Сяо Чан, разумеется, уловил намёк и поспешно проговорил:
— Ваш покорный слуга уже заказал отдельный павильон в «Сунфэнгэ». Позвольте пригласить вас, господин, и этого… господина евнуха последовать за мной.
Он не знал, кем на самом деле была Шэнь Чухуа. На ней красовалась форма императорской гвардии, но её черты были чересчур нежны, стан — изящен, а вся манера держаться — слишком женственна для гвардейца. Скорее уж она походила на евнуха, присланного самим императором. Хотя даже среди евнухов она выглядела удивительно… девичьей.
Щёки Шэнь Чухуа мгновенно вспыхнули. Она потянулась и больно ущипнула Пэя Хуаня за спину.
Тот тут же сдержал усмешку, встал и произнёс:
— Господин Сяо столь гостеприимен, что было бы дерзостью отказываться.
С этими словами он первым поднялся, указал рукой к выходу и добавил:
— Прошу вас, господин евнух, пройдите первым.
Шэнь Чухуа широко распахнула глаза и уставилась на него.
Пэй Хуань едва заметно улыбнулся и снова пригласил её жестом.
Шэнь Чухуа неохотно сделала пару шагов, но тут же оглянулась, убедилась, что он идёт следом, и лишь тогда двинулась за Сяо Чаном.
У входа в «Сунфэнгэ» их уже поджидала целая группа местных чиновников.
Шэнь Чухуа редко видела столько людей сразу и незаметно отступила за спину Пэя Хуаня.
Тот обменялся вежливыми приветствиями со всеми официальными лицами, после чего вместе с ней поднялся в павильон.
Цзинлинь, расположенный на юге Поднебесной, был опоясан водой: город обнимал реки, а реки, в свою очередь, опоясывали город. Всюду мелькали лодки и мостики. «Сунфэнгэ» стоял прямо у берега Циньхуай. Все окна с этой стороны открывали вид на водную гладь. Весна только начиналась, водоросли ещё не разрослись, и лодки, скользившие по реке, казались особенно чёткими. Многие рыбаки забрасывали сети, несмотря на весеннюю стужу. Над водой стелился туман, и от одного взгляда становилось холодно — неясно было, удастся ли им поймать хоть что-нибудь.
Шэнь Чухуа бросила взгляд на реку и тут же отвела глаза, следуя за Пэем Хуанем к месту за столом. Он сел, а она всё ещё стояла, растерянная.
Пэй Хуань указал на соседнее место:
— Садитесь сюда.
Шэнь Чухуа не ответила, но послушно заняла указанное место.
Сяо Чан и остальные чиновники тоже расселись. Сяо Чан потянул за шнур у стены, раздался звон колокольчика, и двери по обе стороны распахнулись. В павильон вошли служанки с блюдами.
Сяо Чан налил себе вина и первым поднял чашу перед Пэем Хуанем:
— Господин Пэй, из-за моей халатности вам пришлось проделать такой путь. Позвольте мне выпить эту чашу в знак извинения.
Пэй Хуань тоже поднял свою чашу:
— Господин фуинь слишком скромен. Это дело выглядит весьма подозрительно, и лишь разобравшись до конца, можно будет вынести вердикт. Вам не стоит заранее брать всю вину на себя.
Сяо Чан вздохнул:
— Под моим управлением произошло такое — как я могу избежать ответственности?
Пэй Хуань сделал глоток вина и спросил:
— А допросили ли охрану императорской усыпальницы?
Сяо Чан ответил:
— Именно об этом я хотел вам доложить. Разбойники прорыли тайный ход с восточной стороны усыпальницы прямо внутрь.
Он покачал головой с выражением глубокого стыда:
— Я обнаружил это слишком поздно. Гробница императрицы-матери уже была полностью разграблена.
Пэй Хуань слегка повернул голову и заметил, что Шэнь Чухуа, медленно перебирая палочками, ест, не обращая внимания на их разговор. Он невольно усмехнулся и обратился к Сяо Чану:
— Значит, преступников так и не поймали?
Сяо Чан вздохнул и, встав, поклонился ему:
— Господин Пэй, ваш покорный слуга оказался беспомощен — ни одного из них не удалось схватить.
Пэй Хуань цокнул языком:
— Украденные сокровища императрицы-матери не могут вечно прятаться. Рано или поздно они появятся на рынке. Стоит лишь усилить надзор за торговыми кварталами — и они сами выйдут на поверхность.
Он добавил:
— Также необходимо усилить проверки у городских ворот. Если они попытаются вывезти награбленное из города, то именно там их и поймают. Внутри города их не найти, но ворота — их слабое место.
Сяо Чан заложил руки в рукава и смутился:
— Вы совершенно правы, господин. Мы уже усилили охрану всех четырёх городских ворот, но пока не заметили подозрительных лиц.
На столе было много рыбы и креветок. Шэнь Чухуа взяла креветку за хвост и, переворачивая её то так, то эдак, никак не могла понять, как её есть. Панцирь не был очищен, и ей впервые приходилось сталкиваться с подобным. Она откусила немного, но почти не попала в мясо и тут же выплюнула. В итоге просто положила креветку обратно на тарелку и больше к ней не притрагивалась.
Пэй Хуань прикрыл рот рукой, чтобы никто не заметил его улыбку, и, сохраняя серьёзный тон, сказал:
— Прошло слишком мало времени. Они не настолько глупы, чтобы сразу рисковать. Пока что достаточно держать ситуацию под контролем. Даже если они не объявятся, у нас есть время тщательно обыскать весь Цзинлинь.
Сяо Чан с готовностью согласился и сел, чтобы продолжить трапезу.
Ужин подходил к концу, все уже наелись.
За окном небо потемнело. Пэй Хуань заметил, что Шэнь Чухуа скучает, тыкая палочками в рис, и, вытерев рот салфеткой, сказал:
— Поздно уже, да и холодно. Долго засиживаться здесь — замёрзнешь. Лучше вернуться и отдохнуть.
Сяо Чан улыбнулся:
— До полной темноты ещё далеко, господин. Да и спать вам, вероятно, ещё не хочется. Я арендовал весь зал в «Чжэньфане» — не желаете сыграть партию в мацзяо?
Мацзяо было в моде повсюду: в любом увеселительном заведении обязательно находился стол для этой игры.
Пэй Хуань не проявлял особого интереса, но, заметив, что Шэнь Чухуа настороженно прислушалась, с лёгкой насмешкой спросил её:
— А вы, господин евнух, хотите сыграть?
Шэнь Чухуа умела играть в мацзяо. Раньше в родном доме она часто собиралась с матерью и двоюродными сёстрами, чтобы скоротать время за игрой. Ставки их не волновали — это было просто развлечение.
Теперь, услышав его вопрос, она поняла, что он хочет пойти, но не желала показывать своего интереса — нечего ему думать, будто она так уж стремится.
Пэй Хуань закатал рукав и с притворным любопытством сказал:
— Я лишь слышал об этой игре, но никогда не пробовал. Сегодня, благодаря гостеприимству господина фуиня, наконец научусь.
Сяо Чан, конечно, обрадовался и повёл всех в «Чжэньфан».
«Чжэньфан» находился неподалёку от уездной канцелярии, так что чиновники могли совмещать службу и развлечения — весьма удобно.
Когда они подошли к игровому столу, Пэй Хуань подтолкнул Шэнь Чухуа, чтобы та села, а сам занял место рядом:
— Я не знаю правил. Покажите мне, господин евнух, как играют, чтобы я мог научиться.
Раз он так сказал, Сяо Чан не осмелился настаивать, чтобы Пэй Хуань сам сел за стол. Он лишь улыбнулся и пригласил двух других чиновников составить компанию Шэнь Чухуа.
Шэнь Чухуа, не обращая внимания на слова Пэя Хуаня, схватила карты и начала играть. Её руки двигались быстрее, чем у троих противников, и она умело подбирала младшие карты, чтобы перебить старшие.
Хотя её соперники были опытными игроками, они оказались врасплох и вскоре проиграли ей партию.
Все трое честно расплатились. Пэй Хуань протянул руку, чтобы забрать выигрыш себе.
Шэнь Чухуа резко схватила его за руку и недовольно прошептала:
— …Это моё.
До этого она молчала, и по внешности её и правда можно было принять за изящного юного евнуха. Но теперь, когда она заговорила, её тонкий, мягкий и лёгкий голос выдал в ней женщину.
Все присутствующие были не глупы — услышав это, они сразу поняли, что за столом сидит женщина. Играть стало неловко.
Пэй Хуань отдал ей деньги, обнял её за талию и усадил за спину, сам заняв её место:
— Позвольте мне составить вам компанию, господа.
Шэнь Чухуа сжала деньги в кулаке, и гнев вспыхнул в её груди. Она давно подозревала, что он замышляет что-то недоброе. Теперь все поняли, кто она такая, а он даже не пытался скрыть это — ему было всё равно, что о ней будут говорить.
Пэй Хуань обернулся и увидел, как её лицо потемнело от злости. Он снял с пояса нефритовую подвеску и протянул ей:
— Поиграйтесь.
Кто ему вернёт его жалкую подвеску! Шэнь Чухуа хотела швырнуть её ему в голову, но, помня о присутствующих, сдержалась и, стиснув зубы, прицепила нефрит к поясу.
Пэй Хуань взглянул на подвеску и подумал, что она отлично сочетается с её нарядом. Он повернулся к столу, и трое чиновников тут же опустили глаза на свои карты.
Пэй Хуань бросил на стол карту и спросил:
— Мацзяо популярна в Цзинлинь?
Сяо Чан тоже выложил карту и добродушно ответил:
— Игра пришла сюда из уезда Сучжоу. В Цзинлинь места мало, крупные развлечения устраивать неудобно, а мацзяо занимает мало места и отлично подходит для компании. Так она и прижилась. Когда у нас нет дел, мы любим сыграть пару партий — утолить тягу.
— Тягу? — переспросил Пэй Хуань. — Видимо, вы очень увлечены.
— В Иду я об этом не слышал, — добавил он.
Шэнь Чухуа тихо прошептала за его спиной:
— Этим обычно играют в женских покоях.
Не только там — где бы ни собрались женщины, мацзяо непременно появлялось.
Пэй Хуань не успел разыграть все карты, как один из чиновников радостно воскликнул:
— Теперь моя очередь быть банкиром!
Он с гордостью выложил свои карты на стол и с надеждой посмотрел на Пэя Хуаня.
Тот вынул из кармана кусочек серебра и бросил ему:
— Неинтересно. Играйте без меня. Я почти не спал в дороге и еле держусь на ногах.
Он зевнул, будто и правда был измучен.
Трое чиновников, конечно, не осмелились продолжать игру без него. Все встали и сказали:
— Вы с…
Их взгляд невольно скользнул по Шэнь Чухуа. Глядя на её лицо, они уже не могли называть её «господином евнухом» и просто сказали:
— Вы оба устали за эти дни. Вам действительно нужно отдохнуть.
Пэй Хуань кивнул и, взяв Шэнь Чухуа за руку, первым вышел из «Чжэньфана».
Трое чиновников проводили их до резиденции, выдохнули с облегчением, увидев, как те вошли во двор, и тут же вернулись, чтобы продолжить игру.
Как только Пэй Хуань и Шэнь Чухуа оказались в комнате, она сорвала нефрит с пояса и сунула ему обратно, твёрдо сказав:
— Не нужно мне твоих вещей.
Пэй Хуань сделал глоток чая и пристально посмотрел на неё:
— Обижаешься, что я помешал тебе играть?
Шэнь Чухуа сняла шапку и, откинувшись на кушетку у окна, прикрыла глаза:
— Ты прекрасно знаешь.
Он нарочно выставил её напоказ, чтобы унизить.
Пэй Хуань подошёл, опустился на край кушетки и сказал:
— По их виду ясно: они собирались играть всю ночь. Ты выдержала бы?
Шэнь Чухуа прикусила губу:
— Ты мог бы остановить их.
Она не дура. Он сделал это лишь для того, чтобы выведать информацию, и вовсе не заботился о том, раскроет ли она себя перед другими.
Пэй Хуань взял её руку и потянул к себе.
Шэнь Чухуа инстинктивно сжала пальцы, пытаясь вырваться, но он крепко сжал её ладонь. Другой рукой он обнял её и заставил смотреть себе в глаза:
— Если бы я не представил тебя при всех, они стали бы посылать мне женщин.
Брови Шэнь Чухуа нахмурились:
— Неужели ты не умеешь отказывать?
Пэй Хуань приподнял бровь:
— Я никогда не отказываюсь от хороших вещей.
Он нарочно так сказал, чтобы проверить её реакцию. Если бы у него появились другие женщины, стала бы она ревновать?
Шэнь Чухуа горько усмехнулась и оттолкнула его:
— Отпусти меня.
Она уже до тошноты устала от него. Теперь она словно птица в клетке: он может безнаказанно унижать её и в любой момент подсунуть ей соперницу.
Она насмотрелась на его подлость и даже притворяться больше не желала.
Пэй Хуань провёл пальцем по её губам и тихо спросил:
— Чего ты хочешь?
Он хотел знать, что нужно ей, чтобы она спокойно осталась с ним. Он готов отдать ей всё, лишь бы она была рядом.
Глаза Шэнь Чухуа наполнились слезами:
— Ты никогда не думаешь обо мне.
Если бы он действительно дорожил ею, не причинял бы ей столько боли и горя. Ему безразличны её чувства — он хочет лишь наслаждаться ею.
Пэй Хуань провёл пальцем по её брови, внезапно приблизился и попытался поцеловать.
Шэнь Чухуа тут же отвернулась.
Пэй Хуань сжал её подбородок и впился в её губы.
Тело Шэнь Чухуа напряглось, она попыталась вырваться и упала с кушетки, но он тут же подхватил её и прижал к себе. Она сопротивлялась, но была бессильна против его силы. Вскоре она лишилась дыхания под натиском его поцелуя.
http://bllate.org/book/4090/426849
Готово:
