Шэнь Чухуа опешила. Она совершенно упустила из виду одно важнейшее обстоятельство: Его Величество сейчас испытывает глубокую благодарность к семье Сюй. Даже если Пэй Хуань и выяснит что-то, император не тронет Сюй, пока это не поколеблёт основы его власти. Лишь в том случае, если найдётся человек, способный надёжно заменить Сюй во главе Военного ведомства, или если сами Сюй совершат явное предательство и станут бесполезными, — только тогда их погубят. Иначе, даже если семья Шэнь падёт, Сюй всё равно останутся непоколебимыми.
Пэй Хуань встал, подошёл к столу, задул свечу, снял одежду и забрался под одеяло. Одной рукой он обнял её и тихо спросил:
— Я принудил тебя. Значит, мне тоже пора умереть?
Сказать, заслуживает ли он смерти, уже было невозможно. Если он умрёт — ей не будет жизни. Если останется жив — хорошей жизни ей всё равно не видать. В голове стояла сплошная каша. Как бы ни было больно, всё уже свершилось.
Ей хотелось спать. Может, если заснуть, а потом проснуться — окажется, что всё это лишь кошмарный сон?
Шэнь Чухуа закрыла глаза и погрузилась в глубокий сон.
Прошло всего пару дней, как случилось событие — не слишком крупное, но и не пустяковое. Кто-то осквернил императорскую гробницу под Цзинлинем, причём вскрыл могилу матери нынешнего императора, императрицы-вдовы Фу. Главная беда заключалась в том, что Цзинлинское префектурное управление так и не сумело поймать грабителей. Узнав об этом, император пришёл в ярость и немедленно приказал бросить префекта Сяо Чана в Императорскую тюрьму. Только совместное прошение всего кабинета министров спасло Сяо Чана от тюремного заключения.
В тот же вечер Пэй Хуаня вызвали во дворец. Шэнь Чухуа уже чувствовала себя лучше, но всё ещё лежала на внешней кушетке, не в силах пошевелиться. Она перевернула пару страниц в книге и раздражённо отшвырнула её в сторону, уставившись в окно на качающийся фонарь.
Вошла Хунцзинь, держа в руках крошечного котёнка, и весело сказала:
— Госпожа, посмотрите, что у меня!
Шэнь Чухуа увидела в её руках белоснежного котёнка с разноцветными глазами — один голубой, другой жёлтый. На губах мелькнула лёгкая улыбка. Она взяла котёнка из рук служанки и нежно погладила его по шёрстке:
— Откуда он?
Хунцзинь накинула на неё тонкое одеяло и мягко улыбнулась:
— Его купил господин. Говорят, пришлось выложить немало денег, чтобы заполучить хоть одного такого. А уж с разноцветными глазами — наверняка стоил целое состояние.
Шэнь Чухуа промолчала. Раньше у неё был львиный кот, которого привёз отец. Он тогда сказал, что отдал торговцу целый вексель. Она тогда не задумывалась о цене, но теперь понимала — наверняка не меньше сорока-пятидесяти лянов серебром.
Этот человек действительно не жалеет денег.
Хунцзинь, пытаясь угадать её мысли, осторожно заметила:
— Госпожа, вы последние дни совсем упали духом. Господин изо всех сил старается вас развеселить. Прошлое уже не вернуть — не лучше ли смотреть вперёд?
Шэнь Чухуа горько усмехнулась:
— Он просто забавляется со мной, как с домашним питомцем. Как только я расстроюсь, он подкидывает мне игрушку, чтобы я была ему благодарна. А потом обязательно потребует плату.
Хунцзинь съёжилась. Она хотела что-то сказать, чтобы утешить госпожу, но не знала, что именно. То, что случилось в тот день, стало занозой в сердце. Пока Пэй Хуань не начнёт её улещивать, Шэнь Чухуа не сможет с этим справиться.
Ночной ветерок принёс прохладу. Хунцзинь закрыла окно и подлила масла в лампу, дождавшись, пока пламя разгорится ярче, и тихо проговорила:
— Госпожа, мне, простой служанке, не пристало вмешиваться в дела хозяев. Но за всё время, что я живу в этом доме, я вижу: господин искренне к вам расположен. Вы же сами хотели выйти за него замуж. Почему бы не поговорить откровенно? Может, всё уладится.
Шэнь Чухуа играла лапками котёнка и устало ответила:
— Он даже слушать меня не хочет. Считает, что я его обманываю. Что бы я ни говорила — он не верит.
Ей так тяжело, а сочувствия от него — ни капли. Ей нанесли несправедливость, она пережила ужасное, но в его глазах получается, будто всё — её собственная вина. Как будто она не заслуживает даже жалости.
Хунцзинь неловко теребила руки. В сущности, и вправду нельзя винить господина: ведь с самого начала они сами смотрели на него свысока. Теперь же объяснить всё — задача непростая. Оставалось надеяться только на будущее.
Она тихонько вышла.
Шэнь Чухуа немного поворчала про себя, а потом увидела, как котёнок свернулся клубочком у неё на ладони и заснул. Она встала, собираясь ложиться в постель.
Едва она надела деревянные сандалии, как Пэй Хуань вошёл в комнату с узлом в руках.
Шэнь Чухуа опустила глаза, делая вид, что не замечает его.
Пэй Хуань швырнул узел ей под ноги:
— Переодевайся.
Шэнь Чухуа прижала руки к груди, ресницы её дрожали.
Пэй Хуань остановился перед ней. Его взгляд упал на котёнка, уютно устроившегося у неё на коленях, и смягчился. Голос тоже стал тише:
— Зайди внутрь и сними эту одежду.
Шэнь Чухуа сжала кулаки, стараясь не дать слезам вырваться наружу. Тихо, почти шёпотом, она произнесла:
— Я не стану твоей игрушкой.
Он делает с ней всё, что захочет, а она не должна поддаваться.
Пэй Хуань нахмурился, раскрыл узел и вытащил оттуда комплект одежды цвета весенней зелени с богатой вышивкой — официальный наряд тысяченачальника императорской гвардии. Он расстегнул пуговицы и сунул одежду ей в руки:
— Надевай.
Шэнь Чухуа растерялась:
— Это мужская одежда.
Пэй Хуань снял с головы шляпу, стряхнул с неё листья и сказал:
— Сегодня ты её наденешь.
В то время существовали неписаные правила: мужчины и женщины носили разную одежду, соответствующую их положению. Хотя некоторые любители экзотики иногда нарушали эти нормы. Шэнь Чухуа слышала, что мужчины могут переодеваться в женское платье, но женщинам иногда позволялось носить мужскую одежду — особенно в увеселительных заведениях, где девушки наряжались в мужское, чтобы развлечь своих покровителей.
Горечь подступила ей к горлу. Она сжала рукава своего платья и, сдерживая гнев, процедила сквозь зубы:
— Если тебе нравится такое, найди себе другую.
В глазах Пэй Хуаня мелькнула усмешка:
— Что именно мне нравится?
Шэнь Чухуа упрямо молчала.
Пэй Хуань снова надел шляпу и вложил ей в руки наряд:
— Сегодня ночью я уезжаю из Иду. Ты поедешь со мной.
Брови Шэнь Чухуа нахмурились. Зачем ей ехать вместе с ним? Вне стен города её ждут одни лишения.
Пэй Хуань подошёл к столу, налил себе чаю и сделал глоток:
— Мне, возможно, предстоит отсутствовать месяц или два. Боюсь, ты сбежишь из дома, пока меня не будет. Так что лучше возьму тебя с собой.
Плечи Шэнь Чухуа обмякли. Она медленно взяла одежду и ушла переодеваться.
Пэй Хуань сел за стол и стал ждать.
Когда пламя свечи затрепетало, Шэнь Чухуа неохотно вышла. Едва она появилась перед ним, в его глазах вспыхнуло нечто новое.
Сама одежда была совершенно обычной, но на ней она смотрелась иначе. Талия у неё слишком тонкая, лицо чересчур бледное, плечи хрупкие — одежда явно не сидела на ней, как на мужчине. Зато фигура получилась изящной, особенно когда пояс подчёркивал тонкую талию. Любой сразу бы понял, что перед ним женщина.
Она стояла, опустив голову, с выражением полного отчаяния на лице.
Пэй Хуаню стало немного не по себе. В таком виде она привлечёт внимание каждого мужчину на улице. Лучше бы она осталась в женском платье.
Он немного подумал и сказал:
— Надень под неё тёплый жилет.
Шэнь Чухуа вернулась внутрь и надела под мундир плотную стёганую юбку. От этого ей стало немного легче.
Когда она вышла, Пэй Хуань оглядел её и с трудом сдержал улыбку. Лицо всё равно выдавало её. Он достал из узла войлочную шляпу и надел ей на голову. Внимательно разглядев её, он вдруг не выдержал и рассмеялся.
Шэнь Чухуа не смогла сдержать раздражения:
— Ты чего смеёшься?
Пэй Хуань сразу стал серьёзным:
— Как тебе удалось превратить мундир тысяченачальника императорской гвардии в одежду придворного евнуха?
Щёки Шэнь Чухуа залились краской. Она отвернулась:
— Ты и так достаточно меня унизил. Ты доволен?
Пэй Хуань посмотрел на неё пристально и твёрдо взял за руку, чтобы вывести наружу.
У ворот собралась группа людей в форме императорской гвардии. Во главе стоял Лоу Сяо.
Лоу Сяо потер руки и подскочил к Пэй Хуаню:
— Господин, все братья готовы!
Пэй Хуань кивнул:
— Я беру их с собой в Цзинлинь. Ты останься в Иду и следи за порядком.
Лоу Сяо почесал затылок и широко улыбнулся:
— Не волнуйтесь, господин! Пока вас не будет, тюрьма Управления по охране порядка не опустеет.
Пэй Хуань одобрительно кивнул и понизил голос:
— Следи особенно пристально за охраной дворца эти два дня.
— Слушаюсь! — отозвался Лоу Сяо, а потом бросил взгляд на Шэнь Чухуа и добавил: — Вы берёте с собой госпожу Шэнь… Её? Женщины — сплошная обуза. Может, она станет для вас помехой.
— Это не твоё дело, — резко оборвал его Пэй Хуань.
— Простите, господин, — поспешно ответил Лоу Сяо.
Пэй Хуань похлопал его по плечу:
— В Цзинлине кто-то действует из тени. Меня отозвали, и в Иду образовалась брешь. Следи за императором — ни в коем случае нельзя допустить провала.
Лоу Сяо сложил руки в почтительном жесте:
— Я сделаю всё возможное.
Пэй Хуань повёл Шэнь Чухуа к карете. Та медленно тронулась и направилась к городским воротам.
Проехав через бамбуковую рощу, они спугнули несколько птиц. Шэнь Чухуа сидела на скамье напротив Пэй Хуаня и то и дело бросала на него взгляд, будто хотела что-то спросить.
Пэй Хуань, тыкая палочкой в пирожные на блюде, наконец сказал:
— Хочешь спросить что-то?
Шэнь Чухуа отвела глаза и притворилась, что ничего не слышит.
Пэй Хуань поднял на неё взгляд и после паузы усмехнулся:
— Разве я не обещал, что, когда освобожусь, отвезу тебя погулять? Сейчас как раз отправляюсь в Цзинлинь. Там гораздо оживлённее, чем в Иду. Тебе понравится.
— А моё мнение имеет значение? — тихо спросила Шэнь Чухуа.
Её держат в плену, её желания никого не волнуют.
Улыбка Пэй Хуаня погасла:
— Даже если ты злишься на меня, назад дороги уже нет.
Шэнь Чухуа смотрела перед собой остекленевшими глазами. Она до сих пор не могла прийти в себя. Разговаривать с Пэй Хуанем — всё равно что учёному столкнуться с солдатом: никакого взаимопонимания. Он не может убедить её, она — его. Они словно два противника, ни один не уступает другому.
И в итоге оба проигрывают.
Пэй Хуань перелёг на узкую кушетку и, подперев голову рукой, спросил:
— Ты собираешься так сидеть всю ночь?
Шэнь Чухуа медленно подошла к кушетке, сняла сандалии и забралась под одеяло, стараясь не коснуться его.
Он сразу почувствовал, как от неё веет холодом, и притянул её к себе.
Шэнь Чухуа попыталась вырваться, но его рука была как железная. Она сдалась и прижалась к нему:
— Ты когда-нибудь женишься на другой?
Пэй Хуань пристально посмотрел на неё.
Шэнь Чухуа опустила уголки губ и беззвучно прошептала:
— Я ничего тебе не сделала.
— А ты видишь меня? — спросил он.
Шэнь Чухуа подняла глаза и встретилась с ним взглядом:
— Вижу.
Она всерьёз думала выйти за него замуж, считала его своим женихом. Но он причинил ей такую боль.
Пэй Хуань усмехнулся:
— В твоих глазах я лишь средство для достижения цели.
Губы Шэнь Чухуа задрожали. Он хочет её сердца! Какой же он жестокий человек: причинил ей столько боли и теперь с таким праведным видом требует, чтобы она безоговорочно ему подчинилась.
Она ведь ничего не сделала! Она так несчастна!
Лицо Шэнь Чухуа побледнело:
— Всё получается моей виной. А ты — чист, как слеза. Ты, мужчина, так жестоко со мной поступаешь, и я даже не могу сопротивляться. А теперь ты ещё и обвиняешь меня! Ты держишь меня в своей власти, заставляешь делать всё, что скажешь. Поймал меня на переписке с другим — и сразу решил, что я виновата. Чем же я провинилась? Разве я не отвергла его? Ты этого не видел?
Пэй Хуань мрачно смотрел на неё:
— Без меня ты вышла бы замуж за такого же, как он.
Образованного, из знатной семьи. Вы стали бы идеальной парой, о которой все будут говорить с восхищением, и прожили бы в любви и согласии всю жизнь.
А он осквернил её, лишил всего, что ей принадлежало. Прекрасную невесту растоптал злой волк, и теперь она навсегда останется в его власти.
Как же прекрасно.
Шэнь Чухуа онемела от отчаяния:
— А кем я теперь стала? Твоей наложницей, которую ты привёл в дом? Все над нами смеются. Ты этого не видишь?
Пэй Хуань усмехнулся:
— Я не отпущу тебя.
Он всё ещё не соглашался взять её в жёны.
Вся сила покинула Шэнь Чухуа. Она закрыла глаза и замолчала.
Пэй Хуань крепко обнял её и не собирался отпускать.
Карета пересекла мост, и они окончательно покинули Иду.
Через две недели они прибыли в Цзинлинь. Префект Сяо Чан, заранее узнав о прибытии, лично встретил их у городских ворот.
Цзинлинь славился множеством торговых лавок и рынков. По сравнению с Иду, где царила величественная строгость, Цзинлинь был куда живее и удобнее для простых людей. В самом начале основания династии Чу столица располагалась именно здесь. Но позже, из-за частых набегов монголов на северные границы и трудностей управления издалека, основатель династии решил перенести столицу в Иду, расположенную в самом сердце Поднебесной, — так появилось знаменитое изречение: «Сын Неба охраняет ворота империи».
Приезд императорской гвардии не мог остаться незамеченным, особенно Пэй Хуаня в его ярко-алом мундире с вышитым драконом. Все знали, какую славу имеют гвардейцы, и относились к ним с почтительным страхом. Сяо Чан не посмел медлить и сразу провёл их в свою резиденцию.
Пэй Хуань переступил порог и без церемоний уселся на главное место. Шэнь Чухуа стояла рядом с ним, не зная, уйти ли ей или остаться.
Сяо Чан лично подал ему горячий чай и с подобострастием улыбнулся:
— Господин Пэй, вы проделали столь долгий путь. Простите, что не смог встретить вас должным образом.
— Префект Сяо слишком скромен, — ответил Пэй Хуань, отхлёбывая чай. Он бросил мимолётный взгляд на Шэнь Чухуа и добавил: — Я устал и голоден после дороги.
http://bllate.org/book/4090/426848
Готово:
