Шэнь Чухуа промолчала. Она плохо разбиралась в чиновничьих рангах, но знала одно: высшая должность среди евнухов — главный печатник, а следом за ним идут начальник или секретарь Императорской конюшни. Ван Цзэ ранее намекал ей на пост начальника — смысл был прозрачен: он надеялся, что она подаст голос в его пользу, чтобы перевестись в Императорскую конюшню.
Она не исполнила его желания, и, вероятно, этим вызвала недовольство. Неужели она кого-то обидела?
— Он возненавидит тебя.
Пэй Хуань неожиданно рассмеялся:
— Переживаешь за меня?
Шэнь Чухуа повернула голову и взглянула на него:
— Мне нужно отдать письмо Хунцзинь…
Пэй Хуань протянул руку, распахнул окно и поддразнил:
— Я тебя не держу.
Шэнь Чухуа обиженно уставилась на него.
Пэй Хуань чуть приподнял уголки губ, свободной рукой подвинул готовое письмо на подоконник и вдруг резко захлопнул окно.
Хунцзинь долго стояла снаружи, не слыша из комнаты ни звука, и лишь потом осторожно подошла к окну, схватила письмо и с облегчением убежала.
Спокойные дни проходили быстро, и вскоре Пэй Хуань вернулся на службу.
Шэнь Чухуа бездельничала, проводя время за едой и питьём.
Так прошло несколько дней до кануна Нового года. В доме стало шумно: служанки и няньки усердно убирались, повсюду клеили красные иероглифы «фу», которые тянулись от черепичных крыш до самого сада; вдоль дорожек повесили ряд праздничных фонарей, и вечером, когда их зажгли, всё вокруг засияло радостным светом.
Шэнь Чухуа, спрятав руки в пушистые муфты, стояла у входа и наблюдала, как служанки зажигают хлопушки.
Громкие хлопки раздавались один за другим. Хунцзинь и Сюэйинь, прикрыв головы, подбежали к ней, притоптывая от холода.
Шэнь Чухуа выдохнула облачко пара и подумала, что Пэй Хуань, скорее всего, не вернётся сегодня ночью — возможно, он проведёт праздник в родительском доме. Но вдруг явится? Она обратилась к Хунцзинь:
— Приготовь, пожалуйста, тёплый бульон.
Хунцзинь и Сюэйинь кивнули и ушли.
Шэнь Чухуа тут же вернулась в комнату.
Бульон принесли быстро. Шэнь Чухуа только успела согреться, как собиралась попросить Хунцзинь подать ещё немного риса, как вдруг увидела, как в окно вбежал пятнистый кот.
Он ловко подполз к ней и начал тереться головой о её ноги.
Хунцзинь весело засмеялась:
— В самый разгар праздника заявился! Неужели твоему книжному господину так не хватает тебя за столом?
Шэнь Чухуа улыбнулась, наклонилась и подняла кота, собираясь почесать ему животик, но вдруг заметила на его шее маленький мешочек. Она сняла его и заглянула внутрь — там лежала записка.
На записке было написано стихотворение: «Твой лоб белее зимней сливы у окна, а взгляд затмевает все цветы под небесами».
Щёки Шэнь Чухуа вспыхнули. Этот книжный господин слишком вольен!
Хунцзинь, стоя рядом, тоже прочитала стихи и невольно восхитилась:
— Как красиво написано!
Шэнь Чухуа спрятала записку и передала кота служанке:
— Отнеси его хозяину.
Хунцзинь удивлённо протянула:
— Э-э… Госпожа, он вас хвалит?
Она умела читать — благодаря Шэнь Чухуа немного освоила грамоту, но поверхностно, лишь основы.
Шэнь Чухуа молча взяла ложку и стала пить бульон.
Хунцзинь покрутила глазами, подбирая слова:
— Вы не ответите ему?
Шэнь Чухуа положила ложку и после долгой паузы произнесла:
— Он переступил границы приличий.
Хунцзинь всё поняла и тут же предложила:
— Может, приказать ему прекратить?
Шэнь Чухуа покачала головой:
— Если я не отвечу, он поймёт сам. Нет нужды специально предупреждать — это лишь покажет нашу чрезмерную заинтересованность.
Хунцзинь кивнула и ушла.
Как только она вышла, Шэнь Чухуа снова развернула записку.
Внутри снова закипело беспокойство. Раньше она бы даже не взглянула на такие комплименты, но сейчас почему-то находила их забавными. Не то чтобы она влюбилась в этого книжного господина — просто теперь, живя в чужом доме и завися от милости других, она давно не слышала добрых слов. Пэй Хуань не умеет ласкать, а слуги в доме смотрят на неё свысока.
Она горько усмехнулась, взяла записку и поднесла к пламени лампы.
Огонь пополз вверх по бумаге. Она разжала пальцы и позволила записке догореть. В этот момент в комнату вошёл Пэй Хуань. Его взгляд сразу упал на горящую бумагу на столе. Через мгновение пламя погасло, оставив лишь горсть пепла.
Он подошёл, держа в руках деревянную шкатулку, и мягко спросил:
— Что ты сожгла?
Лицо Шэнь Чухуа на миг дрогнуло от испуга, но она тут же улыбнулась:
— Просто ненужную бумагу. Так, ради забавы.
Она лгала.
Пэй Хуань пристально смотрел на неё, пока она не опустила голову, затем поставил шкатулку на стол и сказал:
— Я принёс кокосовый суп с финиками и жабьими ястыками.
Это блюдо подавали при императорском дворе — обычно его можно было попробовать лишь по особому указу Его Величества.
Шэнь Чухуа только слышала о нём, но никогда не пробовала. Ей вдруг стало радостно, и она осторожно спросила:
— Ты не пойдёшь сегодня на праздничный ужин в родительский дом?
Пэй Хуань открыл шкатулку, достал фарфоровую миску и поставил перед ней:
— Хочешь, чтобы я ушёл?
Шэнь Чухуа взглянула на него, потом наклонилась к миске и начала есть финики.
Они сидели молча: один ел, другой смотрел — всё было спокойно и умиротворённо.
Когда миска почти опустела, в дверь постучали:
— Господин, госпожа, можно войти с блюдами?
Пэй Хуань громко ответил:
— Входите.
Няня Чжао и Хунцзинь вошли, убрали со стола и стали расставлять праздничные угощения. Закончив, они тихо вышли.
Пэй Хуань ушёл в соседнюю комнату, чтобы переодеться, и вернулся в простом тёмно-синем халате с распущенными волосами, что смягчило суровость его черт.
Он сел слева от Шэнь Чухуа и налил себе бокал вина:
— Скучала в четырёх стенах?
Шэнь Чухуа, уже наевшись, лежала на столе и смотрела, как он ест:
— Все заняты, некому со мной поговорить.
Пэй Хуань взял кусочек рыбы и поднёс ей ко рту.
Она нахмурилась, но всё же открыла рот и съела.
Он улыбнулся:
— Весной у меня будет отпуск — дней десять-двенадцать.
Он сможет увезти её из Иду и немного побыть вместе, чтобы укрепить их отношения.
Шэнь Чухуа кивнула:
— После Нового года начнётся первый год новой политики Его Величества. В марте-апреле будет особенно много дел. Если ты сейчас отдохнёшь, потом, боюсь, времени не будет.
Пэй Хуань сделал глоток вина:
— Его Величество не станет постоянно нуждаться во мне. Когда придёт моя очередь — пойду, а если нет — не стоит лезть ему под ноги.
Шэнь Чухуа замолчала и уставилась на его бокал.
Пэй Хуань покачал бокал:
— Твой брат сам переехал из дома Шэней.
Шэнь Чухуа на миг опешила, а потом рассмеялась:
— Отец, наверное, с ума сошёл от злости!
Пэй Хуань продолжил:
— Похоже, он официально отделился. Говорят, поселился на востоке, в переулке Учжу. Неплохо для человека с таким характером.
Шэнь Чухуа фыркнула:
— Всё это показуха для отца, чтобы тот смягчился и позволил наложнице Ван и Шэнь Сюйвань вернуться в дом Шэней.
Пэй Хуань внимательно посмотрел на неё:
— А если твой отец действительно не сможет отказаться от них и примет обратно? Что ты тогда сделаешь?
Шэнь Чухуа нахмурилась. Она не думала об этом. Теперь, когда истинное лицо Шэнь Сюйвань раскрыто, её отец, даже будучи глупцом, вряд ли допустит их возвращение в дом. Хотя… может, и поселит где-нибудь поблизости? Переулок Учжу недалеко — полчаса езды на коляске. Если отец начнёт часто навещать их, кто знает, не сойдёт ли он с ума от чувств?
Пэй Хуань налил ей бокал вина и подтолкнул к ней:
— Не тебе одной решать такие дела. Твоя мать — законная жена. Пусть она займётся этой наложницей. Просто вышвырнет их или продаст — кто посмеет возразить?
Он прав. Большой дом — не её забота, тем более теперь, когда она и сама считается чужой в семье Шэней. Лучше, если мать возьмёт всё в свои руки.
Шэнь Чухуа прикрыла рот, смеясь:
— Да ты и в женских делах разбираешься!
Пэй Хуань приподнял бровь:
— Всё одно и то же: кто у власти, тот и управляет.
Шэнь Чухуа кивнула с пониманием, потянулась пальцем к бокалу и тихо сказала:
— Не надо меня напаивать.
Пэй Хуань посмотрел на неё с глубоким интересом:
— Попробуй. Сегодня вино вкуснее, чем в прошлый раз.
Шэнь Чухуа приблизилась к бокалу и аккуратно смочила губы. Действительно, аромат был приятным. Она набралась храбрости и выпила весь бокал залпом.
Пэй Хуань положил палочки и стал наблюдать за ней.
Перед глазами Шэнь Чухуа всё закружилось. Она не удержалась и упала на пол.
Пэй Хуань одной рукой подхватил её и усадил на стул:
— Ты совсем не умеешь пить.
Шэнь Чухуа надула губы:
— Мне спать хочется…
Её игривый вид вызвал улыбку у Пэй Хуаня. Он задумчиво спросил:
— Так что же ты сожгла?
Голова Шэнь Чухуа была полна тумана, и она, не раздумывая, ответила:
— Бумагу.
Пэй Хуань щёлкнул её по носу:
— А что было на ней написано?
В голове Шэнь Чухуа сразу всплыли строки стихотворения. Она застеснялась, прикрыла глаза ладонями и прошептала:
— «Твой лоб белее зимней сливы у окна, а взгляд затмевает все цветы под небесами».
— Что это значит? — продолжал спрашивать Пэй Хуань.
Шэнь Чухуа замялась, запнулась и, заплетая язык, ответила:
— Что я красивая.
Пэй Хуань усмехнулся и холодно спросил:
— Кто это написал?
Тело Шэнь Чухуа напряглось. Она внезапно схватилась за голову и замолчала.
Пэй Хуань погладил её по волосам и мягко повторил:
— Кто написал?
Шэнь Чухуа полузакрытыми глазами пробормотала:
— …Книжный господин.
Лицо Пэй Хуаня исказилось от ярости. Он сжал её шею и зло усмехнулся:
— Нравится?
Шэнь Чухуа сначала покачала головой, потом кивнула:
— Ты меня не любишь…
Черты лица Пэй Хуаня застыли.
Сознание Шэнь Чухуа постепенно угасало, и она погрузилась в сон.
Пэй Хуань хмурился всё сильнее, рука сама собой сжималась крепче, пока он не заметил, что она задыхается, и с дрожью ослабил хватку.
Он поднял её и отнёс в спальню.
На следующее утро Шэнь Чухуа проснулась рано. Пэй Хуань мирно спал рядом. Она смотрела на его лицо, не удержалась и дотронулась до его волос, но тут же в панике вскочила и побежала умываться.
Пэй Хуань открыл глаза и прислушался к её движениям.
У окна раздалось мяуканье. Шэнь Чухуа, обув деревянные сандалии, вышла и увидела кота, сидящего на столе. На его шее висел тот же мешочек. Она сняла его и, как и ожидала, нашла внутри новую записку. На этот раз там было ещё одно стихотворение в её честь — и подпись.
Сун Цыцинь.
Какое красивое имя! Она невольно улыбнулась.
Позади неё Пэй Хуань холодно наблюдал и будто между делом спросил:
— Он часто сюда приходит?
Сердце Шэнь Чухуа дрогнуло. Она поспешно спрятала записку и мешочек в рукав и, стараясь сохранить спокойствие, улыбнулась:
— Почти не приходит.
Пэй Хуань скользнул по ней насмешливым взглядом и через мгновение сказал:
— Ты с ним так хорошо знакома… Я уж подумал, он постоянно крадётся сюда за едой.
Шэнь Чухуа шагнула к вешалке, сняла с неё длинный халат и подала ему:
— Бывало раза два.
Пэй Хуань кивнул, завязал пояс и ушёл в соседнюю комнату.
Шэнь Чухуа немного успокоилась, но, разжав ладони, обнаружила, что они мокрые от пота.
После завтрака Пэй Хуань уехал. Шэнь Чухуа некоторое время сидела в одиночестве, а потом решила написать Сун Цыциню письмо, чтобы всё прояснить.
Она написала всего одну строку: «Возвращаю тебе жемчужины с двойными слезами, сожалея, что мы не встретились до моей свадьбы».
У неё, конечно, не было жемчужин, и сравнение было не совсем уместным — ведь она не влюбилась в этого книжного господина. Просто ей было жаль, что встретила человека, понимающего её, но не может с ним общаться. Она не нашла лучшей строки, чтобы выразить это чувство.
Она перечитала стихи, убедилась, что они не оставят повода для недоразумений, и положила записку обратно в мешочек. Погладив кота, она сказала:
— Больше не приходи. Это место тебе не подходит.
Она выпустила кота и тут же закрыла окно.
Затем она начала ходить кругами по комнате, не в силах успокоиться.
Пэй Хуань — из императорской гвардии. Эти люди всю жизнь работают с расследованиями, прекрасно умеют читать по лицу и распознавать ложь. Она ничего дурного не сделала, но всё же приняла послание от другого мужчины. Если не удастся замять эту историю, Пэй Хуань обязательно всё выяснит — и тогда ей не поздоровится.
Теперь всё должно быть кончено. Прочитав её стихи, Сун Цыцинь поймёт намёк. Он учёный человек, а учёные дорожат своим достоинством. Раз она так ясно дала понять, что не желает продолжения, он не станет настаивать.
Она тяжело вздохнула. Жаль этого кота — такой милый, но больше не увидеть.
Она медленно вернулась в спальню и легла, решив доспать. Пусть всё это покажется ей сном. А когда она проснётся, рядом будет Пэй Хуань. В последнее время он стал добрее к ней — она это чувствует. Он постепенно меняет своё отношение. Если она приложит усилия, он обязательно женится на ней.
Пятнистый кот побродил по двору, уловил запах еды и направился туда. Перед ним стоял мужчина с куриным бедром в руке.
Кот мяукнул. Инстинкт подсказывал ему опасность, но бедро было слишком соблазнительно. Он остановился в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе.
Пэй Хуань положил бедро на землю и отступил назад. Кот осторожно приблизился и, когда уже собрался схватить лакомство, Пэй Хуань резко схватил его за шею и, не обращая внимания на отчаянные попытки вырваться, вырвал мешочек.
http://bllate.org/book/4090/426844
Готово:
