Хотя Левая военная управа и обладала правом распоряжаться местными войсками, её чиновники были назначены из министерства военных дел и во всём подчинялись его приказам. Сейчас Сюй Чжунь уже не внушал доверия — если управа узнает, что он прибыл в Ляодун, это непременно вызовет новые осложнения.
— Понял, — ответил Хань Пин, но тут же спросил: — Ваше превосходительство, разве вы не отправились в Цзинлинь? Как получилось, что вы так сильно ранены?
Пэй Хуань ответил:
— В Цзинлине меня подставил Сяо Чан. Он сам ограбил гробницу императрицы-матери, чтобы заманить меня туда и устроить засаду.
Хань Пин широко распахнул глаза:
— У Сяо Чана что, медвежье сердце и барсова печень? Он ведь всё-таки носит императорскую фамилию! Неужели не боится гнева Его Величества?
Брови Пэй Хуаня нахмурились, в глазах мелькнула угроза:
— Да он и не настоящий член императорского рода. Если бы не милость Великого основателя, пожалевшего сироту и пожаловавшего ему фамилию Сяо, он и вовсе не сидел бы на посту префекта Цзинлиня.
На самом деле Сяо Чан изначально не носил фамилию Сяо. Он был сыном генерала Чжао Си, который умер от болезни в походе против японских пиратов на юге. Тогда Сяо Чану было всего двенадцать лет. Великий основатель, тронутый его судьбой, взял мальчика ко двору и воспитывал при себе. Все эти годы ни одна из придворных фракций не вовлекала его в свои интриги. Когда же взошёл на престол нынешний император, Сяо Чану едва исполнилось восемнадцать. Император тогда ввёл его в состав кабинета министров, полагая, что, выросший при дворе, он будет надёжной опорой императорской семьи. Ведь даже при всей власти кабинета он не мог править единолично. Однако Сяо Чан ничем не помог императору: в делах управления он был беспомощен, на заседаниях кабинета часто отсутствовал. Император понял, что его оттесняют, и перевёл его в Цзинлинь — всё же столица юга, и лучше там иметь своего человека, чем чужого.
Но император всё же проявил небрежность.
Хань Пин хлопнул ладонью по столу:
— Неужели Сяо Чан замышляет мятеж?
Пэй Хуань на миг усмехнулся:
— Кабинет его прикрывает, а Цзинлинь у него в руках. Всё вполне логично.
Хань Пин тут же вскочил:
— Я немедленно соберу братьев!
Пэй Хуань поднял руку, останавливая его:
— В Ляодуне нельзя шевелиться. Мне нужно срочно возвращаться в Иду.
Хань Пин нахмурился:
— Но если вы уедете, в Цзинлине за пару дней может всё измениться.
— Если я не вернусь в Иду, Его Величество останется в неведении, и тогда перемены охватят всю Поднебесную, — Пэй Хуань взял со стола чашку чая, сделал глоток и тихо, почти шёпотом, добавил: — Скорее всего, Сяо Чан ещё не знает, что я бежал из Цзинлиня. У него нет войск, поэтому восстание устроить трудно. Но если он пошлёт письмо своим союзникам в кабинете, те могут вмешаться.
Хань Пин сразу понял серьёзность положения и принялся хлопать себя по ладоням:
— Я немедленно подготовлю для вас повозку! Отправимся ещё сегодня ночью.
— Хорошо, — кивнул Пэй Хуань, но тут же спросил: — Были ли в последнее время какие-нибудь необычные действия со стороны Левой военной управы?
Хань Пин заложил руки за спину:
— Всё как обычно.
Он замялся, потом неловко улыбнулся:
— Вчера один из их цяньши подарил мне попугая. Такой необычный попугай…
— Ладно, хватит болтать о птицах, — перебил его Пэй Хуань, ковыряя ухо. — Раз всё спокойно, ступай скорее, приготовь мне поесть. Я столько дней голодал, что чуть не заболел.
Хань Пин смущённо ухмыльнулся и поспешно вышел.
Вскоре подали еду. Пэй Хуань сел за стол и принялся за еду, но при этом бросил взгляд в сторону ванной. Шэнь Чухуа приоткрыла занавеску и выглядывала сквозь щёлку. Он поднял куриное бедро и помахал ей:
— Голодна?
Щёки Шэнь Чухуа всё ещё пылали, но при виде бедра она невольно сглотнула слюну и быстро подошла к столу. Взяв палочки, она принялась набивать рот — почти волчья жадность, совсем не похоже на благовоспитанную госпожу. В её манерах даже промелькнула некая дикая отвага.
Пэй Хуань ел, не сводя с неё глаз, и не переставал улыбаться:
— Неужели госпожа способна есть так развязно?
Шэнь Чухуа молча поглощала еду, пока голод не утих. Только тогда она ответила:
— Уже много дней не ела досыта.
У неё на уголке губ застряло зёрнышко риса. Пэй Хуань осторожно снял его пальцем и мягко сказал:
— Есть медленно — тоже хорошо. Но и быстро — тоже неплохо.
Шэнь Чухуа слегка смутилась и тихо отпила супа:
— Медленная еда — признак воспитания.
Дети знатных семей, даже самые своенравные, всегда вели себя изысканно за столом — и ради красоты, и чтобы подчеркнуть своё высокое положение.
Пэй Хуань положил кусок курицы в её тарелку:
— Медленная еда полезна для здоровья, а быстрая — просто приятна. А среди слуг, кстати, умение есть быстро — большое преимущество.
Шэнь Чухуа съела кусок и нахмурилась:
— Какое преимущество?
— Тот, кто ест быстро, успевает взять добавку. А кто медлит — остаётся голодным, — Пэй Хуань налил себе вина и сделал глоток.
Шэнь Чухуа смутилась ещё больше, но решительно придержала его руку:
— Ты ранен, нельзя пить вино.
Пэй Хуань приподнял подбородок и посмотрел на неё:
— Переживаешь за меня?
Она вырвала у него бокал и, сев обратно, постучала пальцем по столу:
— …Нет.
Пэй Хуань придвинул свой стул ближе, наклонился к ней и прошептал:
— Только что ведь не отстранялась от меня.
Шэнь Чухуа отвела взгляд:
— Просто думаю о твоей ране.
Пэй Хуань взял её за подбородок, развернул лицом к себе и прильнул губами к её губам:
— Лгунья.
Она запрокинула голову, пытаясь вырваться, но он резко сжал её затылок и притянул обратно. Её ресницы опустились, на них дрожали капли влаги — кроткая и жалобная, дыхание сбилось. Это лишь разожгло в нём ещё большую жажду — он готов был разорвать её на части и поглотить целиком.
Насладившись ею вдоволь, Пэй Хуань всё же сохранил остатки разума и отпустил. Она, согнувшись, откинулась на подлокотник стула, вытянув шею, с полузакрытыми глазами — словно жертва, принесённая в жертву древнему злу, ожидающая своей участи.
Пэй Хуань оперся руками на подлокотники стула и молча смотрел на неё сверху вниз.
Шэнь Чухуа открыла глаза, слегка ошарашенная, и прошептала:
— Ешь.
Пэй Хуань погладил её по векам и усмехнулся:
— Опять задумала какую-то хитрость?
Она прижалась щекой к его ладони и тихо сказала:
— Не думай обо мне плохо.
Пэй Хуань приблизил лицо вплотную к её глазам. Заметив, что она пытается отвернуться, он тут же сжал её плечи:
— Хитрюга?
Сердце Шэнь Чухуа подпрыгнуло. Она широко распахнула глаза:
— Сам ты хитрюга!
Пэй Хуань чмокнул её в уголок рта:
— Дай-ка угадаю.
Она напряглась. Если он раскроет её замысел, ей и в Иду возвращаться не придётся. В отчаянии она выпалила:
— Неужели я не могу быть искренней с тобой?
Губы Пэй Хуаня изогнулись в усмешке:
— Твоё сердце сделано из золота. Даже доброта твоя всегда требует платы. Доброжелательна со мной — а за спиной воткнёшь нож.
Шэнь Чухуа обессиленно опустила плечи и ударила его:
— Я твоя благодетельница! Без меня ты бы погиб в дороге. Ты отвечаешь мне злом за добро!
Пэй Хуань задумался:
— А я спас тебе жизнь, когда тебе было пятнадцать. Считаем, что квиты. Но ты всё ещё должна мне пятьдесят ударов плетью.
Его взгляд медленно скользнул по её телу, и в глазах отчётливо вспыхнула тень — без малейшего стыда. Он произнёс:
— За такое нежное тело пятьдесят ударов — и половины жизни не останется.
Шэнь Чухуа вскочила, прижала руки к груди и поспешно отступила назад:
— Если посмеешь поднять на меня руку, ты не мужчина!
Пэй Хуань оскалил зубы, снял пояс и хлопнул им по ладони, медленно направляясь к ней:
— Я не мужчина?
Шэнь Чухуа кралась к двери, опасаясь, что он бросится вперёд. У стены висел пыльник из птичьих перьев. Она схватила его и указала на Пэй Хуаня:
— Садись!
Тот легко дёрнул за пыльник, и она оказалась у него в руках. Он швырнул пыльник на пол и ущипнул её за щёку:
— Кто тут не мужчина?
Шэнь Чухуа не могла вырваться и, обиженно надувшись, буркнула:
— Ладно, я не мужчина, хорошо?
— Мужчина вроде тебя наделал бы бед женщинам, — Пэй Хуань цокнул языком, бросил ей пояс и, расстегнув одежду, направился в ванную.
Шэнь Чухуа крикнула ему вслед:
— Тебе нельзя мочить рану!
Пэй Хуань обернулся и бросил на неё косой, соблазнительный взгляд:
— Я не стану мочить рану. Я намочу тебя?
Она резко обернулась и сердито уставилась на него:
— Лекарь сказал, что рана воспалилась! Если ещё раз намочишь — не заживёт никогда!
Пэй Хуань пожал плечами:
— А я как раз боюсь, что заживёт слишком быстро.
Шэнь Чухуа не поняла его слов. Кто же не хочет выздороветь? Наверняка у него какой-то скрытый замысел.
Пэй Хуань вошёл в ванную.
Через четверть часа он вышел — мокрый до нитки, с мокрыми волосами, лицо мертвенно-бледное, губы бескровные, походка шаткая. Шэнь Чухуа бросилась к нему, поддержала и с тревогой спросила:
— Зачем ты так поступил? Хочешь умереть?
Глаза её наполнились слезами. Если он умрёт, кто тогда отомстит за её обиды?
Пэй Хуань опустился в кресло у окна, вынул деревянную задвижку, и ставень с лёгким стуком захлопнулся. Только тогда он спокойно произнёс:
— Его Величество — человек подозрительный. Если бы я вернулся с лёгкими ранами, он бы не поверил мне. Подумал бы, что я намеренно сею раздор между ним и Сяо Чаном. Но если я буду еле жив, его сомнения рассеются.
Шэнь Чухуа была поражена. Она читала в книгах: «Служить государю — всё равно что служить тигру». Она думала, что нынешний император доверяет Пэй Хуаню как правой руке, но оказывается, он никому не верит. Для императора Пэй Хуань — всего лишь волк-пёс, выполняющий приказы. Но стоит затронуть интересы императорского рода — и доверие исчезает.
— Но если ты так ранен, как ты попадёшь во дворец?
Неужели его понесут на носилках? Командующему императорской гвардии будет стыдно перед всеми.
Пэй Хуань усмехнулся, погладил её по голове и сказал:
— Его Величество сам приедет ко мне.
Шэнь Чухуа ахнула:
— Его… Его Величество приедет в особняк?
Лицо Пэй Хуаня стало суровым. Он пристально посмотрел на неё:
— Если Его Величество явится, ты ни в коем случае не должна показываться.
Шэнь Чухуа моргнула:
— Я всего лишь наложница. Даже если захочу увидеть Его Величество, мой статус не позволяет.
Она хотела сказать: «Став твоей женой, я могла бы свободно ходить среди знати Иду». Но побоялась — вдруг он тут же выставит её за дверь.
Пэй Хуань поднял палец и провёл по её щеке, усмехаясь с холодной усмешкой:
— Хочешь увидеть Его Величество? Он не поддаётся твоим чарам.
Шэнь Чухуа отмахнулась от его руки. Гнев вспыхнул в груди, и она не сдержала слёз:
— Ты постоянно думаешь, будто я коварна…
Пэй Хуань вытер её слёзы и мягко сказал:
— У тебя есть прошлые грехи. Я не смею тебе верить.
Она прижалась к его груди, обвила шею руками и размазала слёзы по его одежде, тихо шепча:
— Я чиста, ты ведь знаешь.
Пэй Хуань обнял её за талию, и сердце его смягчилось:
— Поэтому Его Величество и не должен тебя видеть. Кто знает, не вознамерилась ли ты отомстить мне и не решишь ли в моей болезни найти себе покровителя повыше.
Шэнь Чухуа хрипло прошептала:
— Нет.
Она действительно не станет. Никто больше не возьмёт её в жёны. Теперь она может полагаться только на Пэй Хуаня. Если он умрёт — её ждёт бедность. Если выживет — у неё будет хорошая жизнь.
Пэй Хуаню было приятно слышать такие слова. Он улыбнулся:
— Когда вернёмся в Иду, экзамены на чиновника уже закончатся. Твой брат, наверное, дома слёзы льёт.
Шэнь Чухуа сквозь слёзы улыбнулась:
— Он не плачет. Помню, в детстве его сын чиновника Чжун насмехался, что он рождён наложницей. Он даже глазом не моргнул, а спокойно улыбнулся и продолжил разговор.
Пэй Хуань нахмурился:
— Такая выдержка — не каждому дана.
Шэнь Чухуа ткнула его пальцем:
— Он всегда был умнее других детей, учился лучше всех. Даже его наставник говорил, что из него выйдет выдающийся чиновник, способный на великое дело.
Пэй Хуань собрался ответить, но в дверь постучали:
— Ваше превосходительство, пора пить лекарство.
— Входи, — Пэй Хуань откинулся на подушки и толкнул Шэнь Чухуа: — Спрячься.
http://bllate.org/book/4090/426857
Готово:
