Её живот урчал от голода, но она всё равно почувствовала себя немытой и плеснула немного воды, чтобы хоть как-то освежиться. Затем поднесла кувшин к Пэю Хуаню и сказала:
— Прополощи рот.
Пэй Хуань приподнял веки, бросил на неё короткий взгляд, но послушно набрал воды в рот, прополоскал и выплюнул.
Он не удержал усмешки:
— Даже в бегах не забываешь о свежести дыхания.
Шэнь Чухуа сделала вид, будто не услышала насмешки, разломила лепёшку пополам и протянула ему половину. Она жевала, но еда застревала в горле — слишком сухая, слишком невкусная. Однако есть надо: иначе сил не будет. Она заставляла себя глотать и, чтобы отвлечься, спросила:
— Мы так спешили… А твои люди? Ты их просто бросил?
Лицо Пэя Хуаня стало суровым:
— Если повезёт — дождутся моего возвращения в Иду и, может быть, останутся живы.
Он боялся другого: Сяо Чан, скорее всего, не даст выжить тем нескольким десяткам. Пока он сам числится пропавшим без вести, Сяо Чан наверняка прикажет их всех уничтожить.
Шэнь Чухуа ссутулилась и опустилась на край койки:
— Неужели он осмелится убивать так открыто?
Ведь Пэй Хуань — человек самого императора. Как глава Цзинлинского префектурного управления Сяо Чан может игнорировать волю государя и творить такое? Это уже не просто преступление — это бунт.
Пэй Хуань доел лепёшку, подпер щёку ладонью и задумчиво произнёс:
— Не так уж и открыто. Если мы с моими гвардейцами погибнем, никто не узнает, что произошло в Цзинлинне. Он вернёт украденные вещи императрице-вдове, подставит кого-нибудь под вину за кражу — и останется верным слугой трона. Император даже наградит его за ревностное служение.
Шэнь Чухуа замерла, не зная, что ответить.
Пэй Хуань провёл пальцем по уголку её глаза, и голос его стал мягче:
— Лицо нужно скрыть.
Слишком приметная. Каждый, кто увидит, захочет завладеть.
Корабль слегка покачивало на волнах. Вдруг Шэнь Чухуа почувствовала тошноту — всё, что она съела, будто подступило к горлу. Она рухнула вперёд.
Пэй Хуань подхватил её лицом к себе и погладил по спине:
— Укачивает?
Лицо Шэнь Чухуа побледнело до синевы, голос едва слышен:
— …Я умираю.
За две жизни все беды свалились на неё именно с Пэем Хуанем. Если бы только она могла вернуться в тот день, когда арестовали её семью, она ни за что не стала бы просить его о помощи. Этот человек явно послан небесами, чтобы мучить её. Пока он рядом — покоя не будет.
Пэй Хуань уложил её на койку, оперся ладонями по обе стороны от её лица и сказал:
— Говорят, при укачивании помогает заняться чем-нибудь.
Шэнь Чухуа, полузакрыв глаза, прошептала:
— Ты только…
Пэй Хуань наклонился и поцеловал её, заглушив все слова. Поцелуй был требовательным, почти жестоким — чтобы она больше не смела капризничать.
Когда масляная лампа на столе уже почти погасла, он наконец отпустил её. Щёки её порозовели, глаза блестели от слёз, губы приоткрылись — манили снова прикоснуться.
Пэй Хуань сглотнул, пальцем приподнял её подбородок:
— Лучше?
Шэнь Чухуа пришла в себя, прикрыла ладонью половину лица и отвернулась.
Пэй Хуань взял её руку и положил на подушку, мягко спросил:
— Всё ещё плохо?
Она опустила глаза, горько сказала:
— Зачем ты спрашиваешь?
Пэй Хуань замолчал, затем приблизился и легко коснулся ладонью её щеки:
— Ты собираешься вести себя так всегда? Дуться, упрямиться, не слушать никого, считать меня ниже плинтуса?
Длинные ресницы Шэнь Чухуа дрожали. Она не могла проглотить обиду и выпалила:
— Ты хочешь, чтобы я стала твоей наложницей, жила без имени и чести в твоих покоях, даже отвар, чтобы не забеременеть, пить не могу! А потом ты женишься — и если твоя законная жена не примет меня, она выгонит или продаст! Куда я пойду плакать? Ты говоришь, что я перед тобой виновата, но разве я ещё не расплатилась?
— Я не собираюсь жениться, — ответил Пэй Хуань.
Это путешествие в Цзинлинь дало ей немало испытаний, но, возможно, это и к лучшему. Пострадав сама, она перестанет с презрением смотреть на бедных. Он хотел равенства. Если однажды она по-настоящему увидит его — он отдаст ей всё своё сердце.
У Шэнь Чухуа мелькнула надежда: если он не женится — у неё ещё есть шанс. Но тут же в голову пришла тревога: а если он возьмёт наложниц? Тогда она снова окажется ниже всех, и любой сможет с ней поступать как угодно.
— Если ты возьмёшь наложницу, ей не понравлюсь я — и она будет подставлять меня при каждом удобном случае. А когда у тебя появится новая любовь, ты и не заметишь, как я умру.
Пэй Хуань оперся на локти и пристально посмотрел на неё. В голове мелькнуло недоумение: не хочет, чтобы он женился или брал наложниц… Значит, хочет, чтобы он остался холостяком?
Его лицо потемнело:
— Я взял тебя к себе. Какая женщина осмелится войти в мой дом? Ты ведь сама без тени сомнения избавилась от той тётки. Если я хоть кого-то приведу в дом — они не успеют понять, как умрут.
Шэнь Чухуа обдумывала его слова. Похоже, он действительно не собирается брать наложниц. Сердце её облегчённо забилось, на лице мелькнула радость, но она тут же сжала губы и сделала вид, что ей всё равно.
Такое выражение лица у неё было редкостью. Пэй Хуань не мог угадать её мысли, но по её взгляду, полному скрытой радости, понял: она обрадовалась тому, что он не женится и не возьмёт других женщин. Она хочет быть единственной.
Он тихо хмыкнул — оказывается, умеет цепляться за мужчину.
Шэнь Чухуа украдкой взглянула на него. Увидев усмешку, нахмурилась:
— Ты опять что-то обо мне думаешь!
Пэй Хуань щёлкнул её по щеке:
— Слишком приметная. На улице — сразу внимание. Надо замазать.
Шэнь Чухуа тоже боялась злодеев и торопливо спросила:
— Чем замазать?
Ведь они в бегах — не до изысков. Пусть даже грязью — в Иду умоется.
Пэй Хуань взял её лицо в ладони, осмотрел со всех сторон, потом схватил и растрёпал волосы. Подошёл к лампе, намазал пальцы чёрным маслом и начал рисовать у неё на лице.
От запаха масла Шэнь Чухуа снова стало дурно:
— Почему не землёй? От этого масла тошнит!
— На корабле нет земли, — ответил Пэй Хуань.
Когда он закончил, Шэнь Чухуа превратилась в котёнка-пеструшку: лицо, шея, руки — всё в чёрных разводах. Стоило бы её посадить среди нищих — и она бы без труда выпрашивала подаяния.
Он не удержался от смеха:
— Пусть воняет. Зато никто не обратит внимания.
Шэнь Чухуа злилась, но молчала. Наконец спросила с досадой:
— В Линшаньвэе я смогу смыть это?
Пэй Хуань кивнул, задул лампу, и каюту окутала тьма. Он лёг рядом, положил руку на неё и, тяжело вздохнув от усталости, сказал:
— Как доберёмся туда — будем в безопасности. Тебе не придётся прятаться. Сможешь жить, как в Иду.
Его слова немного успокоили её. Она лежала тихо, слушая плеск воды за бортом, и впервые почувствовала покой. Они спаслись. Вернувшись в Иду, Пэй Хуань снова станет любимцем императора. Пока он жив — роду Сюй не миновать падения. Она дождётся этого. Она заставит их заплатить кровью за всё.
Корабль плавно покачивался на реке, незаметно покидая пределы Цзинлиння.
Так прошло два дня. Вода и еда в каюте почти закончились — голод стал ощутим.
На третий день Ян Лаоэр вдруг причалил к берегу и собрался сойти на сушу.
Пэй Хуань вышел из каюты и окликнул его:
— Брат Ян, идёшь на рынок?
Ян Лаоэр помахал ему корзиной:
— Без еды и воды помрём. Надо закупаться.
Пэй Хуань смущённо улыбнулся, стиснув руки:
— Не мог бы ты заодно купить и нам немного? Всё, что было в каюте, мы с братом уже съели. Сегодня вечером, боюсь, придётся голодать.
Глаза Ян Лаоэра блеснули хитростью, но он весело отозвался:
— Конечно!
Затем потер пальцы друг о друга и многозначительно подмигнул:
— У меня-то денег мало — только на себя хватит.
Пэй Хуань засмеялся, поспешно вытащил из рукава кусочек серебра и протянул:
— Как можно заставлять тебя тратиться! Просто сбегай — и так уже виноват.
Ян Лаоэр взял серебро, улыбнулся во весь рот и внимательно оглядел Пэя Хуаня:
— Жар спал у тебя за эти два дня?
Пэй Хуань скромно улыбнулся:
— Гораздо лучше. Если бы не твоя доброта, я бы, наверное, не стоял сейчас перед тобой.
Ян Лаоэр почесал лоб, как бы невзначай бросив взгляд на каюту:
— А твой брат всё не выходит?
Пэй Хуань засунул руки в рукава:
— Стыдливый. Людей боится.
Ян Лаоэр хмыкнул, спрыгнул с борта и пошёл прочь.
Пэй Хуань проводил его взглядом, улыбка исчезла, сменившись ледяной решимостью. Он вернулся в каюту и увидел, как Шэнь Чухуа притаилась за дверью, робко выглядывая наружу. Он поднял её, обнял за талию и тихо сказал:
— Похоже, мы попали на пиратский корабль.
Шэнь Чухуа испугалась:
— Давай сбежим, пока он не вернулся!
Пэй Хуань покачал головой:
— Нам нужна его лодка. Пока он не делает шагов — не стоит паниковать.
— Значит, будем ждать, пока он не решит нас ограбить и убить? — с отчаянием спросила она.
И сердито уставилась на Пэя Хуаня:
— Мы что, будем сидеть сложа руки?
Её лицо было грязным, но маленькое личико и выразительные глаза всё ещё выдавали красоту. Пэй Хуань нахмурился, вынул из рукава ряд стальных игл и сказал:
— Вставь их в щели между досками. Осторожно — острые.
Шэнь Чухуа поняла. Она опустилась на корточки и начала вставлять иглы остриём вверх, особенно тщательно обработав пространство вокруг койки.
Рана Пэя Хуаня только-только затянулась, и он не мог много двигаться. Он снова лёг, вытащил из-за пояса свой клинок и одним движением прорубил щель в перегородке — теперь можно было видеть нос корабля.
— Когда он постучит, ты выйди за едой, — сказал он Шэнь Чухуа.
— Он такой грубый… — неохотно возразила она.
Боялась, что Ян Лаоэр раскроет её пол. А если Пэй Хуань не сможет её защитить — может, даже выдаст, чтобы спасти себя.
— Ты два дня не выходила. Он должен тебя увидеть, — сказал Пэй Хуань, понимая её страх. Он достал ещё две иглы и протянул ей: — Молчи. Притворись немой.
Шэнь Чухуа сжала иглы и немного успокоилась.
Она прислонилась к стене и вздохнула:
— В Иду мне было бы спокойнее.
Пэй Хуань не пострадал бы, бегство прошло бы легче. Теперь же всё зависело от них самих: если не вырвутся — умрут в чужом краю, а если вырвутся — с ранами и шрамами.
Пэй Хуань взял её руку и поцеловал:
— Если бы я оставил тебя в Иду, а сам погиб в Цзинлинне, особняк конфисковали бы. Где бы ты жила? Отец пустил бы тебя обратно в дом Шэней?
Она отдала ему тело. Отец больше не признает её дочерью. И если с ним что-то случится, враги не пощадят и её. Лучше держать рядом — по крайней мере, он сможет защитить.
Шэнь Чухуа свернулась калачиком у него на руке и жалобно сказала:
— Ты думаешь только о себе. Я никогда не сталкивалась с таким — боюсь до смерти.
Пэй Хуань приподнял её лицо и поцеловал:
— Больше не будет.
На этот раз он ошибся, доверившись министрам. Впредь он никогда не поставит её в опасность.
Шэнь Чухуа прижалась к его груди, щёки её порозовели. Она тихо прошептала:
— Я вся в грязи…
Пэй Хуань нарочно принюхался:
— Воняешь.
Шэнь Чухуа, которая всегда была чистюлей, впервые в жизни выглядела так отвратительно — и ещё он так сказал! Ей стало ужасно неловко, и она закрыла лицо ладонями:
— Это ты намазал! Как ты смеешь меня так называть? Всё твоя вина!
Пэй Хуань смотрел на неё с улыбкой.
Сердце Шэнь Чухуа заколотилось. Она не смела встречаться с ним взглядом и переводила глаза по сторонам.
В этот момент в дверь постучали.
Оба вздрогнули.
Пэй Хуань шепнул:
— Не говори. Он не узнает тебя в таком виде.
Шэнь Чухуа испуганно сжала его руку:
— Я… я…
Пэй Хуань крепко сжал её пальцы:
— Он хочет увидеть тебя. Чем больше будешь прятаться — тем подозрительнее.
Шэнь Чухуа сдержала слёзы, дрожащими ногами подошла к двери и, открывая, ещё раз оглянулась на него.
Пэй Хуань улыбнулся и беззвучно прошептал:
— Притворись немой.
Она кивнула и открыла засов.
За дверью стоял Ян Лаоэр с мешком в руках. Увидев её, он громко бросил:
— Ну наконец-то вылез! Запах еды почуял, да?
Шэнь Чухуа опустила голову и поклонилась ему в благодарность, не произнеся ни слова.
Ян Лаоэр швырнул мешок ей в руки и оглядел с ног до головы. Увидев растрёпанную, грязную фигуру с невидным лицом, брезгливо отступил:
— Такой неопрятный немой мальчишка… Твой брат хоть выглядит прилично.
Шэнь Чухуа стояла как вкопанная, не шевелясь и не отвечая.
Ян Лаоэр заглянул внутрь:
— Брат спит?
По спине Шэнь Чухуа струился холодный пот. Она крепко стиснула зубы, чтобы не выдать себя.
Ян Лаоэр попытался заглянуть глубже в каюту.
Шэнь Чухуа тут же схватилась за дверь, готовая захлопнуть её.
http://bllate.org/book/4090/426854
Готово:
