От тряски кареты ноги Шэнь Чухуа подкосились, и она едва не упала на колени, но Пэй Хуань вовремя подхватил её. Она дрожащими губами прошептала:
— Ты тоже не слишком добр ко мне.
Почему именно она должна первой открыть сердце? По положению она и так в проигрыше — и статусом, и чувствами. Неужели он считает её настолько глупой, чтобы первой отдать то, что дороже всего?
Пэй Хуань долго смотрел на неё тёмными, глубокими глазами и наконец ответил:
— Боюсь, если стану слишком добр, ты не оценишь этого.
Шэнь Чухуа замерла. В груди вдруг защемило, и она опустилась на корточки, обхватив себя руками. Через мгновение голос её дрогнул:
— Ты нарочно так делаешь.
Пэй Хуань погладил её по волосам и мягко похлопал по спине:
— Не может всё быть по-твоему. Иначе совсем избалуешься.
Шэнь Чухуа замолчала.
Они вернулись в резиденцию глубокой ночью.
Только переступив порог, они увидели, как Хунцзинь плетёт узелок в виде сливы. Шэнь Чухуа заинтересовалась и подошла ближе:
— Отчего вдруг взялась за это?
Девичьи рукодельные занятия не вызывали у Пэй Хуаня интереса, и он, не задерживаясь, направился в спальню умываться.
Хунцзинь подмигнула хозяйке:
— Госпожа, ваша слуга делает змея.
Шэнь Чухуа рассмеялась и села рядом:
— Здесь столько места, что едва ли удержишь его, как выпустишь.
Хунцзинь хихикнула:
— Всё равно сидеть нечего. В нашем прежнем доме развлечений хоть отбавляй: служанки и няньки собирались, болтали обо всём на свете. А здесь — только и делай, что сиди, словно камень. Совсем одуреешь.
Она говорила без задней мысли, но едва слова сорвались с языка, как заметила Пэй Хуаня, стоящего у двери в спальню. Он молча смотрел на них, и взгляд его был ледяным.
Хунцзинь задрожала всем телом и поспешно спрятала работу, вставая с глубоким поклоном:
— Господин…
Шэнь Чухуа обернулась и увидела, что лицо Пэй Хуаня действительно мрачное. Она незаметно подмигнула Хунцзинь.
Служанка тут же выскользнула из комнаты.
Шэнь Чухуа закатала рукава, обнажив белоснежное запястье, и поправила выбившуюся прядь за ухо. С нежной улыбкой она посмотрела на него:
— Ты не разрешаешь нам развлекаться?
Пэй Хуань подошёл ближе и тяжело уставился на неё:
— Этой служанке я рано или поздно прикажу уйти.
Шэнь Чухуа испуганно схватила его за подол:
— Она просто не думает, прежде чем говорить. Злого умысла нет.
Пэй Хуань лениво бросил:
— Люди, выросшие в роскоши, не только избалованы, но и высокомерны. Такова госпожа — такова и её служанка.
Шэнь Чухуа положила руку ему на руку:
— Я ведь не про тебя говорила.
Она умела притворяться послушной.
Женщина, выточенная из нефрита и золота, рождена, чтобы её берегли и хранили в ладонях. Стоит уронить её в грязь — и она рассыплется в пыль.
Ей нужно, чтобы он её лелеял и защищал, и она считает это своим правом. Когда он злится, она ласково уговаривает его, а если не помогает — надевает обиженный, жалобный вид, дожидаясь, пока гнев пройдёт. А потом снова распоряжается им, как ей вздумается.
Всё это — избалованность, рождённая любовью.
И всё же он с радостью принимает это.
Пэй Хуань долго смотрел на неё и наконец тихо сказал:
— Играйте сколько угодно во дворе.
Лицо Шэнь Чухуа озарилось радостью, и она мягко потянула его в спальню.
За окном пошёл снег, и к утру стены побелели.
На следующий день она проспала.
Когда Шэнь Чухуа вышла из комнаты, Хунцзинь и Сюэйинь уже кидались снежками. Они обе были усыпаны снегом.
Шэнь Чухуа с интересом наблюдала за ними с веранды, но не решалась присоединиться.
Сюэйинь заметила её и радостно помахала:
— Госпожа, идите играть с нами!
Хунцзинь одёрнула её:
— Ты чего несёшь? Госпожа с нами играть не станет!
Шэнь Чухуа уже собралась спуститься, как вдруг увидела Пэй Хуаня. Настроение сразу испортилось.
Пэй Хуань поправил шляпу, схватил с земли ком снега и швырнул его в стену. «Плюх!» — раздался звук. Он посмотрел на Шэнь Чухуа:
— Хочешь играть — играй. Не надо думать о статусе.
Шэнь Чухуа замолчала. С детства её учили: госпожа не должна смешиваться со слугами. Перед людьми — благородство и сдержанность, даже наедине — никакой вульгарности. Общение с прислугой — позор для семьи.
Но теперь она всего лишь его наложница. О каком позоре речь? Лица у неё и так уже нет. Как верно сказал Пэй Хуань — раз уж так, пусть уж веселится от души.
Она сбежала по ступенькам, схватила снег и метко швырнула ком прямо ему в спину.
Попала! Шэнь Чухуа ликовала — наконец-то отомстила за все обиды!
Пэй Хуань обернулся и пристально посмотрел на неё.
Хунцзинь и Сюэйинь испуганно прижались к стене.
Шэнь Чухуа тут же приняла невинный вид и смотрела на него с обидой:
— Это ты сам сказал.
Пэй Хуань слегка усмехнулся, сорвал с ветки ещё один ком и замахнулся.
Шэнь Чухуа мысленно выругала его — мерзавец! — и поспешно прикрыла лицо рукавом.
Над ухом просвистел снежок и упал на землю.
Шэнь Чухуа рассмеялась и тут же смастерила новый ком, чтобы бросить в него.
Пэй Хуань уклонился и, заложив руки за спину, пошёл по дорожке:
— Играйте.
Шэнь Чухуа проводила его взглядом, потом повернулась к Хунцзинь и Сюэйинь и лукаво улыбнулась.
Сюэйинь мгновенно поняла намёк и схватила огромный снежок, метко запустив его прямо в лицо госпоже.
Хунцзинь аж ахнула:
— Да ты совсем с ума сошла! На госпожу поднять руку!
Сюэйинь завизжала:
— Она же сама согласилась! Вы же видели — госпожа смеялась!
Шэнь Чухуа стряхнула снег с ноги, схватила горсть снега и, обращаясь к Хунцзинь, сказала:
— Не вини её. Я сама хочу немного поиграть, чтобы проснуться.
И с этими словами метнула снежок.
Хунцзинь поспешно отпрыгнула в сторону, а Сюэйинь не успела увернуться и получила прямо в лицо.
Шэнь Чухуа и Хунцзинь переглянулись и расхохотались.
Сюэйинь тоже смеялась и, воодушевившись, слепила огромный ком и со всей силы швырнула его в Шэнь Чухуа.
Шэнь Чухуа замерла на месте — всё, сейчас опозорится!
Но Сюэйинь перестаралась: снежок пролетел мимо и угодил за стену. Раздался глухой удар и чей-то возглас:
— Ай!
Все трое мгновенно замолкли.
За стеной больше ничего не последовало. Шэнь Чухуа припомнила голос — мужской.
Игра окончена. Она поднялась на веранду, где няня Чжао уже выставила тёплый стул. Шэнь Чухуа села, снова приняв спокойный и благородный вид.
Хунцзинь потянула Сюэйинь за руку, заставила её занести в дом низенький столик, потом принесла маленькую жаровню, разожгла угли и поставила чайник. Пар поднимался в морозном воздухе, и не так уж было холодно.
Шэнь Чухуа взяла лежавшую на столе книгу и листала её без особого интереса:
— Вам не обязательно со мной сидеть.
Хунцзинь налила ей горячего чая и улыбнулась:
— Госпожа, тот студент не подслушивал. Наверное, просто читал вслух на улице и несчастным оказался — попал под снежок.
Шэнь Чухуа тихо рассмеялась, отложила книгу и взглянула на Сюэйинь. Та всё ещё была ребёнком — сидела на земле, сжимала снег в ладонях и радовалась хрусту.
После внушения няни Чжао девочка стала тише воды, ниже травы. Видимо, без мамки Ли ей не хватало строгости, но характер у неё был простодушный.
Вдруг Хунцзинь вспомнила что-то важное и поспешно вытащила из рукава письмо:
— Госпожа, от госпожи прислали письмо.
Шэнь Чухуа полулежала на подлокотнике стула, взяла письмо, распечатала и прочитала. Через мгновение аккуратно сложила его и заложила в книгу:
— Ты ведь вчера делала змея? Пусть Сюэйинь достанет его и запустит.
Хунцзинь поняла намёк и толкнула Сюэйинь:
— Беги в боковую комнату, принеси змея.
Сюэйинь, обрадовавшись, тут же помчалась за ним.
Шэнь Чухуа сделала глоток горячего чая, и тяжесть в груди немного улеглась.
Сюэйинь выскочила с змеем и, не дожидаясь указаний, побежала на пустое место, чтобы запустить его.
Змей взмыл всё выше и выше, и все во дворе задрали головы, следя за ним.
Именно в этот момент Шэнь Чухуа тихо произнесла:
— Отец изгнал наложницу Ван и Шэнь Сюйвань из дома.
Хунцзинь обрадовалась:
— Когда же господин стал таким разумным? Теперь госпожа будет жить спокойнее.
Она перевернула угли в жаровне и, зачерпнув немного горячих угольков, наполнила ими изящный бронзовый грелочный сосуд с узором из пурпурных цветов, плотно закрыла крышку и подала госпоже.
Тепло разлилось по рукам, и холод отступил. Шэнь Чухуа вздохнула:
— Шэнь Чжаньмин всё так же спокойно живёт в доме. Пока он там, наложница Ван и Шэнь Сюйвань рано или поздно вернутся.
Хунцзинь нахмурилась:
— Господин слишком пристрастен к сыну.
— Мать пишет, отец выяснил, что интриговали только наложница Ван и Шэнь Сюйвань, — с горечью сказала Шэнь Чухуа, глядя, как змей колышется в небе, привязанный тонкой нитью. — Но ведь его единственный сын — главный выгодоприобретатель. Неужели он не знал? Просто не может расстаться с сыном… И даже после всего этого не выгнал его. Вот что меня тревожит.
Хунцзинь видела, как на лбу хозяйки собралась морщинка, и не знала, что сказать, чтобы утешить её. Но тут Сюэйинь, стоявшая у решётки, вдруг закричала:
— Улетел! Улетел!
Шэнь Чухуа подняла глаза — змей уносился за стену, но вскоре зацепился за ветку соседнего дерева.
Хунцзинь вскочила:
— Сейчас позову кого-нибудь, чтобы сняли.
Шэнь Чухуа кивнула.
Через мгновение за стеной раздался мужской голос:
— Девушка, ваш змей застрял на дереве. Нужно, чтобы я снял его?
Шэнь Чухуа поспешно сделала Хунцзинь знак молчать.
Та уже собиралась ответить, но Сюэйинь опередила её:
— Быстрее!
Шэнь Чухуа нахмурилась:
— Кто тебе позволил отвечать?
Сюэйинь почесала затылок и глупо улыбнулась:
— Просто язык чешется.
Шэнь Чухуа пристально посмотрела на неё. Эта девчонка не слушается. Пока её держат в узде няня Чжао и Хунцзинь, но стоит ослабить контроль — будет беда. Надо понаблюдать пару дней. Если не исправится — держать её во дворе нельзя.
В это время поверх стены показался мужчина в одежде студента. Он был красив и изящен, и даже лезть через стену ему удавалось с достоинством учёного.
Их взгляды встретились. Шэнь Чухуа мгновенно вскочила и скрылась в доме.
В благородных семьях женщинам не полагалось встречаться с посторонними мужчинами. Если её увидят с чужим мужчиной, особенно в такой ситуации, репутация будет уничтожена. А если об этом узнает Пэй Хуань… ей не пережить этой ночи.
Она встала у окна, прислушиваясь к происходящему снаружи.
— …Этот змей чей? — робко спросил студент.
— Благодарим вас, господин, просто бросьте его вниз, — ответила Хунцзинь.
Послышался шорох, и Хунцзинь поблагодарила — значит, змей в руках.
Шэнь Чухуа подождала, но за стеной больше ничего не было слышно. Она уже собиралась выйти, как Хунцзинь весело сказала:
— Господин, опасно на стене! Лучше спуститесь!
Студент что-то пробормотал и действительно спрыгнул. Всё закончилось благополучно, будто ничего и не случилось.
Шэнь Чухуа больше не выходила на улицу. Она устроилась за письменным столом и снова достала письмо, чтобы перечитать.
Хунцзинь вошла, всё ещё улыбаясь:
— Госпожа, этот студент — настоящий простачок.
Шэнь Чухуа открыла чернильницу, и Хунцзинь тут же подошла, чтобы растирать чернила. Шэнь Чухуа взяла чистый лист и медленно сказала:
— Говорят же — «книжный червь», от книг голова кругом.
— Да что вы! — засмеялась Хунцзинь. — Он просто засмотрелся на вас, госпожа!
Щёки Шэнь Чухуа слегка порозовели:
— Глупости не болтай. А то услышат.
— Услышат что? — раздался голос Пэй Хуаня. Он вошёл, снял плащ и бросил его на стул.
Хунцзинь съёжилась и, сделав поклон хозяйке, поспешно выбежала.
Шэнь Чухуа прикусила кончик кисти и одним глазом украдкой посмотрела на него. Убедившись, что он ничего не слышал, вздохнула:
— Мать прислала письмо.
Пэй Хуань придвинул стул к столу и взялся за чернильный камень:
— Твой отец не захотел выгонять этого сына.
Шэнь Чухуа опечалилась и принялась писать письмо.
Спина её была прямой, рука с кистью — изящной и грациозной.
Какая умиротворяющая картина.
Пэй Хуань оперся на ладонь и, растерев чернила, убрал камень в сторону, не отрывая от неё взгляда.
Шэнь Чухуа закончила письмо, положила кисть на подставку и, слегка смущённая, повернулась к нему:
— Тебе нечем заняться?
Пэй Хуань смотрел ей прямо в кончик носа:
— Ван Цзэ сменил должность. Попросил заглянуть. Покрутился там — скучно стало, вернулся.
— Евнух Ван переведён в Императорскую конюшню?
Пэй Хуань усмехнулся:
— Теперь он старший слуга там.
http://bllate.org/book/4090/426843
Готово:
