Ян Лаоэр упёрся ладонью в дверь и с вызывающей наглостью бросил:
— Неужто твой братец опять слёг?
Шэнь Чухуа тут же подняла глаза и сердито уставилась на него. Её взгляд был таким ярким и жгучим, что Ян Лаоэр на миг остолбенел. Сердце Шэнь Чухуа дрогнуло — она тотчас опустила голову.
Ей было страшно до смерти.
Ян Лаоэр скучливо убрал руку и, покачивая ногой, ушёл прочь.
Шэнь Чухуа выступила в холодный пот, и едва дверь захлопнулась, как она чуть не рухнула на пол.
Она волочила ноги к кровати, но Пэй Хуань уже раскрыл объятия и притянул её к себе. Как только она оказалась рядом, слёзы хлынули сами собой — она крепко обняла его и не смела отпускать.
Пэй Хуань вытер ей слёзы и, взяв лицо в ладони, сказал:
— Он ничего не заметил.
Шэнь Чухуа прижалась к его груди и дрожащим голосом прошептала:
— …Значит, мы избежали беды?
Пэй Хуань усмехнулся:
— Нет.
Шэнь Чухуа приоткрыла губы:
— Он станет грабить нас?
Пэй Хуань снял кошель, пару раз встряхнул его и окинул взглядом каюту. Спрятать было негде. Подбирая слова, он произнёс:
— Мы уже вышли за пределы Цзинлиня. По расчётам, самое позднее послезавтра достигнем Ляодуна. Только что он меня проверял. Думаю, он непременно ударит — либо сегодня ночью, либо завтра.
Шэнь Чухуа спустила ноги на пол и втащила на кровать мешок с вещами. Мысли путались:
— С ним нам не справиться.
— В лобовую — конечно, не одолеть, — ответил Пэй Хуань. Он повесил кошель на гвоздь в деревянной стене за спиной. Тот слегка закачался. Его цзюньчуньдао лежал у подушки — в любой момент он мог выхватить клинок и убить. Он тихо рассмеялся: — Приманку уже расставили. Осталось дождаться, когда он клюнет.
Шэнь Чухуа слегка кивнула:
— Надо дверь оставить открытой?
— Да, — ответил Пэй Хуань. — Не задвигай засов — пусть спокойно прокрадётся внутрь.
Шэнь Чухуа поняла и тут же соскочила с кровати, чтобы отодвинуть деревянный засов.
Пэй Хуань откинул занавеску и выглянул на реку. Лодок и мостиков уже не было видно; вдали лишь смутно угадывались горы. Он прикинул время и с лёгкой усмешкой вздохнул:
— После великой беды непременно приходит великое счастье.
Шэнь Чухуа прислонилась к стене и протянула ему булочку. Они сидели рядом и смотрели на воду. За февралём наступал март — ветви у берега уже распускались, их побеги колыхались на воде, нежные и вольные. Доносился смех стирающих бельё женщин — в их болтовне чувствовалась обычная, простая жизнь.
Возможно, из-за всех недавних лишений Шэнь Чухуа начала завидовать им. Ничто не сравнится со спокойной, размеренной жизнью. Раньше она жила в изобилии и считала, будто эти «низшие» люди унижены и жалки. Но теперь, глядя на них, она поняла: хоть они и уступают знати по положению, зато умеют радоваться жизни и живут душевно и ярко. Как говорится, у каждого свой путь — никого нельзя презирать.
Так, дрожа от страха, они провели всю ночь, но Ян Лаоэр не подавал признаков жизни. Шэнь Чухуа не выдержала и уснула. Сон был поверхностным — стоило Пэй Хуаню коснуться её, как она сразу проснулась.
Открыв глаза, она увидела, что уже сумерки. Ян Лаоэр стоял на носу лодки, упираясь в дно бамбуковым шестом, и напевал весёлую песенку — голос у него был громкий.
Шэнь Чухуа глубоко вздохнула, стараясь придать себе храбрости:
— Если посмеет явиться — проткну ему пару дыр!
Пэй Хуань сидел за столом и протирал цзюньчуньдао тряпкой. Лезвие отражало холодный, острый блеск, будто готовое в любой миг отнять чью-то жизнь. Он налил немного воды и поднёс к её губам. Дождавшись, пока она выпьет, сказал:
— Дыры делать можно. Главное — не убивай.
Шэнь Чухуа удивилась:
— Зачем оставлять его в живых? Пусть дальше нас мучает?
Пэй Хуань постучал по доске:
— Если он умрёт, нам самим придётся грести. Я ранен, а ты и ведро воды не поднимешь. Неужели лодка сама поплывёт?
Шэнь Чухуа сложила руки и смягчила голос:
— Я просто так сказала.
На самом деле она не осмелилась бы убивать. Если бы пришлось вступить в схватку с таким здоровяком, она бы, наверное, сразу обмерла от страха.
Пэй Хуань безразлично приподнял уголок губ и вылил остатки воды из миски на масляную лампу. Раздалось шипение — и в каюте воцарилась кромешная тьма. Песня лодочника, словно лиана, обвила всё вокруг — дерзкая, грубая, будто предупреждение: не отдашь деньги — не сойдёшь с лодки живым.
Шэнь Чухуа, сколько ни внушала себе, что всё будет в порядке, всё равно дрожала от страха. Она позвала Пэй Хуаня:
— Ты… подойди…
Пэй Хуань перешагнул через неё и притянул к себе. Она прижалась к его руке, полностью доверяя ему. Лишь в этот миг она осознала, что значит для неё Пэй Хуань.
Он — её избранник. Всю жизнь она сможет опираться только на него. Он дарит ей защиту, а она — нежность. Это не сделка, а пленение женщины мужчиной. Забыв о сословиях и знатности, она всего лишь обычная женщина, способная покорить его своей мягкостью. Раньше она упрямилась, плакала, требуя от него усилий, но никогда не думала отплатить ему тем же. Любой мужчина от такого разозлится.
Если они вернутся живыми, они уже прошли через испытания вместе. Благодаря этому Пэй Хуань, возможно, простит её обиды. Ей нужно лишь относиться к нему как к своему мужчине — дарить тепло и искренность.
Она непременно станет его женой.
Пэй Хуань выглянул в щель занавески. За бортом уже стемнело. У носа лодки покачивался белый бумажный фонарь — пламя то вспыхивало, то гасло. Вдали слышались крики неизвестных птиц, и от этого становилось ещё мрачнее.
Ян Лаоэр сидел на палубе, напевая песенку и водя топором по точильному камню. Видимо, процесс его возбудил — он отхлебнул из фляги и плеснул вина на лезвие, злобно оскалившись.
Пэй Хуань отвёл взгляд и, обняв Шэнь Чухуа, улёгся на бок.
Шэнь Чухуа спрятала лицо у него на груди и тихо спросила:
— Он уже идёт?
Пэй Хуань взял её руку и положил на рукоять цзюньчуньдао. Его ладонь закрыла ей глаза, а губы почти коснулись уха:
— Молчи.
Шэнь Чухуа тут же замерла.
В каюте воцарилась тишина. Они не сводили глаз с двери, ожидая его появления.
Примерно через полпалочки благовоний за дверью послышались шаги. Сердце Шэнь Чухуа сжалось — она окаменела от страха. Пэй Хуань обхватил её длинными руками и ногами, укрыв своим теплом, и только это позволило ей немного расслабиться.
Дверь вскоре приоткрылась. Ян Лаоэр, пригнувшись, вошёл внутрь — так тихо, что шагов не было слышно. Он дошёл до стола и остановился, уставившись на стену: мешок с деньгами отчётливо висел на гвозде. Ещё пара шагов — и он схватит его.
Жадность вспыхнула в его глазах. Он поднял топор и медленно двинулся к кровати. На ней двое будто крепко спали, ничего не подозревая. Оставалось всего несколько шагов, но терпение его лопнуло — он рванул вперёд. Однако едва сделав шаг, почувствовал пронзительную боль в ступне. Ноги подкосились, и он рухнул прямо на кровать.
Раздался глухой хлюп — он насадил себя на цзюньчуньдао. Клинок пробил плечо насквозь. От боли он свалился на пол, где его тут же пронзили стальные иглы — встать он уже не мог.
Шэнь Чухуа вскочила и, обойдя его, зажгла масляную лампу.
Ян Лаоэр лежал в луже крови, весь израненный. Он заорал:
— Вы, маленькие чудовища! Как вы посмели напасть на меня!
Пэй Хуань повертел цзюньчуньдао в руках, наступил ему на лицо и начал жёстко крутить ногой, пока тот не завыл:
— Господин, помилуй! Господин, помилуй!
Шэнь Чухуа выбежала на палубу и, обыскав всё вокруг, нашла связку пеньковой верёвки. Она принесла её в каюту. Пэй Хуань ловко связал Ян Лаоэра и пинком отправил в угол — рядом с деревянным баком для воды.
Он поставил табурет и сел напротив, мрачно глядя на пленника:
— Сколько дней до Ляодуна?
Ян Лаоэр замялся и не решался отвечать.
Пэй Хуань резко топнул ему на рану и рявкнул:
— Куда ты нас вёз?
Ян Лаоэр взвыл и рухнул на пол, только и успевая кричать от боли:
— Господин! Простите меня на этот раз!
Пэй Хуань обернулся к Шэнь Чухуа:
— Подожди в соседней трюмной каюте.
Шэнь Чухуа поняла, что он собирается допрашивать, и поспешила выйти.
Пэй Хуань слегка приподнял уголок губ, присел и остриём клинка разрезал рубаху Ян Лаоэра, медленно подведя его к рёбрам. Острие замерло.
— У меня есть одно увлечение, — сказал он.
Ян Лаоэр задрожал всем телом. Его маленькие глазки распахнулись от ужаса. Слёзы и сопли текли по лицу. Он запинаясь спросил:
— Господин, скажите, какое увлечение? Всё, что пожелаете, я достану, только пощадите!
— Я всегда любил «играть на пипе», — кивнул Пэй Хуань. Острие цзюньчуньдао, словно стрекоза, коснулось рёбер Ян Лаоэра. Раздался пронзительный крик — клинок срезал кусок кожи. Пэй Хуань поморщился от отвращения и спокойно повторил: — Я спрашиваю в последний раз: куда ты нас вёз?
Ян Лаоэр обмочился от страха, свернулся клубком и начал бить лбом в пол:
— Господин! Я ослеп от жадности… повёз вас в Цюаньчжоу!
Цюаньчжоу находился на юге, близко к морю. Раньше здесь процветала торговля с восточными варварами. При Великом Предке здесь хозяйничали японские пираты, пока сам Император не отправил императорскую гвардию, чтобы истребить их всех. Но и сейчас эта земля оставалась трудноуправляемой — своего рода «нейтральной зоной». Сюда часто прибывали иностранцы, торговавшие товарами, а порой и людьми. Придворные избегали упоминать об этом, но императорская гвардия ежегодно осенью тайно отправляла сюда людей, чтобы следить, не перепродают ли варвары людей.
Пэй Хуань вспорол ему ещё кусок мяса, не обращая внимания на вопли, и спросил:
— Ты хотел продать нас варварам?
Ян Лаоэр рыдал, заливаясь слезами:
— Всё из-за жадности! Я ослеп и оскорбил вас, господа! Простите меня!
Цзюньчуньдао, запачканный кровью, зловеще блестел. Пэй Хуань вытер его о рубаху пленника и спокойно сказал:
— Прощу. Но при условии.
Ян Лаоэр принялся стучать лбом об пол:
— Господин, прикажите — я всё исполню!
Пэй Хуань закинул ногу на ногу:
— Во-первых, честно доставишь нас в Ляодун. Во-вторых…
— Всё, что в моих силах, сделаю! — задрожал Ян Лаоэр.
— Отлично, — сказал Пэй Хуань. Он поднялся и подошёл к кровати. Вытащив одну за другой стальные иглы, он небрежно добавил: — Назови места, где прячутся варвары. Тогда я оставлю тебе жизнь.
Лицо Ян Лаоэра исказилось ужасом:
— …Я… я не могу сказать.
Пэй Хуань раскрыл ладонь — на ней лежали окровавленные иглы. Он зловеще усмехнулся:
— Не скажешь — заставлю снова испытать их на себе.
Ян Лаоэр съёжился на полу и дрожащим голосом прошептал:
— Варвары обычно прячутся в уезде Цзиньцзян. Там есть квартал Чжанли — богатые господа часто ездят туда, чтобы покупать у варваров товары…
Пэй Хуань спрятал иглы в рукав, выбросил топор за борт, обыскал Ян Лаоэра и забрал все деньги и оружие. Затем спокойно развязал верёвки:
— Вон грести. У тебя три дня. Если за три дня не доберёмся до Ляодуна — отправишься кормить рыб.
Ян Лаоэр застонал и пополз наружу. За ним тянулся кровавый след. Шэнь Чухуа как раз стояла у двери и с изумлением наблюдала, как он, весь в крови, добрался до носа лодки и начал грести. Кровь лилась без остановки, и она удивлялась, как он ещё жив.
Пэй Хуань стоял у стола, пил воду и косо взглянул на неё:
— На улице холодно. Заходи.
Его лицо в свете лампы казалось мрачным. Шэнь Чухуа невольно задрожала и, переступив порог, остановилась у стены, не решаясь подойти.
Пэй Хуань протянул ей руку:
— Иди сюда.
По спине Шэнь Чухуа пробежал холодный пот. Она колебалась, но всё же подошла.
Пэй Хуань сел на край кровати и притянул её между своих ног:
— Боишься меня?
— …Нет, — выдавила она, хотя на самом деле у неё мурашки бежали по коже. Одно дело — слышать рассказы, совсем другое — видеть собственными глазами, как он, словно демон, мучает человека. Она теперь боялась его по-настоящему. Ей вдруг пришло в голову: а ведь раньше она с ним спорила! Наверное, он тогда думал, как бы оторвать ей голову. Перед ней был не просто мужчина, увлечённый цветами и поэзией. Если он разозлится — ей несдобровать. Его прежние предупреждения оказались вовсе не шуткой.
Пэй Хуань оторвал кусок ткани от края кровати, смочил его водой и стал вытирать ей лицо. Под тканью проступила нежная, тёплая кожа.
— На самом деле бояться — не так уж и плохо.
http://bllate.org/book/4090/426855
Готово:
