Пэй Хуань прищурился, уголки губ изогнулись в едкой усмешке:
— Пусть даже нищим стану — Сюй Чжунь всё равно остаётся заслуженным защитником трона. Ты думаешь, я пойду к Его Величеству и начну на него жаловаться? Чтобы император тут же усомнился в моей верности?
Шэнь Чухуа замерла. Она и не подумала об этом. В её сознании Пэй Хуань был всемогущ: нет такого человека, которого он не смог бы уничтожить, и нет такого дела, которое осталось бы неподвластным ему. Но как бы ни был могуществен Пэй Хуань, его власть держалась лишь на доверии императора. Утрати он это доверие — и его участь окажется страшнее судьбы семьи Сяо.
Пэй Хуань остановился у двери, оперся ладонью на косяк и лениво перевёл взгляд на её лицо:
— Ну что, всё ещё не сдаёшься? Сначала использовать меня, чтобы спасти род Шэнь, потом заставить выручить твоего господина Сюй, а затем пинком отправить меня в гроб — чтобы ты могла вдвоём с Сюй Яньчаном наслаждаться жизнью?
Шэнь Чухуа растерялась, но тут же поспешно ответила:
— Я так не думала.
Она действительно этого не задумывала. Просто ей безумно хотелось немедленно низвергнуть весь род Сюй в адскую бездну — пусть все погибнут, лишь бы исчезли с лица земли. В глубине души она верила: нет такого человека, которого Пэй Хуань не смог бы убить, и нет такого дела, которое он не сумел бы уладить. Но она забыла главное: его сила — дар императора. И стоит тому заподозрить его в коварстве, как Пэй Хуаня ждёт неминуемая гибель.
Пэй Хуань резко сжал её лицо, голос стал ледяным:
— Убери свои коварные мысли. Не воображай, будто капля моего расположения даёт тебе право мной манипулировать.
Шэнь Чухуа приоткрыла губы — из глаз покатились слёзы.
— Я так не думала, — повторила она.
Она и правда так не думала. Просто проговорилась, и теперь он снова насторожился. Всё, чего она добилась за это время, пропало даром.
Пэй Хуань накрыл ладонью её лицо и молча смотрел, как она тихо всхлипывает.
Шэнь Чухуа тут же замолчала и покорно позволила ему гладить себя по щеке.
Пэй Хуань провёл ногтем по уголку её глаза — там ещё оставались влажные следы слёз, покрасневшие и яркие. Он слегка коснулся ресниц, заставляя глаз непроизвольно моргать.
— Продолжай плакать, — произнёс он с насмешкой.
Шэнь Чухуа нахмурила тонкие брови и покачала головой, пытаясь отвернуться.
Пэй Хуань скучливо убрал руку и вышел в соседнюю комнату.
Там уже был накрыт стол. Все блюда оказались постными. Пэй Хуань сел и взял пельмень — во рту не ощутилось ни капли мяса. Он отложил палочки и прямо посмотрел на Шэнь Чухуа.
Она тоже откусила кусочек, заметила его пристальный взгляд и тоже положила палочки. На мгновение их глаза встретились, но она ничего не сказала.
— Не хватает денег на мясо? — спросил он.
Шэнь Чухуа слегка сжала губы:
— Нет денег на мясо.
Пэй Хуань фыркнул:
— При мне плачешься в бедности?
Он ежемесячно выделял деньги мамке Ли. Сколько может стоить мясо? Очевидно, она опять затевает что-то.
Шэнь Чухуа позвала:
— Няня Чжао!
Няня Чжао тихо вошла, опустила голову и поклонилась обоим:
— Господин, госпожа.
— Скажи ему, сколько денег дала нам мамка Ли, — велела Шэнь Чухуа.
Няня Чжао достала листок и протянула Пэй Хуаню:
— Сегодня утром я обратилась к мамке Ли за распоряжением на расходы Лиюаня в этом месяце. Она дала мне эту сумму, сказав, что это на три дня.
Пэй Хуань, хоть и не был грамотным в полной мере, большинство иероглифов читал. Увидев цифру «шесть монет» на бумаге, он мрачно нахмурился.
Няня Чжао, всё ещё кланяясь, продолжила:
— Госпожа тратит деньги не только на еду и питьё, но и на косметику, украшения, наряды… Но даже если не считать этого, на питание одних только расходов хватает с трудом. Раньше, когда вы бывали здесь, мамка Ли сама присылала еду, и госпожа не обращала внимания на расходы. Но как только вы уезжаете, все траты ложатся на плечи госпожи. Деньги уходят, как вода сквозь пальцы. Госпожа упрямая — ни разу не пожаловалась вам. Я не защищаю госпожу, но просто не могу больше молчать.
Сказав это, она опустилась на колени, ожидая наказания.
Пэй Хуань посмотрел на Шэнь Чухуа. Та опустила глаза, в них блестели слёзы, лицо выражало обиду и унижение. Выглядела по-настоящему жалко.
Пэй Хуань постучал пальцем по столу и обратился к Хунцзинь, стоявшей в стороне:
— Позови сюда мамку Ли.
Хунцзинь мгновенно выбежала.
Пэй Хуань снова взял палочки и стал есть. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь звуками его жевания.
Когда мамка Ли вошла, она сразу почувствовала неладное. Опустившись на колени, она поклонилась:
— Господин, вы звали?
Пэй Хуань бросил листок на пол, даже не взглянув на неё:
— Что я тебе говорил?
«Следить за ней в оба глаза. Не допускать недостатка в еде и питье».
Мамка Ли тут же вспотела от страха:
— Господин, я рассчитывала, как для обычной семьи. Госпожа же ничего не говорила… Если бы ей чего-то не хватало, почему бы ей не сказать мне заранее? Разве я стала бы что-то прятать?
Пэй Хуань косо взглянул на неё. Он пристально изучал её лицо — это привычка, оставшаяся с тех времён, когда он вёл допросы. По выражению лица он пытался определить, лжёт ли она.
Он видел её испуг, но не мог быть уверен в правдивости слов. Всё-таки она — его человек, вряд ли стала бы мелочиться из-за такой ерунды. Просто она простолюдинка, не понимает, как живут богатые.
— Сходи с няней Чжао, подсчитайте, сколько им нужно, и дай недостающее.
Мамка Ли замялась:
— Господин, ваше жалованье не так велико… А ведь вам ещё предстоит жениться. Не стоит тратить все деньги на это.
Её слова звучали так, будто она совсем не считала Шэнь Чухуа за человека. Та хоть и не была полноправной хозяйкой, но стояла выше простой служанки. Да и деньги выделял Пэй Хуань из собственного кармана. Говорить так прямо — всё равно что плюнуть ему в лицо.
Лицо Пэй Хуаня мгновенно потемнело:
— Мамка Ли, я велел тебе управлять домом, а не мной. Если не хочешь здесь оставаться — завтра же возвращайся во дворец. Я пошлю кого-нибудь другого.
Мамка Ли тут же припала лбом к полу:
— Простите, господин, я виновата!
Пэй Хуань махнул рукой, и она вместе с няней Чжао вышла.
Шэнь Чухуа сделала глоток супа и осторожно взглянула на него:
— Если ты женишься… отпустишь ли ты меня?
Она хотела проверить его настрой. Не может же она всю жизнь быть его наложницей. Он не должен брать себе другую жену.
На висках Пэй Хуаня вздулись жилы, но он всё же усмехнулся:
— Забыла, что я говорил?
Шэнь Чухуа надула губы, подошла и положила руку ему на плечо:
— Я не хочу быть твоей наложницей.
Она хотела, чтобы он женился на ней.
Пэй Хуань накрыл её ладонь своей и слегка потянул — она оказалась у него на коленях. Он поднял её подбородок и внимательно осмотрел лицо:
— Весь Иду знает, что ты сейчас моя наложница, что каждую ночь я ласкаю тебя. Даже если вернёшься в дом Шэнь, никто не возьмёт замуж женщину, которую уже имел я.
Шэнь Чухуа тихо возразила:
— Ты меня ещё не имел.
Глаза Пэй Хуаня потемнели:
— Хочешь, чтобы я тебя имел? Как именно?
Лицо Шэнь Чухуа мгновенно вспыхнуло. Она оттолкнула его, ударив кулачками в грудь, и с болью прошептала:
— Не хочу.
Пэй Хуань отпустил её, холодно бросив:
— Тогда сиди тихо.
Шэнь Чухуа дрожала, но не смела пошевелиться.
Пэй Хуань одной рукой обнял её и принялся за еду.
Он ел без церемоний — быстро и жадно, как будто его никто не учил приличиям. Шэнь Чухуа с отвращением наблюдала за ним: так громко чавкает, ест, как голодный дух, совсем без изящества.
Покончив с едой, Пэй Хуань выпил чашку чая и выглянул в окно. За окном уже стемнело. Он поставил чашку и сказал:
— Поедем за город.
Так поздно и в такую стужу? Шэнь Чухуа неохотно спросила:
— Зачем ехать за город?
— На кладбище, — ответил Пэй Хуань, направляясь в спальню переодеваться.
Шэнь Чухуа замерла на месте. Отказаться было нельзя.
Пэй Хуань переоделся в повседневную одежду и накинул лёгкую шубу. У двери он бросил ей:
— Не надевай слишком яркого.
Шэнь Чухуа посмотрела на себя — наряд был простой, но мешковатый и неряшливый. Она решила всё же переодеться.
Она выбрала простое белое платье с тёплым жакетом, не нанесла косметики. Стоя в комнате, она выглядела особенно нежной и привлекательной.
Пэй Хуань почувствовал жар в груди и вытащил из шкафа какой-то чёрный, невзрачный плащ, которым полностью укутал её.
— Мне не холодно, — сказала Шэнь Чухуа.
Пэй Хуань не ответил, просто схватил её за запястье и вывел на улицу.
Снег усилился, на земле уже лежал снег. Хунцзинь принесла зонт, но Пэй Хуань взял его сам:
— Тебе не нужно идти.
Хунцзинь тревожно посмотрела на Шэнь Чухуа, но та молчала, и служанка осталась под навесом, провожая их взглядом.
На каменных плитах остались следы их шагов. Они медленно шли сквозь метель. Пэй Хуань обнял Шэнь Чухуа за плечи, защищая её от снега.
Когда они вышли за ворота, из соседнего двора донёсся звук чтения — чистый и размеренный. Шэнь Чухуа невольно сказала:
— Эти учёные мужи действительно усердны.
Пэй Хуань взглянул на высокую стену. Снег покрывал чёрную черепицу, стирая границы.
— Для них это единственный путь, — тихо сказал он. — Если не усердствовать, придётся страдать всю жизнь.
Шэнь Чухуа подняла на него глаза и вспомнила шрам на его теле — это тоже был путь, но проложенный кровью и риском, полный смертельной опасности.
Пэй Хуань усадил её в карету, и они покатили за город.
Остановились на пустыре. Вдалеке виднелись могилы.
Пэй Хуань подвёл её к одной из них, опустился на колени и трижды поклонился земле.
Шэнь Чухуа присмотрелась к надгробию — на нём кривыми буквами было выведено несколько иероглифов, но она не могла их разобрать и не знала, что делать.
Пэй Хуань сжал её руку:
— Клонись.
Шэнь Чухуа не посмела ослушаться и тоже трижды поклонилась.
Затем она наблюдала, как Пэй Хуань сжигает бумажные деньги. Его лицо было спокойным, без тени горя.
Когда всё было сожжено, он поднял её и направился обратно.
В карете Шэнь Чухуа не выдержала любопытства и, глядя на его лицо, осторожно спросила:
— Он… твой родственник?
Пэй Хуань поднял бамбуковую палочку и подправил пламя в фонаре:
— Это был старый нищий, который однажды угостил меня едой на дороге.
Шэнь Чухуа замолчала. Она ничего не знала о его прошлом. Раньше он был всего лишь слугой в доме Шэнь, и она никогда не замечала его. Его жизнь или смерть не имели для неё значения — если бы не те похитители, их пути никогда бы не пересеклись.
Пэй Хуань отложил палочку и, скрестив руки, посмотрел на неё:
— Неужели тебе нечего мне сказать?
Шэнь Чухуа чуть отстранилась и тихо ответила:
— Мне нечего сказать.
Пэй Хуань усмехнулся и поманил её рукой.
Шэнь Чухуа села рядом и опустила голову.
Пэй Хуань смотрел на её профиль и медленно спросил:
— Не хочешь узнать о моём происхождении?
Шэнь Чухуа подумала: «Какое у него может быть происхождение? Наверняка из какой-нибудь глухой деревни, просто повезло устроиться к нам в услужение».
Но вслух она спросила:
— Как ты попал в императорскую гвардию?
Пэй Хуань усмехнулся:
— Слепой котёнок наткнулся на дохлую крысу. Его Величество, гуляя инкогнито, подобрал меня.
Тогда у него не было ни дома, ни пристанища. Днём он торчал на базаре, ночью ютился в развалинах храма — как-то выживал.
Однажды ночью он сильно заболел — дышать было нечем. Старый нищий, с которым он делил ночлег, встал на колени на дороге и умолял прохожих помочь. Но ни один лекарь не принимал нищих, а обычные люди не обращали внимания на судьбу бродяги.
К счастью, тогдашний наследник престола, будущий император, гулял по городу в простой одежде. Увидев его жалкое состояние, он сжалился и отвёз Пэй Хуаня во дворец.
Шэнь Чухуа пристально смотрела на него, потом вложила свою руку в его ладонь:
— Я не хотела выгнать тебя из дома. Ты веришь мне?
Пэй Хуань слегка дрогнул, но всё же покачал её рукой:
— Не верю.
Он знал её характер. Раз увидела его наготу, испугалась сплетен — выгнать его было бы для неё милосердием.
Шэнь Чухуа тихо села рядом и с искренним взглядом сказала:
— Можешь поверить мне хоть раз?
Глаза Пэй Хуаня дрогнули. Он улыбнулся:
— Поверю — а что дальше?
Шэнь Чухуа покраснела и умолкла.
Пэй Хуань погладил её по голове, заметил, что она дрожит, и спросил:
— Зябнешь?
Шэнь Чухуа подняла на него глаза, в них собрались слёзы. Она поспешно ответила:
— Нет…
И тут же попыталась встать.
Пэй Хуань не остановил её, лишь смотрел на её дрожащие ресницы и весело рассмеялся:
— Сегодня ты послушнее обычного. Больше не будешь устраивать сцен?
Он думал про себя: «Пусть устраивает. Всё равно я за неё отвечаю. Этого человека я готов содержать всю жизнь».
Шэнь Чухуа неловко отвела взгляд. Она не хотела устраивать сцен — просто не могла с ним договориться. Она надеялась, что он поймёт и отпустит эту тему.
Пэй Хуань подпер подбородок рукой и с удовольствием наблюдал за её выражением лица:
— Так не пойдёт. Бьёшь палкой, потом даёшь леденец — да ещё и фальшивый. Насытишься таким и надоест. Всё-таки я твой мужчина. Неужели думаешь, что сможешь обманывать меня, не отдавая ничего взамен? Разве это справедливо?
http://bllate.org/book/4090/426842
Готово:
