Между ними бурлила скрытая вражда, но картины внизу уже были готовы. Хозяин картинной галереи бросил взгляд наверх, провёл пальцами по бороде и беззаботно указал на них двоих как на победителей.
В зале раздался хор разочарованных вздохов.
Пэй Хуань потянул Шэнь Чухуа за руку:
— Твой брат не попал в число лучших.
Шэнь Чухуа заглянула вниз и увидела, что лица Шэнь Чжаньмина и Сюй Яньчана потемнели от досады. Хозяин галереи с восторгом восхвалял картины, стоявшие рядом с ними, и она не удержалась от смеха:
— Вы ужасно злые!
Пэй Хуань приподнял брови и повёл её вниз по лестнице.
Дождь прекратился, но лужи на земле ещё не высохли. Шэнь Чухуа была в вышитых туфлях, и от каждого шага ноги неминуемо промокали бы. Она осторожно ступала, выбирая сухие участки, но не успела сделать и шага, как Пэй Хуань обхватил её под коленями и поднял на руки. Щёки её вспыхнули, она не смела взглянуть на него, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Тихо прошептав, она сказала:
— Мы же на улице...
Так много людей смотрят — ей было страшно навлечь на себя сплетни.
Пэй Хуань не опустил её, а решительно шагнул к карете и усадил внутрь.
Через несколько мгновений Шэнь Чжаньмин и Сюй Яньчан тоже вышли из галереи.
Провожая взглядом удаляющуюся карету, Сюй Яньчан скрестил руки на груди:
— Ты видел сам: этот начальник императорской гвардии явно её балует. Сейчас обстановка складывается не в нашу пользу. Весенние экзамены — поворотный момент. Если ты их не сдашь, твой отец, возможно, и вовсе откажется от тебя.
Шэнь Чжаньмин прищурился. В голове всплыл образ Шэнь Чухуа, и через мгновение он слегка усмехнулся. Он собрался уходить.
— Чжаньмин, почему бы нам не объединиться? — окликнул его Сюй Яньчан.
Шэнь Чжаньмин держал руки за спиной и бросил на него косой взгляд:
— Как именно?
Сюй Яньчан слегка приподнял подбородок:
— Если я не ошибаюсь, в феврале кто-то отправится в провинции проверять настроения народа. Возможно, это будет кто-то из Управления цензоров, а может, сам император назначит человека.
— Он всё же глава императорской гвардии. Ему лично ехать на такую проверку ни к чему, — возразил Шэнь Чжаньмин.
Сюй Яньчан усмехнулся:
— Всё зависит от того, что именно проверяют.
Шэнь Чжаньмин повернулся и пошёл вперёд:
— Пэй Хуаня оставляю тебе. Она — моя.
Время пролетело незаметно, и вот уже наступил Праздник фонарей. За стенами слышался детский смех и весёлый гомон.
Рано утром Пэй Хуань сказал, что вечером они пойдут смотреть фонари, и весь день Шэнь Чухуа пребывала в радостном ожидании. Она даже специально выбрала вишнёво-красное платье. Она думала: Пэй Хуань относится к ней щедро, а она сама не скупая натура. Если он и дальше будет так добр к ней, то, когда наступит подходящий момент, она не станет отказываться от брака с ним.
В первом месяце года темнело рано. Она уже начала волноваться и несколько раз выглядывала во двор, но его всё не было. Она понимала: сегодня Праздник фонарей, во дворце устроен пир, возможно, он и вправду не сможет вернуться вовремя. Но ей хотелось хоть немного погулять — в доме она задыхалась от скуки. Хоть бы он провёл с ней немного времени, поговорил бы — даже немного — всё лучше, чем сидеть одной.
Все книги в её комнате она перечитала по нескольку раз, и от них давно тошнило. Лучше уж смотреть на лицо Пэй Хуаня: хоть и грубоватое, но чёткое и мужественное. Чем дольше она смотрела на него, тем больше находила в нём привлекательного.
Она укоризненно покачала головой — как можно так засматриваться на мужчину? Если бы кто-нибудь узнал, её бы осудили.
Потёрла щёки и решила выйти на улицу.
Едва она ступила за порог, как к ней подбежала Сюэйинь, запыхавшись:
— Госпожа, господин прислал сказать, что приедет позже. Он просит вас садиться в карету.
Шэнь Чухуа слегка улыбнулась и направилась к выходу.
Небо уже совсем стемнело. Как только ворота открылись, улица озарилась огнями на всю длину переулка. Хотя и не так ярко, как днём под солнцем, но всё же создавалась особая атмосфера — тёплая, размытая, словно картина жанровой живописи. Именно так и выглядит земной уют.
Выход на улицу был удачной затеей.
Рядом с ней стояла Хунцзинь и подала ей тёплый рукав-мешок:
— Честно говоря, господин действительно держит вас у самого сердца. Ещё не закончил службу, а уже прислал известить вас.
Шэнь Чухуа, пряча улыбку, спрятала руки в рукав:
— Кто это раньше говорил, что он грубиян?
Хунцзинь высунула язык:
— Простите, госпожа, я судила по внешности.
Шэнь Чухуа ткнула её пальцем и, прикрыв рот рукавом, засмеялась.
Хунцзинь, не стесняясь, подошла ближе:
— Молчун, когда начинает заботиться, надёжнее любого красавца-повесы.
Шэнь Чухуа прикусила губу:
— Он ведь так и не сказал, что женится на мне.
Всё это лишь внешние проявления. Ей нужно быть начеку, чтобы он её не обманул.
Хунцзинь почесала щёку и больше ничего не сказала.
Шэнь Чухуа медленно подошла к карете и поставила ногу на деревянную скамеечку, когда вдруг услышала голос:
— Госпожа...
Она обернулась и увидела Сун Цыциня, стоявшего у ворот и растерянно смотревшего на неё.
Она опустила глаза и продолжила садиться в карету.
Сун Цыцинь сделал два шага вперёд и мягко спросил:
— Вы идёте на праздник фонарей?
Нога Шэнь Чухуа замерла. Она уже ясно дала ему понять своё отношение, но он всё ещё лезет с разговорами. Хотя она и была благодарна ему за внимание, больше никаких связей быть не могло.
Нужно было прямо сказать ему всё, чтобы раз и навсегда развеять его надежды.
В этом переулке много прохожих, и на улице нельзя говорить слишком грубо. Она подала знак Хунцзинь, и та отошла в сторону.
Сун Цыцинь последовал за ней в угол.
Шэнь Чухуа кивнула служанке, и та отступила ещё дальше.
Тогда Шэнь Чухуа посмотрела на Сун Цыциня прямо:
— Господин Сун.
Тот застенчиво улыбнулся:
— Не нужно так официально. Зовите меня просто Цыцинь.
Шэнь Чухуа тепло, но твёрдо ответила:
— Господин Сун, не обижайтесь, но я хочу прямо сказать вам: я уже была замужем. Прошу вас больше не присылать мне записок.
Сун Цыцинь неловко почесал затылок, всё ещё не до конца веря:
— Вы, наверное, говорите это, чтобы отвязаться от меня? Ваш наряд явно говорит, что вы ещё не выходили замуж. Как вы можете утверждать, будто уже замужем?
Лицо Шэнь Чухуа то краснело, то бледнело. Она никогда не убирала волосы в причёску замужней женщины — хотела сделать это только после свадьбы с Пэй Хуанем. Ведь её происхождение неясно, и менять причёску преждевременно ей не хотелось.
Сун Цыцинь неловко теребил руки, явно расстроенный:
— Простите, если показался дерзким. Просто... увидев вас, я подумал, что передо мной небесное существо. Оттого и не сдержался, написал те стихи. Если вам не нравится, я больше никогда не потревожу вас.
Он говорил искренне, без малейшего налёта фамильярности, и Шэнь Чухуа стало неловко резко отвечать. Она улыбнулась:
— Ваши стихи я прочитала, они прекрасны. Уверена, с вашим талантом вы обязательно сдадите весенние экзамены и станете человеком высокого положения. А я всего лишь простая женщина. Впереди вас ждёт гораздо лучшая судьба, не стоит зацикливаться на мимолётном порыве.
Сун Цыцинь поклонился ей:
— Простите, что побеспокоил вас. Это моя вина.
Сказав это, он улыбнулся, и в его глазах читалась искренняя доброта.
Шэнь Чухуа тоже улыбнулась:
— Ничего страшного.
Помолчав, она добавила:
— Вы очень добры душой. Старайтесь поменьше бывать в домах терпимости — не растрачивайте впустую свою репутацию.
Щёки Сун Цыциня слегка покраснели, он неловко кашлянул:
— Простите за бестактность.
Шэнь Чухуа слегка наклонила голову и улыбнулась ему.
Сун Цыцинь тоже улыбнулся и уже собрался уходить, как вдруг Хунцзинь дрожащим голосом выдохнула:
— ...Он пришёл.
Зрачки Шэнь Чухуа мгновенно сузились. Она подняла глаза и увидела всадника у перекрёстка. Он молча наблюдал за ними, а его меч императорской гвардии уже был обнажён.
Страх охватил её. Она резко толкнула Сун Цыциня:
— Беги!
Тот пошатнулся и растерянно пробормотал:
— Вы... вы...
Шэнь Чухуа обогнула его и бросилась к Пэй Хуаню. Остановившись перед конём, она дрожащим голосом сказала:
— Между нами ничего нет.
Пэй Хуань прищурился, брови его нахмурились. Он поднёс клинок к её лбу и медленно провёл им вниз по шее, насмешливо изогнув губы:
— С кем же у тебя может быть связь?
Слёзы хлынули из глаз Шэнь Чухуа. Она приоткрыла рот, но тут же закрыла его.
Пэй Хуань чуть приподнял клинок, заставляя её поднять подбородок. Его взгляд скользил по её чертам, и вся нежность, скрытая в глубине, превратилась в ненависть.
Он убрал меч, соскочил с коня и, схватив Шэнь Чухуа за запястье, потащил её обратно в дом.
Хунцзинь топнула ногой и закричала им вслед:
— Госпожа всего лишь пару слов сказала господину Суну! Между ними ничего нет!
Пэй Хуань даже не обернулся. Он резко пнул ворота, втащил Шэнь Чухуа внутрь и захлопнул их за собой.
Хунцзинь в отчаянии ахнула и побежала следом.
— Кто он? — остановил её Сун Цыцинь.
— Это муж моей госпожи! — вырвалось у Хунцзинь. Она вырвала руку и помчалась за ними.
Ворота захлопнулись. Сун Цыцинь долго стоял перед ними, а потом медленно побрёл прочь.
Пэй Хуань почти волочил Шэнь Чухуа в дом. Едва переступив порог, он прижал её к стене и язвительно усмехнулся:
— Шэнь Чухуа, ты думаешь, я буду вечно терпеть твои выходки?
Она в ужасе замотала головой, пытаясь схватить его за руки:
— Я не знаю его! Сегодня впервые с ним встретилась...
— Бах!
Пэй Хуань ударил кулаком в стену, свирепо уставился на неё и процитировал стихи:
— «Верну тебе жемчужины, но слёзы текут рекой: жаль, что встретились мы, когда ты уже чужая».
Спина Шэнь Чухуа словно пронзила молния, и в ушах загрохотало, будто рушилось небо. Глаза её наполнились слезами, и даже плакать сил не осталось.
— Я не изменяла тебе. Я никогда не встречалась с ним наедине.
Пэй Хуань зловеще рассмеялся:
— Уже обмениваетесь стихами! Может, мне ещё и глаза выколоть, чтобы дождаться, пока вы оба окажетесь в постели, и тогда я смогу благословить вас, несчастную парочку?
Ноги Шэнь Чухуа подкосились, она осела на пол. Она потянулась, чтобы коснуться его лица, но он резко отстранился. Она без сил прошептала:
— Я не хотела ничего иметь с ним.
Пэй Хуань сжал пальцы у её горла и начал медленно давить, пока лицо её не посинело, а глаза не потеряли блеск. В этот миг в его сердце вспыхнул страх. Он ослабил хватку, и она рухнула на пол, судорожно кашляя.
Дождавшись, пока приступ кашля пройдёт, Пэй Хуань наклонился:
— Между нами изначально была сделка: я делаю для тебя дело — ты платишь мне. Ты обещала, что ты — моя.
Шэнь Чухуа прикрыла нижнюю губу рукой и подняла на него глаза, полные мольбы.
Беда началась с неё, но она сама была невиновна. Она ничего не сделала — лишь написала те стихи и отвергла Сун Цыциня, даже не дав ему надежды. Это была просто ошибка.
— Я не предавала тебя. Я никогда не встречалась с ним наедине.
Виски Пэй Хуаня пульсировали. Он резко поднял её и потащил к кровати.
Шэнь Чухуа изо всех сил билась, рыдая:
— Отпусти меня, пожалуйста...
Пэй Хуань зажал её руки и заставил смотреть себе в глаза:
— Почему я должен тебя отпускать? Ты сама отдалась мне! Разве я не имею права забрать своё?
Шэнь Чухуа внезапно замолчала. Она смотрела на него сквозь слёзы:
— Я не говорила, что нельзя.
Она могла отдать себя ему, но боялась его жестокости. Раньше она сопротивлялась, потому что боялась потерять контроль над ним. Теперь, когда они наконец начали разговаривать, а тут ещё и эта история со студентом... Она понимала: на этот раз не уйти. Хотела лишь, чтобы он немного успокоился и выслушал её. Если сейчас всё произойдёт, она окажется в подчинении, и при его нынешнем гневе ей будет очень больно.
Пэй Хуань мрачно смотрел на неё.
Шэнь Чухуа свернулась клубочком и робко смотрела на него влажными глазами.
Пэй Хуань не отводил взгляда с её лица. Гнев в его груди разгорался с новой силой. Он не мог смягчиться из-за её слабости — она привыкла быть гордой, сейчас поддаётся, но как только угроза минует, снова начнёт своевольничать.
Забрать её — вот единственный способ заставить её больше не бунтовать. Пусть ненавидит, но это её собственная вина.
Пэй Хуань опустился на колено на постель. Шэнь Чухуа поняла: бежать некуда. Она закрыла лицо руками и, когда он навис над ней, безудержно зарыдала.
Занавес опустился, и наступила ночь любви. Кто-то плакал до хрипоты, и звуки доносились сквозь дверь до ушей Хунцзинь. Та краснела, метаясь взад-вперёд: то хотела ворваться внутрь, то ругала себя за бестактность. Говорят, супруги после ссоры мирятся в постели — хоть и неприлично, но это мудрость жизни. Если она сейчас ворвётся, только помешает.
Няня Чжао окликнула её из кухни:
— Иди, поешь юаньсяо.
Хунцзинь сразу поняла намёк и бросилась туда, заодно позвав Сюэйинь. Двор мгновенно опустел, и только из главного покоя время от времени доносились приглушённые звуки.
Когда часовой пробил пятый раз, пропел петух, и в доме наконец воцарилась тишина. Вскоре Пэй Хуань позвал слуг, чтобы подали горячую воду.
Хунцзинь и Сюэйинь принесли заранее подготовленную воду. Проходя через переднюю, они не осмеливались заглядывать внутрь, поставили вёдра и тут же убежали.
http://bllate.org/book/4090/426846
Готово:
