Хозяин книжной лавки стоял у входа и, первым делом окинув обоих взглядом, вежливо и учтиво спросил:
— Вы пришли купить книги или взять напрокат?
Пэй Хуань был грубияном, едва знавшим несколько иероглифов; заставить его читать — всё равно что слепому искать муравья. Однако внешне он оставался невозмутимым и лишь бросил взгляд на стеллажи. Не увидев Сюй Яньчана, он небрежно бросил:
— Зашёл купить пару интересных книг.
Шэнь Чухуа нахмурилась и едва сдержалась, чтобы не сказать ему прямо: «Да ты просто нахал!» В доме она ни разу не видела, чтобы он взял в руки перо. Покупка книг для него — всё равно что их губить.
Хозяин лавки мягко улыбнулся и поднял брови:
— Интересные книги — во дворе. Прошу следовать за мной.
Он развернулся и направился к деревянной двери.
Пэй Хуань сжал руку Шэнь Чухуа и, почти волоча её за собой, ввёл в задний двор книжной лавки.
Эта лавка и впрямь оказалась необычной: за воротами открывался удивительный мир — ряды бамбуковых домиков, на стенах вырезаны изречения древних мудрецов, а под галереями алые ленты переплетались с насыщенным, пьянящим ароматом, доносящимся неведомо откуда. Запах был приятен, но место это совсем не походило на книжную лавку.
Хозяин подвёл их к одному из бамбуковых домиков и с лукавой усмешкой произнёс:
— Господин сам привёл с собой девушку, да ещё и такой прекрасной статьи. Не стану предлагать вам дополнительных услуг.
С этими словами он протянул руку Пэй Хуаню.
Шэнь Чухуа ничего не поняла. Она лишь видела, как Пэй Хуань с нагловатой ухмылкой бросил ему серебряную монету и бросил:
— Уходи.
Приняв деньги, хозяин вновь стал вежлив и учтив, поклонился и удалился.
Шэнь Чухуа ещё не успела опомниться, как Пэй Хуань толкнул её внутрь домика.
Он обхватил её за талию, подвёл к книжной полке, наугад снял том и сказал:
— Научи меня читать.
Шэнь Чухуа взглянула на обложку. Крупными, размашистыми иероглифами там было написано: «Весна служанки».
Она почувствовала неладное и попыталась вырваться, но Пэй Хуань крепко сжал её руку и настойчиво раскрыл книгу. Это была вовсе не книга — перед ней оказались эротические гравюры.
Шэнь Чухуа крепко прикусила губу, от боли чуть не подпрыгнув. Смущённо отвернувшись, она прошептала:
— Я… я хочу уйти.
Пэй Хуань наклонился, положил подбородок ей на хрупкое плечо и, нахмурившись с видом глубокого сожаления, ткнул пальцем в изображение:
— Самое интересное ещё не началось, а ты уже хочешь уйти?
Шэнь Чухуа опустила глаза и глухо ответила:
— Я не хочу смотреть представление.
Пэй Хуань рассмеялся и перевернул страницу:
— Как же не спросить тебя? Юноши и девушки из знатных семей на людях — образцы благородства и изящества, а наедине — безудержны в страсти. Молодые господа любят посещать потаённые дома, а барышни нередко бросаются в объятия домашних слуг.
Шэнь Чухуа ещё больше смутилась и, подняв руки, закрыла лицо:
— …Я — нет.
Пэй Хуань швырнул книгу, провёл ладонью по её затылку и, едва она дрогнула в попытке убежать, шагнул вперёд, прижав её спиной к бамбуковой стене. Он сжал её плечи, заставляя прижаться головой к стене, и сказал:
— Хорошенько послушай, чем сейчас занят твой возлюбленный.
Шэнь Чухуа рванулась, в её глазах вспыхнул страх:
— Я не хочу слушать! Я не хочу здесь оставаться!
Пэй Хуань провёл пальцем по её носу. Она замерла. Увидев её растерянность, он усмехнулся:
— Разве здесь плохо? Господин Сюй обожает сюда заглядывать.
Шэнь Чухуа наконец не выдержала — из глаз покатились слёзы.
— Ты используешь против меня все свои подлые уловки… Я не хочу этого…
Пэй Хуань приложил палец к её губам:
— Тс-с.
Шэнь Чухуа тут же замолчала и смотрела на него сквозь слёзы.
Пэй Хуань улыбнулся с хищной усмешкой, плотнее прижал её к стене — и в тот же миг сквозь бамбуковые перегородки донёсся чужой голос.
— Он всё ещё отказывается выходить ко мне? — это был голос Сюй Яньчана.
Последовал женский звонкий смех:
— Ты всё испортил, так ещё и мечтаешь жениться на дочери Главного хранителя ритуалов? Какая разница, увидишься ты с ней или нет? Ведь это ты сам нарушил договор.
Это был несомненно голос Шэнь Сюйвань, но сказанное ею было совершенно непонятно.
— Я не могу взять в жёны женщину, которую уже кто-то тронул. Даже если бы я согласился, отец никогда бы не одобрил этого.
Сюй Яньчан помолчал и продолжил:
— В моём роду сейчас столько неприятностей… Отец в отчаянии. Брак с семьёй Чжун — вынужденная мера.
— Тебе повезло, что ваш род не пострадал, — холодно фыркнула Шэнь Сюйвань. — Сяо Юэ тайно занималась колдовством — это прямое нарушение запрета императорского двора. Семья Сяо сама навлекла на себя беду. А ты чего жалуешься? Сам же мечтаешь прикарманить приданое своей будущей жены. Разорился настолько, что светишься, будто бы всё в порядке? А теперь, как только дела у семьи Шэнь пошли хуже, тут же бежишь искать себе другую невесту.
Услышав это, Шэнь Чухуа вдруг вспомнила: в прошлой жизни она принесла в дом Сюй огромное приданое. Сюй Яньчан тогда ни разу не переступил порог её двора. Даже месячное жалованье слуг и все расходы на еду и одежду оплачивались из её приданого. Она думала, что он просто жесток и безразличен к её судьбе. Теперь же стало ясно: в доме Сюй давно царила нужда, и они ждали лишь её смерти, чтобы распорядиться её приданым по своему усмотрению.
— Ты преувеличиваешь, — возразил Сюй Яньчан. — Мы ещё не дошли до такого.
Неизвестно, правда ли он сам верил в эти слова.
Внезапно раздался громкий звук — что-то упало и разбилось.
— Раз вы так нуждаетесь в деньгах и переговоры сорваны, то, пожалуй, больше не стоит встречаться.
Едва эти слова прозвучали, Сюй Яньчан поспешно сказал:
— Зачем так торопиться? Если сейчас не получилось, будет и следующий раз. Даже если я не женюсь на ней, всё равно возьму в наложницы — она будет мне благодарна.
Шэнь Сюйвань презрительно фыркнула:
— Так ты уже забыл своё обещание жениться на мне?
Сюй Яньчан промолчал.
Шэнь Чухуа не могла ни видеть, ни слышать его лица, но в следующее мгновение дверь с грохотом распахнулась — кто-то вышел.
Там воцарилась тишина.
Шэнь Чухуа задумалась. Если всё сказанное правда, то род Сюй — пустая скорлупа. Сюй Чжуню, в отличие от её отца, не достался титул, и одной лишь чиновничьей зарплаты явно не хватало на содержание такого большого дома. Значит, они действительно намеревались захватить имущество семьи Шэнь, чтобы покрыть долги. Теперь переговоры сорваны, но бедная госпожа Чжун… если она выйдет за него замуж, то, скорее всего, повторит её собственную судьбу.
Пэй Хуань, заметив её задумчивость, наклонился и спросил:
— Расстроилась?
Шэнь Чухуа моргнула, спрятав лицо в шею:
— Пойдём обратно.
Пэй Хуань сделал вид, что не понял:
— Куда обратно?
Шэнь Чухуа покачала головой, потом кивнула. Её ресницы трепетали, и взгляд всё время падал на его лицо. Она растерянно пыталась отвести глаза и, робко глядя на него, прошептала:
— …Ты меня дразнишь.
Пэй Хуань похлопал её по плечу и с неожиданной серьёзностью сказал:
— Он утверждал, будто ты уже была со мной. Я должен проверить, правда ли это.
Шэнь Чухуа горестно прошептала:
— Если ты считаешь меня такой женщиной, лучше уж дай мне умереть.
Пэй Хуань явно опешил. Он резко выпрямился и крепко обнял её.
Шэнь Чухуа закрыла лицо руками и зарыдала.
Она много раз сдерживалась. С тех пор как попала в этот дом, она готова была отказаться от стыда и гордости. Но теперь, дойдя до этой черты, она по-настоящему страдала. Он никогда не уважал её. Как он мог так с ней поступать?
Лицо Пэй Хуаня потемнело. Он медленно провёл рукой по её волосам. В груди у него возникло странное чувство — горечь и боль. Все слова, которые он собирался сказать, застряли в горле. Он смягчился.
Шэнь Чухуа, выплакавшись, совсем обессилела. Она полуприкрыла глаза и прижалась лицом к его шее, готовая безвольно ждать, что он с ней сделает.
Пэй Хуань обнял её и вышел из домика.
Прогулка по улице Байху так и не состоялась — карета сразу же повернула обратно к дому.
По дороге Шэнь Чухуа, измученная, уснула. Пэй Хуань всё время держал её в объятиях. Его мысли метались: то он твёрдо решал не сдаваться из-за её слёз, то снова думал: «Пусть будет так». Он не знал, как поступить.
Когда они вернулись, у ворот их уже ждали мамка Ли и Юэфу.
Пэй Хуань, держа Шэнь Чухуа на руках, подошёл к мамке Ли и спросил:
— Всё морепродукты доставили в Лиюань?
Мамка Ли улыбнулась:
— Ещё как! Ждали только, когда вы вернётесь с барышней. Юэфу специально подогрела молоко — вдруг барышня захочет выпить.
Пэй Хуань взглянул на Юэфу. Та скромно опустила голову, уголки губ тронула улыбка. С виду она была очень кроткой и нежной. Он шагнул через порог.
Хунцзинь шла за ним и холодно смотрела на обеих женщин.
Все вошли в Лиюань.
Пэй Хуань сначала отнёс Шэнь Чухуа в спальню и уложил на постель. Когда он вышел, Юэфу уже несла чашу с молоком. Она семенила мелкими шажками, её тонкая талия изящно покачивалась — в движениях чувствовалась особая, женская грация, присущая замужней женщине. Она слегка поклонилась:
— Господин, ваша слуга принесла молоко для барышни.
Пэй Хуань кивнул и посмотрел на Хунцзинь. Та выглядела грозной, будто готова была проглотить Юэфу целиком. Он сказал:
— Ты будешь служить снаружи. Ей не нравится, когда в её комнату заходят чужие.
Юэфу тут же согласилась и передала чашу Хунцзинь.
Хунцзинь сверкнула на неё глазами и вошла в комнату.
Шэнь Чухуа на самом деле давно проснулась — ещё когда Пэй Хуань вынес её из кареты. Она услышала шаги Хунцзинь и вяло спросила:
— Он ушёл?
Хунцзинь помогла ей сесть за стол и фыркнула:
— У дверей стоит! Только что странно повёл себя — не пустил Юэфу в комнату.
Она покрутила глазами и, перебирая пальцами, добавила:
— Барышня, неужели он… неравнодушен к вам?
Щёки Шэнь Чухуа слегка порозовели. Она потягивала молоко и пробормотала:
— Скорее всего, он хочет завести отдельный двор и специально держит её в стороне, чтобы тайком встречаться. А мы с тобой так и будем сидеть в неведении, пока он наслаждается жизнью с двумя женщинами.
Хунцзинь всплеснула руками:
— Если он осмелится так поступить, я брошу всё и побегу к господину, чтобы он рассудил!
Шэнь Чухуа допила молоко и рассеянно сказала:
— Если он заведёт себе женщину, я найду себе мужчину.
Едва эти слова сорвались с её губ, дверь распахнулась. Пэй Хуань вошёл с мрачным взглядом и процедил:
— Ты найдёшь себе мужчину?
Шэнь Чухуа испуганно отпрянула. В горле у неё защекотало, и она не удержалась от кашля.
Хунцзинь бросилась к ней и вдруг вскрикнула:
— Барышня! У вас сыпь!
Пэй Хуань вздрогнул и поспешно схватил её руку. Сыпь быстро расползалась — уже покрыла запястье. Он резко приказал Хунцзинь:
— Беги, позови Сюэйинь, пусть вызывает лекаря!
Хунцзинь топнула ногой и выбежала.
Шэнь Чухуа закашлялась ещё сильнее, потом с трудом выдохнула и, сжав скатерть, хрипло спросила:
— Кто варил это молоко?
Пэй Хуань сжал губы:
— Юэфу.
Шэнь Чухуа пошатнулась и без сил опустилась на пол.
Пэй Хуань подхватил её и бросился в спальню. Едва уложив на постель, он увидел, как она судорожно нырнула под одеяло. Она дрожала, из горла доносились прерывистые, едва слышные вздохи, будто вот-вот задохнётся.
Он приподнял край одеяла. Шэнь Чухуа лежала без сил, шея и руки покрыты красной сыпью. Увидев его, она закрыла глаза и беззвучно прошептала:
— Уйди.
Сердце Пэй Хуаня сжалось от тревоги. Вся его обида растаяла перед страхом за неё. Он ведь лишь дразнил её, держал в ладонях, как игрушку, но никогда не хотел причинить вреда. Она выросла в роскоши, как цветок в золотом горшке, и не выносит даже малейших лишений. Он злился лишь потому, что она смотрела на него, как на пса. Те пятьдесят ударов кнутом его не волновали — он просто хотел, чтобы она наконец взглянула на него по-настоящему.
Он наклонился и нежно коснулся её щеки:
— Когда поправишься, я отвезу тебя домой.
У Шэнь Чухуа горячо защекотало в носу, перед глазами всё поплыло, в ушах зазвенело — она не расслышала его слов. В голове замутилось, и она потеряла сознание.
Лекарь прибыл быстро. Осмотрев пульс и веки, он сказал:
— Барышня, вероятно, съела что-то запретное. Напишу лекарство, чтобы снять реакцию. К вечеру станет легче.
Хунцзинь последовала за ним, чтобы взять снадобье.
В комнате воцарилась тишина. Пэй Хуань долго смотрел на Шэнь Чухуа, потом встал и вышел.
За дверью на коленях стояли мамка Ли и Юэфу. Он остановился на ступеньках и, глядя на Хунцзинь, которая передавала лекарство Сюэйинь, спокойно спросил:
— Она не может пить молоко?
— Быстрее вари лекарство! — подтолкнула Сюэйинь Хунцзинь к кухне, а сама подошла и сердито сказала: — В доме барышня всегда пила молоко и никогда не было ничего подобного. Наверняка в молоко что-то подмешали!
Пэй Хуань повернулся к Юэфу:
— Что ты добавила в молоко?
Юэфу прижала лоб к земле и в панике закричала:
— Ваша слуга лишь немного арахисового порошка добавила для вкуса…
Хунцзинь тут же вспыхнула:
— Барышня с детства не переносит арахис! Кто разрешил тебе класть его?! Ты, небось, хочешь убить барышню, чтобы занять её место в Лиюане?!
Лицо Пэй Хуаня потемнело.
Юэфу задрожала всем телом и начала стучать лбом об пол, рыдая:
— Господин! Ваша слуга не знала, что барышня не ест арахис! Ваша слуга не хотела…
Пэй Хуань заложил руки за спину и холодно произнёс:
— В этом доме не нужны хитроумные служанки. Выгоните её.
http://bllate.org/book/4090/426836
Готово:
