финиками и положила на стол:
— Госпожа, пока перекусите этим.
Шэнь Чухуа взяла финик в рот и спросила:
— Что она натворила за месяц нашего отсутствия?
Хунцзинь вытерла стол платком:
— Пока вас и господина не было, она стала главной в доме. Все служанки и мамки льстили ей, чуть ли не на голову возвели. Эта лиса снаружи притворяется скромной и добродушной, а мы с няней Чжао держались особняком и не общались с ней. Только Сюэйинь снова поддалась её влиянию — теперь даже со мной спорит и не слушает наставлений.
Шэнь Чухуа выплюнула косточку и мягко улыбнулась:
— Не волнуйся. Я уже говорила ему об этом. Сюэйинь долго здесь не задержится. Не стоит с ней сближаться.
Хунцзинь тихо засмеялась, а потом вдруг хлопнула в ладоши:
— Госпожа, за время вашего отсутствия в Иду случилось нечто невероятное!
— Что такое? — спросила Шэнь Чухуа.
Хунцзинь подошла к двери, убедилась, что никого нет, закрыла её и, стоя рядом, прошептала:
— Всего через несколько дней после вашего отъезда из дворца распространился слух, что императора чуть не убил лисий демон.
Шэнь Чухуа удивилась:
— Кто поверит такой чепухе?
— Сначала не верили, но потом Астрономическое управление выпустило указ, что в самом деле в дворце появилось нечистое, — добавила Хунцзинь.
Шэнь Чухуа постучала ногтем по столу:
— Скорее всего, это чьи-то интриги.
Хунцзинь подошла к шкафу, достала маленькие ножницы и, опустившись на корточки, начала подравнивать ей ногти:
— Этого не знаю, но благодаря тому случаю один евнух очень вознёсся.
У неё был особый способ стричь ногти: она аккуратно срезала острые кончики, а потом полировала их, чтобы не испортить форму. Шэнь Чухуа смотрела на округлые ногти и вдруг почувствовала тревогу:
— Как его зовут?
— Ван Цзэ. Говорят, когда императора чуть не убил лисий демон, именно этот Ван-гунгун бросился вперёд и принял удар на себя, — Хунцзинь убрала ножницы и вздохнула: — Нелегко быть любимцем императора — чуть жизнью не поплатился.
Шэнь Чухуа подула на ногти и приоткрыла окно. Во дворе стояли тайные стражники, образуя проход посередине. По нему шёл мужчина в жёлтом узкорукавном халате с воротником-стойкой, на поясе — золотой ремень с вставками из янтаря и нефрита, на голове — чёрная шляпа с загнутыми полями. Его лицо было удивительно юным, черты — изящными, кожа — белой, как нефрит. Если бы не скрытая в бровях тень зловещей жестокости, его внешность легко вызывала бы симпатию. Новый император был необычайно красив.
http://bllate.org/book/4090/426858
Готово:
