В кошельке действительно лежала записка. Он развернул её и прочёл длинную фразу. Большинство иероглифов были ему знакомы, но смысла он так и не уловил. Подхватив кота, он вышел на улицу.
Дом этот стоял к северу от Иду, и отсюда до резиденции Лоу Сяо было около получаса пути. Когда Пэй Хуань прибыл, Лоу Сяо как раз играл в го со своим отцом. Увидев гостя, он тут же оставил старика и, вытянувшись по стойке «смирно», почтительно отдал честь:
— Господин, сегодня я в отпуске. Неужели вы пришли забрать меня на службу?
Лицо Пэй Хуаня было мрачным, в руке он держал кота и выглядел так, будто готов был вот-вот зарезать бедное животное. Он протянул Лоу Сяо записку:
— Что это значит?
Тот взял бумажку, подпер подбородок ладонью и долго вглядывался в неё. Вдруг хлопнул в ладоши:
— Господин, это какая-то знатная дама написала вам?
Пэй Хуань холодно уставился на него.
Лоу Сяо испуганно отпрянул и больше не осмеливался шутить:
— Это стихи замужней женщины, встретившей человека, который ей нравится. Она не может быть с ним, поэтому вежливо, но неопределённо отказывает. По сути, в её отказе всё же сквозит симпатия.
Он надеялся, что Пэй Хуань обрадуется — ведь это завуалированное признание в чувствах, пусть и сдержанное.
Но Пэй Хуань лишь почернел лицом и с яростью пнул ногой персиковое дерево, сбив с него целую шапку снега.
Лоу Сяо понял, что тот в бешенстве, и подумал, не утешить ли его: мол, хоть женщина и не хочет связываться с ним, но всё же проявляет интерес — зачем так злиться?
Однако Пэй Хуань стиснул челюсти и, не дожидаясь дальнейших слов, резко развернулся и быстро вышел из усадьбы Лоу.
Пэй Хуань помчался обратно к дому и внезапно остановился у ворот. Изнутри доносился женский смех, и в этот самый миг он почувствовал глубокую усталость.
С самого детства он знал: его происхождение низкое. Он не имел права мечтать о богатстве и благополучии, не мог рассчитывать на обычное счастье. Ради куска хлеба он дрался с собаками, ради продвижения по службе готов был стать подстилкой для императора.
Люди делятся на сословия, а он — из самых низших. Даже сейчас, будучи командиром императорской гвардии, он понимал: все льстят ему лишь из страха перед властью императора. Раньше он был псиной, которую любой мог пнуть; теперь — императорской гончей, которую боятся укусить. Поэтому все и заискивают.
Шэнь Чухуа — тоже.
Родом из знатного рода, она прекрасно умеет располагать к себе людей. Она прижимается к нему, скрывая ненависть и унижение, ожидая удобного момента, чтобы избавиться от него. Она упала с небес на землю, и ему просто повезло, что она выбрала именно его. Всё это время он сам себе навязывал её расположение. Мечтать о её сердце — глупость.
Она лишь притворяется. Её нежность — лишь приманка. Без Сюй Яньчана появится какой-нибудь учёный, без учёного — другой мужчина. Она может влюбляться в кого угодно, только не в него. Для неё он — ничтожество.
Она его ненавидит.
Он снова взглянул на записку. Всего четырнадцать иероглифов, но каждый — как нож в сердце. Она убивает его.
Перед ним она нежна и покорна, затуманивает его разум. Говорит, что боится, — и он даёт ей время, надеясь, что однажды она примет его по-настоящему.
Но она даже этого шанса не даёт.
Как она может быть такой жестокой?
Мимо проехала повозка. Пэй Хуань опустился на каменные ступени. Кот в его руках выпустил когти и поцарапал его, но он лишь крепче сжал зверька, заставив его лечь на землю. Его взгляд был пуст.
Прошло немало времени. Он отпустил кота, и тот мгновенно юркнул в соседний дом.
Записку он медленно разорвал на мелкие клочки и бросил на землю. Стряхнув руки, он встал, вскочил на коня и помчался прямо во дворец.
К вечеру начался дождь. Капли тихо стучали по стенам, создавая ощущение покоя.
Шэнь Чухуа сидела у окна и считала листья на орхидее. На десятом листе кто-то вбежал под навес, промокший до нитки. От сырости его черты казались ещё суровее. Он встал у окна, оперся рукой на подоконник и молча смотрел на её нежные черты.
Шэнь Чухуа провела ладонью по его лицу и мягко улыбнулась:
— Ты чем-то расстроен?
Пэй Хуань слегка растянул губы, но слова, застрявшие в горле, так и не вырвались наружу. Он коснулся её руки — она была ледяной.
Он обхватил её ладонь и сказал:
— Почему так мало оделась?
Шэнь Чухуа вытянула руки, положила голову на них и вяло ответила:
— Мне не холодно.
Пэй Хуань перешагнул через подоконник и вошёл в комнату. Сняв с себя тяжёлую шубу, он оглядел помещение — ничего подозрительного не заметил. Закатав рукава, он подошёл к шкафу, выбрал тёплый бордовый жакет и накинул ей на плечи.
Шэнь Чухуа протянула к нему руки.
Пэй Хуань осторожно обнял её. Они смотрели друг на друга.
В комнате царила тишина, будто всё вокруг растворилось.
Пэй Хуань наклонился и поцеловал её. Она прикрыла глаза и без сопротивления приняла его ласку, покорная и нежная.
Он быстро отстранился, но крепко прижал её к себе.
Шэнь Чухуа прижалась щекой к его плечу и тихо спросила:
— Почему ты расстроен?
В глазах Пэй Хуаня мелькнула тень, но он лишь сказал:
— Скоро Праздник фонарей. Хочешь погулять?
Шэнь Чухуа перебирала его пальцы, подбирая слова:
— В тот день ты будешь во дворце. А я одна не смогу выйти.
Она редко выходила на улицу — он строго следил за ней, и она почти не переступала порог сада. Но ей было всё равно: так она жила уже много лет, просто переехала из дома Шэней в этот дом. Здесь, правда, было тише. Когда он рядом — в доме оживает, а стоит ему уйти — все замолкают, и ей не с кем поговорить.
Пэй Хуань замер, но вскоре произнёс:
— Я вернусь пораньше.
Шэнь Чухуа тихо кивнула.
Наступило молчание. Им не о чем было говорить, но и это было неплохо. Просто быть рядом, ничего не делая, — ей казалось особенно уютно. В такие моменты даже возникало иллюзия, что он её балует, что его слова не режут слух, а наоборот — приятны. Ей очень нравилось их слушать.
Пэй Хуань заметил, что она уже клевала носом, и тихо сказал:
— На Западных воротах недавно открылась новая картинная галерея. Говорят, там собраны работы многих знаменитых художников.
При упоминании картинной галереи Шэнь Чухуа вспомнила ту книжную лавку и сразу решила, что он хочет отвести её туда же.
Она испуганно схватила его за рукав и умоляюще прошептала:
— Не хочу идти туда.
Она могла терпеть его в спальне, но на улице... Ей было бы стыдно до смерти. Она не хотела, чтобы он считал её женщиной для развлечений. Они только начали ладить, разговаривать спокойно, чувствовать себя комфортно вместе. Она уже начала принимать его. Если он снова начнёт вести себя как раньше, она скорее устроит скандал.
Пусть уж лучше никто не будет счастлив.
Пэй Хуань тихо рассмеялся:
— Это вполне приличное место.
Шэнь Чухуа с сомнением посмотрела на него, потом осторожно спросила:
— Уже стемнело. Может, галерея закрыта?
Ведь такие места обычно не работают ночью.
Пэй Хуань ответил:
— Я узнал: сегодня там выставка. Многие художники из Иду соберутся, чтобы соревноваться. Победитель получит известность. Эти художники всегда стремятся к славе — упускать такой шанс они не станут.
После Нового года в Иду ещё много гостей, повсюду шум и веселье. Не только выставки — поэтические вечера, фонарные гулянья — всё идёт до конца месяца, просто в разном масштабе.
Шэнь Чухуа почувствовала лёгкое волнение. Она всегда любила всё изящное и утончённое. Хотя сама не была мастером живописи, с удовольствием любовалась чужими работами.
Род Шэней издавна славился учёностью: от отца и выше — все владели каллиграфией, живописью, игрой на цитре и шахматами. Те, кто не умел — стыдили весь род. Среди молодого поколения особенно выделялся Шэнь Чжаньмин: учился блестяще, да и в живописи преуспел. Неудивительно, что отец так им гордился. Если бы он был её старшим братом по законной жене, ей жилось бы гораздо легче.
Она нежно потянула его за волосы и спросила:
— Мой брат тоже пойдёт?
Сквозняк с улицы ворвался в комнату. Пэй Хуань задвинул окно и вытер капли воды с руки:
— У императора есть особое увлечение.
Шэнь Чухуа достала платок и вытерла ему руку:
— Его величество любит живопись?
Пэй Хуань покачал головой:
— При дворе есть Секретариат — учреждение, унаследованное от предыдущей династии. При прошлом императоре его забросили, но нынешний государь вновь его возродил. В свободное время он вызывает художников из Секретариата, чтобы те писали его портреты.
Шэнь Чухуа изумилась — неужели новый император настолько самолюбив?
Пэй Хуань почувствовал сухость во рту, налил себе воды и продолжил:
— За хороший портрет награждают тысячами лянов золота и серебра. За плохой — могут и голову снести.
Шэнь Чухуа поежилась. Новый император жесток. Что же пришлось пережить Пэй Хуаню, чтобы заслужить его доверие?
Победа на выставке — отличный шанс. Если государь заметит Шэнь Чжаньмина, тот сможет добиться успеха даже без сдачи экзаменов.
Она обязательно пойдёт.
Пэй Хуань наблюдал за её выражением лица и снова спросил:
— Пойдёшь?
Шэнь Чухуа взяла его за руку и кивнула:
— Хочу пойти.
Пэй Хуань слегка улыбнулся, взял её за руку и повёл на улицу.
Дождь усилился. Они доехали до галереи в карете и как раз у входа столкнулись с Шэнь Чжаньмином и Сюй Яньчаном.
Шэнь Чжаньмин вежливо поклонился:
— Здравствуйте, господин Пэй.
— Не нужно церемоний, господин Шэнь, — ответил Пэй Хуань.
Он бросил взгляд на Шэнь Чухуа. Та крепко держалась за его рукав, а в её улыбке сквозила холодность:
— Брат.
Шэнь Чжаньмин остался таким же учтивым:
— Пришли посмотреть картины?
Шэнь Чухуа моргнула:
— Брат участвует в соревновании?
Шэнь Чжаньмин кивнул и толкнул локтём Сюй Яньчана:
— О чём задумался?
Тот кашлянул, не глядя на них, и лишь потом с лёгкой усмешкой сказал:
— Вспомнил одну историю. Задумался.
Затем он наконец посмотрел на Пэй Хуаня:
— Не ожидал, что господин Пэй найдёт время посетить выставку.
Пэй Хуань сделал вид, что не услышал скрытого смысла в его словах, и кивнул в сторону входа:
— Если будете дальше тут стоять, места на сцене вам не достанется.
Шэнь Чжаньмин поднял руку:
— Прошу вас, господин, входите первым.
Пэй Хуань не стал отказываться и, поддерживая Шэнь Чухуа, вошёл внутрь.
Он провёл её на второй этаж и усадил за столик. Внизу художники уже готовили краски и кисти.
Пэй Хуань посмотрел на Шэнь Чухуа. Та не сводила глаз с брата, и от волнения у неё вспотели ладони. Нельзя допустить, чтобы он победил.
— Твой брат не выиграет, — спокойно сказал Пэй Хуань, откусив половину жёлтого пирожка. Тот оказался сухим, и он отложил его на тарелку. — Хозяин галереи — мой человек из императорской гвардии. Я уже дал указания.
Шэнь Чухуа сначала обрадовалась, но тут же рассердилась:
— Тогда зачем ты меня сюда привёз?
Лучше бы я уже спала.
Пэй Хуань оперся на подоконник и с притворным удивлением воскликнул:
— Вот это да! Тот человек выглядит знакомо.
Шэнь Чухуа последовала его взгляду и увидела, как к галерее подходит учёный с фонарём в руке. Лицо — Сун Цыцинь.
Она виновато опустила глаза и молча стала пить чай.
Пэй Хуань мрачно посмотрел на неё, но вдруг усмехнулся:
— Кажется, это наш сосед.
Шэнь Чухуа пробормотала:
— Не знаю такого.
Пэй Хуань всё ещё смотрел в окно. Его лицо улыбалось, но голос звучал ледяным:
— Учёные тоже не могут усидеть дома — бегают в дома терпимости.
Шэнь Чухуа резко подняла голову. Сун Цыцинь прошёл мимо галереи и направился в дом напротив. Оттуда доносился женский смех и сладкий аромат духов — явно бордель.
Пэй Хуань закинул ногу на ногу:
— В наше время учёные вместо учёбы гоняются за наслаждениями. И всё же находятся женщины, которые им верят.
Шэнь Чухуа опустила голову. Она уже объяснилась с учёным. Куда он пойдёт дальше — не её дело. Хотя в душе она и презирала его за это, но не станет говорить вслух. Не хватало ещё, чтобы он узнал об их тайной переписке — ей тогда несдобровать.
Пэй Хуань наблюдал за ней и действительно заметил на её лице лёгкое презрение. Он решил, что намёк был понят. Теперь она, надеюсь, не станет больше тайно переписываться с этим учёным.
Он даёт ей ещё один шанс. Если она снова попытается завести связь с другим мужчиной — он покажет ей, что такое настоящий гнев.
http://bllate.org/book/4090/426845
Готово:
