Шэнь Чухуа растерялась. Она вдруг вспомнила: Сюй Чжунь теперь тоже член императорского совета. Выходит, Его Величество по-прежнему находится под его давлением, и её мечта уничтожить семью Сюй — пустой звук?
— Но… но ведь Его Величество уничтожил семью Сяо без согласия совета!
Отец наложницы Сяо тогда возглавлял Верховный суд, входил в число высших чиновников шести министерств и девяти ведомств и имел вес среди советников. Новый император приказал казнить их без промедления — и никто даже не осмелился возразить.
— Его Величество наказывал собственную наложницу — кому придёт в голову протестовать? Да и семья Сяо действительно замышляла недоброе. Едва наложница Сяо родила сына, они уже начали строить планы насчёт трона наследника. А сама она во дворце занималась колдовством, пытаясь ввести императора в безумие. Такие еретические ритуалы были под запретом ещё в предыдущей династии, — сказал Пэй Хуань и лёгким движением похлопал её по руке, медленно улыбаясь. — Ты не боишься?
Он ведь не всемогущ. Полагаться на него — значит рисковать остаться ни с чем.
Шэнь Чухуа моргнула большими глазами:
— Но императорская гвардия следит за чиновниками и шпионит за всеми. Ты говоришь, что совет давит на императора, но вы давите на совет.
Она всё прекрасно понимала. Гвардейцы могли свободно входить в дома чиновников, и ни один виновный не уходил от их рук. Он преувеличивает силу совета — просто пугает её.
Пэй Хуань тепло улыбнулся и одобрительно поднял большой палец:
— А я-то думал, что недооценил тебя. Не ожидал, что ты разберёшься в этих хитросплетениях.
Она и знала, что он нарочно её пугал! Шэнь Чухуа обиженно отвернулась:
— Ясно: ты просто боишься помочь мне уничтожить семью Сюй!
Пэй Хуань мягко толкнул её:
— Сначала отдай деньги хозяйке и попроси у неё пару сменных одежд. Наши нынешние одеяния больше не годятся.
— Опять сворачиваешь разговор! — проворчала Шэнь Чухуа. — Ты нарочно так делаешь!
Пэй Хуань ущипнул её за щёчку:
— Вернёшься — всё расскажу.
Шэнь Чухуа пришлось откинуть занавеску и выйти из комнаты.
Был уже полдень. Жена охотника в задней комнате разводила огонь и готовила обед. Помещение оказалось тёмным и тесным, и едва войдя, Шэнь Чухуа задохнулась от дыма, закашлявшись несколько раз.
— Сестричка, проголодалась? На плите остались два маньтоу — вчерашние. Если не побрезгуешь, ешь пока. Обед ещё не готов, муженёк мой скоро вернётся, — сказала женщина, подкладывая дрова в печь и глядя на гостью с добротой.
Шэнь Чухуа посмотрела на два жёлтых, не таких белых, как она привыкла, маньтоу и невольно сглотнула слюну. С ней и Пэй Хуанем не ели уже сутки, и любая еда казалась даром небес. Выбора у неё не было — в город они не могли отправиться.
Она взяла маньтоу и подошла ближе, протягивая женщине несколько медяков:
— Сестрица, нам очень неудобно вас беспокоить. Эти деньги — за ночлег.
На самом деле сумма была мизерной — на несколько медяков нельзя было купить даже приличного обеда. Женщина, видя её жалкое состояние, отказалась:
— Да что вы! Всего на пару дней — и платить? Ваш муж в той комнате обычно хранит товар, даже если бы вы не пришли, она пустовала бы.
Щёки Шэнь Чухуа слегка порозовели. Она быстро сунула деньги женщине в руку и отступила на несколько шагов:
— …Нельзя есть даром.
Женщина рассмеялась:
— Вижу, вы сбежали. Ваш муж, кажется, умеет работать, а вы, женщина, должны полагаться на него. Найдите где-нибудь пристанище и живите спокойно — вот что важно.
Шэнь Чухуа запнулась:
— Мы… мы муж и жена, торговцы. По пути сюда напали разбойники и всё забрали.
Женщина хитро подмигнула:
— Торговцы не такие, как вы. Скорее, вы — пара влюблённых беглецов.
Шэнь Чухуа покраснела ещё сильнее и, чтобы сменить тему, сказала:
— Сестрица, можно у вас одолжить пару сменных одежд?
Женщина хлопнула себя по колену, встала и вышла из комнаты, завернув за угол к соседнему глинобитному домику. Через мгновение она вернулась с несколькими грубыми холщовыми рубахами:
— Старые вещи, но наденьте — хоть как-то.
Шэнь Чухуа тихо поблагодарила и вернулась в комнату.
Пэй Хуань лежал на лежанке, задумавшись. Она неловко подошла, положила одежду и маньтоу на столик и тихо сказала:
— Она мне не поверила.
Пэй Хуань протянул к ней руки:
— Что она сказала?
Шэнь Чухуа, не переставая крутить пояс, взяла рубаху и начала одевать его, бормоча:
— Думает, мы сбежали вместе.
Пэй Хуань рассмеялся.
Шэнь Чухуа и так сдерживала раздражение, а тут он ещё смеётся! Она сердито ударила его в грудь:
— Всё из-за тебя!
Удар был слабым, но у Пэй Хуаня на спине была рана, и даже такое прикосновение вызвало боль. Он резко вдохнул:
— А-а!
Шэнь Чухуа тут же отдернула руку:
— Я не хотела!
Пэй Хуань взял оставшуюся рубаху:
— Надевай.
Шэнь Чухуа замялась:
— Не подглядывай!
Хотя между ними уже всё было, значение имело не то, смотрит он или нет, а то, что он мог не послушаться.
Пэй Хуань взял маньтоу, откусил и отвернулся к стене — правда не собирался смотреть.
Шэнь Чухуа немного успокоилась, сняла юбку и быстро натянула грубую рубаху.
Правду сказать, на улице ещё не было жарко, и холщовая рубаха казалась прохладной. Шэнь Чухуа несколько раз дрожнула и, стоя у лежанки, пожаловалась:
— Мне холодно.
Пэй Хуань обернулся и увидел, как она обхватила себя за плечи. Серая ткань не могла скрыть её природной красоты: лицо белое и нежное, а в грубой одежде она выглядела настоящей благородной девицей в беде.
Пэй Хуань откинул одеяло:
— Здесь тепло.
Шэнь Чухуа колебалась, но всё же села под одеяло. Тепло мгновенно разогнало холод, и она почувствовала облегчение.
Пэй Хуань оторвал кусочек маньтоу и поднёс к её губам.
Шэнь Чухуа, почувствовав запах, сразу съела его.
— Вкусно? — спросил он.
Она не стеснялась, взяла второй кусок и молча принялась жевать.
Пэй Хуань молча смотрел, как она ест. Она жевала медленно. Такая грубая пища в обычной жизни никогда бы не появилась перед ней. Блюдо было невкусным и трудно глоталось, но она голодала и должна была есть — только так можно было набраться сил.
Когда она доела последний кусочек, Пэй Хуань заговорил:
— Хочешь ещё послушать про дела при дворе?
Шэнь Чухуа чуть опустила голову и тихо кивнула.
Пэй Хуань устремил взгляд вдаль:
— Нас послали в Цзинлинь якобы по воле императора, но на самом деле кто-то очень ждал моего приезда.
Мысли Шэнь Чухуа завертелись:
— Императорская гробница — ловушка. Цель — заманить тебя сюда и убить в Цзинлинье. Потом придумают любой предлог для императора. Раз тебя не станет, императорская гвардия останется без главы, и Его Величество на время не сможет сдерживать совет…
Пэй Хуань улыбнулся:
— Глава совета — министр по делам чиновников Цуй Хэн. По сути, он ещё и учитель императора.
Шэнь Чухуа замолчала. Новый император убил принца И — убить Цуй Хэна для него, вероятно, не составит труда.
Пэй Хуань бросил на неё взгляд:
— Ты же так рвалась, чтобы я уничтожил семью Сюй. Если мы вернёмся в Иду, у тебя появится шанс.
— Раньше ты говорил, что Сюй Чжунь оказал императору услугу и его нельзя трогать. Почему теперь всё иначе? — удивилась она.
— После дела Сяо Чана весь совет стал для императора помехой, — ответил Пэй Хуань, приподняв брови.
Новый император подозрителен. Раз уж заподозрит — обязательно доведёт до конца.
Шэнь Чухуа невольно мягко улыбнулась и коснулась его взгляда:
— Если ты меня обманываешь…
Она обязательно устроит скандал. Он сам это сказал — если не выполнит обещание, он не мужчина.
Пэй Хуань не ответил, а взял её юбку:
— Надень её под рубаху. Мы уйдём ночью, никто не увидит.
Шэнь Чухуа надула щёчки:
— Тогда зачем заставлял меня раздеваться?
Он просто издевается!
— Лицо тоже надо замазать, — сказал Пэй Хуань. — У меня рана, и мы не знаем, добра ли эта семья или нет. Твоя юбка — сразу видно, что её не носит простая женщина. Если у них возникнет жажда наживы, они могут схватить тебя и отвезти в город — тогда нам конец.
Шэнь Чухуа растерялась:
— Эта сестрица выглядит доброй, не похожа на злодея.
— Осторожность никогда не помешает, — ответил Пэй Хуань.
Шэнь Чухуа испугалась и уже собралась слезать с лежанки, чтобы расстегнуть пуговицы.
Пэй Хуань обхватил её за талию:
— Ты же не спала всю ночь. Не устала?
Она устала. Глаза покраснели от бессонницы, но лежанка была узкой — если ляжет, окажется прямо в его объятиях. Она не боялась, что он проявит похоть, но боялась задеть его рану.
Она попыталась высвободиться.
В этот момент жена охотника окликнула их из-за занавески:
— Сестричка, выходи обедать!
Шэнь Чухуа уже собралась ответить, но Пэй Хуань прикрыл ей ладонью рот. Она удивлённо посмотрела на него.
— Сыграем сценку, — тихо сказал он.
Шэнь Чухуа широко раскрыла глаза и замотала головой.
Пэй Хуань улыбнулся и, пока она была в замешательстве, наклонился и прижался губами к её губам.
Она попыталась вырваться.
— Не двигайся, — прошептал он.
Шэнь Чухуа подняла на него глаза, полные страха — вдруг он решит пойти дальше?
Пэй Хуань поддержал её затылок, прижав к своему плечу, чтобы не потревожить рану. Он двигался лишь губами, всё остальное было сдержанно и нежно. Шэнь Чухуа постепенно успокоилась и невольно обвила руками его шею. Ей стало головокружительно, будто она попала в водоворот: страха не было, только растерянность и приятное ощущение. Её душа словно убаюкивалась, и вдруг она почувствовала зависимость от него.
Хорошо бы он всегда так умел утешать.
Пэй Хуань отпустил её, крепко обняв, и тихо сказал, глядя в глаза:
— Её уже нет.
Шэнь Чухуа прижалась к нему и вдруг почувствовала обиду:
— Ты всегда меня подставляешь.
Пэй Хуань погладил её по щеке и нежно спросил:
— Сегодня утром сильно испугалась?
От этого вопроса у Шэнь Чухуа навернулись слёзы. Она всхлипнула:
— Ты такой тяжёлый, я не могла тебя нести, упала и подвернула ногу… А ты даже не спросил!
Пэй Хуань поцеловал её, осторожно взял ногу и осмотрел. Кожа была содрана, белая плоть перемешалась с кровью — жалкое зрелище. Он оторвал полоску от подола её юбки и перевязал рану.
— Думал, ты бросишь меня и убежишь одна, — усмехнулся он.
Шэнь Чухуа отвернулась. Такая мысль и правда мелькнула, но разве она не спасла его?
Пэй Хуань лёг на бок, не выпуская её из объятий. Они лежали, прижавшись друг к другу, и он прошептал ей на ухо:
— Спи.
Шэнь Чухуа расслабилась и мгновенно уснула.
Она проснулась только к ночи. В доме было тихо. Шэнь Чухуа сонно села, и тут заметила, что Пэй Хуань одной рукой расстёгивает ей пояс. Она схватила его за руку:
— Нельзя…
Пэй Хуань молча показал ей губами: «Надевай. Уходим».
Шэнь Чухуа послушно сняла рубаху и надела юбку, накинув сверху холщовую одежду. Лишь одевшись, она вдруг поняла, что забыла попросить его отвернуться.
— Ты негодяй! — возмутилась она.
Пэй Хуань прикрыл ей рот ладонью:
— Тише.
Шэнь Чухуа зажала рот, но глаза её сверкали обидой.
Пэй Хуань встал, побледнев от боли:
— Я слышал, как они легли спать. Пора уходить.
Шэнь Чухуа тоже встала и подхватила его под руку:
— Может, попрощаемся?
Пэй Хуань вынул из кармана золотой листок и положил на стол:
— Лучше не знать. Меньше знаешь — крепче спишь.
Шэнь Чухуа поняла и последовала за ним.
Люди в горах рано ложатся, и все огни уже погасли. На улице светила луна, и дорогу было видно без фонаря.
Они тихо вышли за ворота и двинулись по тропинке на восток.
В глухом лесу трава была высокой, и они шли с особой осторожностью.
Едва поднявшись на склон, Пэй Хуань побледнел:
— Давай отдохнём.
Рана, вероятно, открылась, и боль пронзала его. В темноте осмотреть не получится — нужно немного передохнуть и собраться с силами.
Шэнь Чухуа услышала в его голосе слабость и испугалась, что он снова потеряет сознание. Она поспешила подвести его к старому пню и тихо спросила:
— Очень больно?
Пэй Хуань похлопал её по спине:
— Чуть-чуть.
Шэнь Чухуа растерялась.
Пэй Хуань протянул руку и пошутил:
— Помассируй — и боль пройдёт.
Шэнь Чухуа бросила на него взгляд, но через мгновение всё же начала растирать ему руку.
Пэй Хуань улыбнулся и уже собрался подразнить её дальше, но вдруг вдалеке заметил группу людей с факелами, идущих в их сторону.
Шэнь Чухуа тоже увидела их и в панике схватила Пэй Хуаня:
— Что делать?
http://bllate.org/book/4090/426852
Готово:
