Пэй Хуань внимательно осмотрел подземный ход — сверху донизу, вдоль и поперёк — но ничего необычного не обнаружил. Правда, стены были гладкими, будто их не копали в спешке, а заранее всё продумали и выровняли. Да и сама трасса тянулась ровно, без изгибов. Всё это явно было задумано ещё до их прихода.
Он вдруг остановился и спросил идущего впереди:
— В каком году вы с братом прибыли сюда на службу?
Тот почесал затылок и захихикал:
— Доложу, господин, нас перевели сюда в двенадцатом году эпохи Цзяхэ.
Значит, прошло всего три года.
Пэй Хуань пнул ногой камешек в сторону:
— По твоему выговору слышно, что ты местный. Где служил до этого?
Шэнь Чухуа дёрнула его за руку:
— Ты ужасно занудный.
Целый допрос устроил — будто чужую родословную выясняешь. Ей это было неприятно.
Пэй Хуань приложил палец к её губам и, наклонившись, прошептал:
— Нам, возможно, придётся умереть здесь.
Шэнь Чухуа тут же испугалась и, дрожа, повисла на нём:
— Давай вернёмся?
Пэй Хуань одной рукой подхватил её целиком, а другой нащупал рукоять меча.
Впереди идущий всё ещё смиренно отвечал:
— Я раньше был прислугой у господина Фуиня, и лишь по его милости удостоился чести служить здесь, в императорской гробнице.
Пэй Хуань спросил:
— Небось часто играешь в мацзяо?
Тот смутился:
— Раньше не умел, но однажды увидел, как господин с другими чиновниками развлекаются, и, посмотрев несколько раз, заинтересовался. Тайком научился.
Пэй Хуань протянул:
— Значит, ваш господин тебя очень жалует.
Тот неловко усмехнулся.
Глаза Пэй Хуаня потемнели. Он снова спросил:
— Ваше начальство, кроме приказа оставить этот ход открытым, не велело ли вам ждать сюда одного высокопоставленного чиновника в одежде с вышитыми драконами?
Человек замер, затем медленно обернулся и широко улыбнулся:
— Господин, вы и впрямь проницательны! Даже это не утаишь от вас.
Из рукава он выхватил нож и ловко им взмахнул:
— Нам приказано: мужчину убить, а женщину живьём доставить. За неё обещана щедрая награда.
Шэнь Чухуа дрожала всем телом. Страх подступал к горлу, и слёзы уже катились по щекам, но она понимала: сейчас нельзя мешать Пэй Хуаню. Она старалась стать как можно меньше, крепко обхватив его руку и не шевелясь.
Спереди и сзади окружили враги. Пэй Хуань резко выхватил меч и бросился на проводника.
Тот оказался мастером боя — при встречном ударе его движения были чёткими и выверенными.
Его товарищи тут же бросились в атаку. Шэнь Чухуа в ужасе замерла.
Пэй Хуань невозмутимо выписал в воздухе цветок клинком, использовал импульс удара, чтобы сбить противника с ног, и толкнул его вперёд, загородив путь остальным. Воспользовавшись замешательством, он выхватил из рукава несколько стальных игл и метнул их прямо в лицо врагам.
Некоторые не успели увернуться — иглы вонзились в плоть, и они, корчась от боли, покатились по полу. Остальные, поняв, что дело плохо, потащили раненых и быстро отступили, выскочив из тоннеля.
Пэй Хуань бросился за ними, но едва он добрался до выхода, как дверь снаружи захлопнулась.
Он долго стоял у запертой двери, пытаясь найти скрытый механизм, но безуспешно. Тогда он наклонился и опустил Шэнь Чухуа на землю. Та, дрожа, прижалась к нему и, заливаясь слезами, прошептала:
— …Мы не выберемся отсюда?
Пэй Хуань вытер ей слёзы своим рукавом и мягко сказал:
— Если не выберемся, нам придётся умереть здесь вместе. Ты согласна умереть со мной?
Шэнь Чухуа с мутными от слёз глазами смотрела на него. Она боялась смерти, но теперь, запертая в этом подземелье, другого выхода не было. Даже если бы она и не хотела, всё равно пришлось бы умереть рядом с ним. Собравшись с духом, она крепко обняла его:
— Ты сам меня сюда привёл. Мне остаётся только умереть здесь.
Пэй Хуань тихо рассмеялся, взял её за руку и сказал:
— Нам нужно быстрее двигаться. С другой стороны они ещё не успели закрыть выход.
Шэнь Чухуа обрадовалась и тут же побежала за ним. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Пэй Хуань резко оттолкнул её в сторону.
Она не успела опомниться, как увидела, что он заслонил её собой — стрела вонзилась ему прямо в спину. Он мгновенно выхватил иглу и метнул её в ответ. Прежде чем она успела разглядеть подробности, снаружи раздался крик боли. Сердце её дрогнуло от этого звука, и она поспешно подхватила Пэй Хуаня:
— Ты… ты не должен умирать…
Пэй Хуань, сдерживая боль, погладил её по голове:
— Быстрее уходи.
Шэнь Чухуа кивнула и, поддерживая его, двинулась дальше по тоннелю. Огнища у них не было, и они шли на ощупь во мраке. Шэнь Чухуа никогда в жизни не сталкивалась с такой опасностью. Страх ещё не прошёл, ноги подкашивались, но она не смела жаловаться — нужно было выбраться.
К счастью, тоннель оказался недолгим. Они быстро вышли наружу и едва успели спрятаться в кустах, как стража подоспела к выходу.
Ругань охранников то приближалась, то удалялась. Только под утро они, ворча, ушли.
Шэнь Чухуа немного успокоилась и наклонилась, чтобы осмотреть Пэй Хуаня — и тут же ужаснулась. Он лежал на земле без сознания, лицо мертвенно-бледное, а вокруг растекалась лужа крови.
Она огляделась: на рассвете здесь почти никто не ходил. Она могла уйти одна — без него ей было бы гораздо легче.
Но если оставить его здесь, он умрёт.
Она в отчаянии опустилась на землю, обхватила колени и смотрела на него. Наверняка фуинь уже послал людей на поиски. Если она возьмёт Пэй Хуаня с собой, далеко не уйдёт. Но если бросит его, то как доберётся до Цзинлиня из Иду? Расстояние огромное, идти пешком невозможно.
К тому же он пострадал ради неё.
Она должна спасти его.
Шэнь Чухуа ещё раз огляделась. Уже слышались первые голоса — люди начинали выходить из домов. Идти к ним было нельзя, нужно было держаться подальше от дорог и поселений.
Она заметила вдали зелёные склоны горы — там точно мало людей.
Быстро сняв с себя роскошное платье, она наклонилась и стащила с Пэй Хуаня его парадную одежду с вышитыми драконами. Собрав все силы, она подняла его на ноги. Его тяжёлое тело чуть не свалило её, но она упорно тащила его вглубь кустов. На неровной земле она подвернула ногу и упала, а Пэй Хуань рухнул прямо на неё. Тогда она горько заплакала.
С детства её баловали родители, и она никогда не знала подобных лишений. Эти страдания настигли её без причины. Она вернулась в эту жизнь, чтобы спасти семью Шэнь и отомстить за себя, но вместо мести сама оказалась в беде.
Да ещё и выбрала такого человека, как Пэй Хуань — грубого, злого, постоянно хмурого. А теперь он ранен, и ей приходится его спасать.
Поплакав, она снова встала и, изо всех сил, потащила его в горы.
К полудню ей повезло — она наткнулась на хижину охотника. Жена охотника приютила их.
Именно она вытащила стрелу из спины Пэй Хуаня. Люди, привыкшие к обращению с дичью, обычно умеют немного лечить раны. Шэнь Чухуа стояла у кровати и смотрела, как женщина хлопочет вокруг. Ей было неловко, и она нащупала у себя на поясе нефритовую подвеску. Но отдавать её не хотелось — изделие было редкое и красивое, и потом её трудно будет вернуть.
Женщина закончила перевязку и, неся таз, сказала:
— Сестрица, твой муж сильно ранен. Ни в коем случае нельзя мочить рану.
Шэнь Чухуа кивнула и поблагодарила:
— Спасибо вам, сестра.
В её голосе слышалась книжная мягкость, да и одежда была из шёлковой ткани — совсем не похожа на простолюдинку. Женщина окинула её взглядом: лицо нежное, черты изящные, а Пэй Хуань — высокий и крепкий. Она решила, что перед ней барышня, сбежавшая с домашним слугой.
С жалостью посмотрев на них, она вышла из хижины.
Шэнь Чухуа облегчённо выдохнула и села на край кровати, глядя на Пэй Хуаня. Раз они остались здесь, нужно отблагодарить хозяйку. Она бросила взгляд на его пояс — там висел кошель. Она потянулась к нему и нащупала монеты.
В этот момент чья-то рука сжала её запястье.
Шэнь Чухуа нахмурилась — Пэй Хуань открыл глаза. Он хрипло усмехнулся:
— Что ищешь?
Шэнь Чухуа смутилась и указала на кошель:
— Деньги нужны.
Пэй Хуань попытался сесть, но едва приподнял голову, как боль заставила его снова лечь. Он смотрел на неё: лицо в пыли, волосы растрёпаны, вся изящная утончённость исчезла. Без роскошных нарядов она ничем не отличалась от простых женщин.
Он потянулся, чтобы коснуться её.
Шэнь Чухуа схватила его руку и положила обратно на одеяло:
— Тебе нельзя двигаться.
Пэй Хуань причмокнул губами:
— Очень хочется пить. Налей воды.
Шэнь Чухуа сердито на него посмотрела — принимает её за служанку.
Пэй Хуань потер виски, всё ещё пытаясь встать.
Шэнь Чухуа похлопала его по плечу:
— Ладно, налью сама.
Она подошла к столу, налила воду в большую чашку и подала ему. При этом старалась не касаться ни кувшина, ни самой чашки — ей всё казалось грязным. Впрочем, в этой хижине, по её мнению, не было ни одного чистого места.
Но есть и пить всё равно надо — пока Пэй Хуань не выздоровеет, они не смогут уйти.
Она поставила чашку и села на край кровати:
— Я хочу дать немного денег этой женщине.
Пэй Хуань вынул из кошелька пять медяков:
— Этого достаточно.
Шэнь Чухуа взяла монеты:
— Так мало?
Пэй Хуань усмехнулся:
— Не стоит выставлять напоказ своё богатство.
Шэнь Чухуа поняла и добавила:
— Сейчас мы в горах. Сегодня утром они повсюду искали нас.
Пэй Хуань кивнул и провёл пальцем по её щеке:
— Значит, нам нужно скрыть свои личности.
Шэнь Чухуа внимательно слушала.
— Скажем, что мы супруги, приехавшие в Цзинлинь торговать. По дороге на нас напали разбойники, ограбили и чуть не убили.
— Нам что, здесь оставаться? — спросила Шэнь Чухуа. — Остальные из императорской гвардии ещё в городе. Можно с ними встретиться.
Пэй Хуань указал на свою рану:
— Я ранен. Сяо Чан наверняка послал людей обыскивать весь город. Как только мы вернёмся, нас схватят.
Шэнь Чухуа расстроилась и надула губы:
— Вы приехали в Цзинлинь, даже не разузнав толком. Из-за вас я теперь здесь. Когда Его Величество арестовывал Сяо Чана, члены кабинета министров выступили против, а вы молчали!
Лицо Пэй Хуаня стало суровым. Он стёр пыль с её лица и сказал:
— Министры кабинета — все приближённые ещё при прежнем императоре. Новый государь только взошёл на престол, и его власть ещё не укрепилась. Не всё, что решит император, может быть немедленно исполнено — нужно согласие кабинета. Я лишь исполняю приказы. Кроме того…
— Кроме чего? — нетерпеливо перебила Шэнь Чухуа. Он снова начал говорить загадками, недоговаривая самого главного.
Пэй Хуань серьёзно посмотрел на неё:
— Если говорить прямо, императорская гвардия — всего лишь исполнительный орган. Да, я могу кое-что сказать Его Величеству, но чтобы что-то сделать, нужно одобрение кабинета. Это правило, призванное не дать императору совершить опрометчивые или несправедливые поступки.
Такое разделение власти порождает злоупотребления. Министры формально являются подданными, но на деле исполняют волю государя. Император связан их решениями, его власть ослаблена, а чиновники могут открыто ограничивать его действия, всё под предлогом заботы о государе и Поднебесной.
http://bllate.org/book/4090/426851
Готово:
