Пэй Хуань кивнул. Окинув взглядом окрестности, он заметил Хунцзинь — та стояла неподалёку с кастрюлей в руках и не решалась подойти. Он указал на неё:
— Отныне будешь ходить за ней.
Юэфу снова припала к земле и глубоко поклонилась:
— Да, господин.
Поднявшись, она подошла к Хунцзинь и вежливо присела в поклоне:
— Здравствуйте, старшая сестра Хунцзинь.
Хунцзинь лишь мельком взглянула на неё и промолчала.
Пэй Хуань потянулся и, обращаясь к мамке Ли, приказал:
— Сходи на Западную улицу, купи морепродуктов. Крабов не бери, зато возьми свежего коровьего молока.
Мамка Ли слегка потемнела лицом, но, покорно склонив голову, отошла прочь.
Убедившись, что больше ничего не требуется, Пэй Хуань вернулся в дом.
Едва он скрылся из виду, Хунцзинь швырнула кастрюлю Юэфу и язвительно бросила:
— Ты выглядишь куда старше меня, так что звание «старшей сестры» мне не к лицу. Впредь зови просто по имени.
Юэфу тихо ответила:
— Вы — приближённая служанка госпожи, так что для меня вполне уместно называть вас «старшей сестрой».
Хунцзинь холодно хмыкнула и повела её обходить дом, чтобы накрыть завтрак.
Шэнь Чухуа проснулась вскоре после этого. Она сидела на краю постели, оглушённая сном, и некоторое время бездумно смотрела перед собой.
Пэй Хуань тем временем вытирал полотенцем свой меч Сюйчунь, стирая с лезвия засохшую кровь. Он взглянул на неё и сказал:
— Ты, наложница, просыпаешься позже меня? Неужели ждёшь, пока я сам тебя одену?
Лишь теперь Шэнь Чухуа заметила у него в руках меч. Она задрожала и вцепилась в покрывало:
— Я… я не могу встать.
Бросив взгляд на дверь-ширму, она увидела Хунцзинь: та надула губы, стояла в нерешительности — войти или нет. Шэнь Чухуа жестом велела ей оставаться на месте, а сама, собравшись с духом, подошла к Пэй Хуаню и жалобно произнесла:
— Даже если ты убьёшь меня, я всё равно не смогу встать.
Пэй Хуань усмехнулся и вложил меч в ножны:
— У тебя есть полчашки времени на умывание.
Шэнь Чухуа облегчённо выдохнула и кивнула Хунцзинь. Та тут же вбежала и подхватила её под руку, уводя в уборную.
Когда они оказались внутри, Хунцзинь, помогая ей переодеваться, с досадой пробормотала:
— Мамка Ли привела какую-то лисицу. Всё время кокетничает и крутит задом.
Шэнь Чухуа фыркнула. Как только она оделась, тут же взяла себя в руки и направилась в переднюю часть дома.
Войдя в столовую, она увидела, как Юэфу разливает Пэй Хуаню кашу. Её пальцы были изящны, спина слегка согнута, и с того ракурса, с которого смотрела Шэнь Чухуа, казалось, будто та нарочито выставляет напоказ свои округлости.
Шэнь Чухуа нахмурилась и, не церемонясь, встала прямо у стола. Не обращая внимания на присутствие посторонней женщины, она резко заявила:
— Мне не нужны лишние люди. Пусть уходит.
Пэй Хуань опустил палочки и нахмурился:
— Опять что-то затеяла?
Юэфу тут же упала на колени и прижала лоб к полу, не шевелясь.
Шэнь Чухуа чуть отстранилась и холодно сказала:
— У меня уже есть Хунцзинь.
Пэй Хуань наклонился к Юэфу:
— Ступай пока.
Юэфу, сгорбившись, вышла из комнаты.
Пэй Хуань взял палочки, зачерпнул немного солёной закуски и стал размешивать в каше:
— Разве ты не жаловалась раньше, что в усадьбе слишком мало прислуги?
Шэнь Чухуа хотела, чтобы к ней приставили няню Чжао, а не эту Юэфу. В усадьбе уже была Сюэйинь, а теперь ещё и эта кокетливая Юэфу — какое уж тут спокойствие? Она ещё не успела привязать Пэй Хуаня к себе, а тут уже другие женщины лезут вперёд.
Она угрюмо пробормотала:
— Мне нужна только управляющая няня.
Пэй Хуань доел кашу и саркастически усмехнулся:
— Так ты хочешь держать управу в своих руках? Неужели мечтаешь, чтобы вся усадьба подчинялась тебе, и ты могла бы тут распоряжаться, как королева?
Шэнь Чухуа с мокрыми глазами посмотрела на него:
— Ты не видишь, как они меня обижают?
Пэй Хуань налил себе чашку белой каши и поставил слева от себя:
— Ты привыкла к роскоши. Эти простые женщины не знают ваших придворных заморочек. Возможно, в обращении они и грубы, но ни в чём не ущемят. Если хочешь, чтобы все тебя лелеяли, как драгоценность, — увы, не выйдет.
Шэнь Чухуа сжала рукава, и слёзы одна за другой покатились по щекам:
— Я не хочу здесь оставаться.
Она действительно страдала. Раньше она думала, что, держа Пэй Хуаня на крючке, рано или поздно пробудит в нём интерес. Но теперь, видя, как легко он впускает в дом других женщин, поняла: он вовсе не держит её в сердце. Её отец был таким же: сначала любил мать, а потом взял наложниц. Её мать была законной женой, а она сейчас даже наложницей не считается — просто игрушка, которой можно распоряжаться по своему усмотрению. У неё нет права возражать, скольких женщин захочет Пэй Хуань.
Пэй Хуань притянул её к себе, усадил на колени и провёл пальцем по её щеке:
— Из-за какой-то служанки ты готова устроить истерику?
Шэнь Чухуа обняла его за плечи и, опустив голову ему на грудь, прошептала:
— Я не привыкла, чтобы в моих покоях кто-то чужой находился. Раньше в моих комнатах вообще никому не позволялось заходить.
Пэй Хуань протянул:
— Одной Хунцзинь тебе хватит?
— Хватит, — ответила Шэнь Чухуа. — Она всё умеет.
Пэй Хуань поставил её на стул и сухо заметил:
— Вы с ней так сдружились, что скоро эта усадьба превратится в задний двор дома Шэней.
Шэнь Чухуа подняла на него глаза и прямо сказала:
— Мамка Ли прислала её сюда. Ты ведь понимаешь, зачем.
Пэй Хуань и вправду не задумывался об этом, но теперь, услышав от неё, всё понял. Он приподнял уголок губ:
— Так из-за этого весь сыр-бор?
Шэнь Чухуа нахмурилась и промолчала.
Пэй Хуань сделал глоток чая и, косо глядя на неё, сказал:
— Мамка Ли — старая служанка в моём доме, она всё делает с умом. Она подобрала тебе прислугу, а ты не ценишь её заботу, а только ворчишь. Я знаю, ты её недолюбливаешь, но, похоже, забыла: я поселил тебя здесь не для того, чтобы ты наслаждалась жизнью. Если захочешь приказывать — дождись, пока я совсем с ума сойду и снова поддамся твоим чарам.
Шэнь Чухуа сидела, словно остолбенев. Наконец, будто во сне, прошептала:
— Я ничего тебе не должна.
Пэй Хуань усмехнулся с холодной усмешкой:
— Кому ты вообще можешь что-то быть должна? Ты помнишь только, как с тобой плохо обращаются, но никогда не вспоминаешь о собственных грехах. Ты слишком добра к себе самой.
А кто вообще бывает к себе жесток? Да, «строго к другим, мягко к себе» — не лучшее качество, но большинство людей именно таковы.
Шэнь Чухуа мешала кашу, но есть не могла. Вдруг она швырнула ложку на стол и направилась в спальню.
Пэй Хуань схватил её за запястье и мрачно произнёс:
— Никто не будет потакать твоим барским замашкам. Садись и доедай кашу.
Шэнь Чухуа похолодела внутри. Она больше не в доме Шэней, здесь её никто не будет баловать. Она тысячу раз говорила себе: «терпи», но всё равно чувствовала боль и унижение.
Она вернулась к столу и молча стала есть кашу.
Убедившись, что она угомонилась, Пэй Хуань спокойно сказал:
— Сегодня погода хорошая, и я свободен. Пойдём прогуляемся по улице Шицзя.
Шэнь Чухуа продолжала есть кашу и не ответила.
Пэй Хуань холодно посмотрел на неё:
— Притворяешься глухой?
Шэнь Чухуа доела последнюю ложку и тихо сказала:
— Хорошо.
Пэй Хуань бросил на неё взгляд, встал и вышел. Убедившись, что она следует за ним, не обернулся.
До улицы Шицзя было далеко, и хотя Пэй Хуань сначала заявил, что пойдут пешком, в итоге сели в карету и вышли лишь по прибытии.
Хунцзинь надела Шэнь Чухуа вуаль и спокойно осталась ждать у кареты.
Рынок только начинал работать, народу было немного. Пэй Хуань вёл Шэнь Чухуа среди прилавков — вокруг были торговцы, продающие всякую всячину, повсюду слышались выкрики зазывал.
Шэнь Чухуа мрачно шла, позволив ему держать её за руку. Шум раздражал её. Она никогда не видела подобного: раньше, когда она гуляла по улицам, все расступались, и даже лая собаки не было слышно. А теперь этот гвалт казался ей оскорблением.
Но спорить и возмущаться она не смела — Пэй Хуань не встанет на её сторону.
Они подошли к прилавку с рыбой. Пэй Хуань обратился к занятому торговцу:
— Дядя У, сегодня так много рыбы поймали? Значит, сегодня заработаете лишнюю монетку.
— Да где там! — махнул рукой старик. — Вода уже замерзает, пришлось бросать несколько сетей, чтобы вытащить хоть это. Через пару дней уж и вовсе уйду на покой.
Он взглянул на Шэнь Чухуа и добродушно улыбнулся:
— Невеста новая?
Шэнь Чухуа смутилась и покраснела. Ей было страшно, что Пэй Хуань откроет правду — мол, она всего лишь наложница.
Пэй Хуань лишь усмехнулся, не отвечая.
Старик хлопнул себя по лбу, схватил крупную рыбу и сунул Пэй Хуаню:
— Жена твоя хрупкая. Держи судака, пусть подкрепится, чтобы поскорее родить тебе сына.
Он говорил искренне, без тени насмешки. Пэй Хуань не стал спорить, принял рыбу и положил на прилавок серебряную монету:
— Ты этим кормишься, так что не могу брать даром.
Старик рассмеялся:
— Да ты, парень, слишком высокого мнения о моих возможностях! Дядя У может подарить пару рыбин — не впервой!
Шэнь Чухуа сквозь вуаль не могла разглядеть лица старика, но по голосу чувствовала его простоту и искренность. Люди здесь, в отличие от придворных интриганов, были добры и открыты. Ей стало любопытно — оказывается, не все так ужасны.
Пэй Хуань махнул рукой и повёл её дальше.
Через некоторое время они прошли мимо чайханы. Едва войдя внутрь, услышали громкие разговоры:
— Эй! Вы слышали вчера? Всю семью Сяо с Восточной улицы перебили за одну ночь!
— Ещё бы! Я как раз возвращался из игорного дома и всё видел. Эти стражники императорской гвардии — настоящие демоны! Особенно их начальник — один взгляд, и душа в пятки уходит. Что такого натворила семья Сяо, что привлекла внимание гвардии?
Шэнь Чухуа замерла. Расправа с семьёй Сяо явно происходила по приказу нового императора. Но семья Сяо — не простая: любимая наложница императора — наложница Сяо, а сама семья Сяо считается влиятельным родом при дворе. Более того, семья Сяо породнилась с домом Сюй: жена Сюй Чжуня — из рода Сяо.
Если император уничтожил семью Сяо, что теперь думает Сюй Чжунь?
Один из собеседников огляделся и заговорил тише:
— Мой дядя служит в Императорской конюшне. Говорит, позавчера ночью во дворце началась суматоха. Наложница Сяо из дворца Ханьсю выпала мертвой. Никто не видел, как она умерла. А сразу после её смерти вся семья Сяо исчезла. Похоже, она прогневала императора, и за это пострадал весь род.
Толпа зашумела, выражая сочувствие.
Шэнь Чухуа подняла глаза на Пэй Хуаня. Его профиль был суров, и невозможно было угадать, о чём он думает. Её сердце сжалось от страха: этот человек непредсказуем. Одно неверное движение — и он раздавит её, как клопа. Ведь он — верный пёс императора, а не какой-то побитый пёс прошлого.
— Вонючее место, — бросил Пэй Хуань и вывел её из чайханы. — Пора домой.
Проходя мимо лотка с карамелью из солодового сиропа, он купил пакетик и сунул Шэнь Чухуа в руки. Затем подошёл к карете и швырнул рыбу на переднюю доску, прямо рядом с Хунцзинь.
Хунцзинь брезгливо отодвинула рыбу в сторону, вытерла руки и помогла Шэнь Чухуа сесть в карету.
Едва они устроились внутри, Пэй Хуань сказал вознице:
— Заедь на улицу Байху.
Шэнь Чухуа немного повеселела, но всё равно молчаливо сидела у окна.
Пэй Хуань уселся напротив, вытащил из её руки палочку карамели и положил в рот:
— Попробуй.
Шэнь Чухуа почти никогда не ела уличных лакомств. В доме Шэней были повара, готовившие изысканные десерты, и даже кондитерские лавки были лучше уличных прилавков. Поэтому ей не хотелось пробовать.
Но она боялась, что он снова её отчитает, и выбрала палочку. Осторожно высунула язык и лизнула — оказалось невероятно сладко, но совсем не приторно.
Пэй Хуань улыбнулся:
— Вкусно?
Шэнь Чухуа лизнула ещё раз, но не ответила. Вместо этого спросила:
— Почему вы убили всю семью Сяо?
Почему бы не уничтожить заодно и дом Сюй? Сэкономила бы себе кучу хлопот.
Пэй Хуань косо взглянул на неё:
— Не лезь не в своё дело.
Шэнь Чухуа напряглась, пытаясь вспомнить, что происходило в это время в прошлой жизни. Воспоминания были смутными, но она предположила:
— Наложница Сяо изменила?
Лишь измена могла повлечь такое наказание.
Пэй Хуань усмехнулся:
— Так интересуешься, не боишься, что дом Шэней пойдёт по их стопам?
Тело Шэнь Чухуа напряглось, и она тут же замолчала.
В этот момент карета остановилась. Пэй Хуань доехал до конца карамельной палочки, выбросил палочку в плевательницу, откинул занавеску — и увидел впереди другую карету без герба, чей хозяин был неизвестен. Он уже собрался велеть вознице объехать, как из кареты вышел человек — благородный, как луна и ветер.
Это был Сюй Яньчан.
Пэй Хуань резко обернулся и увидел, как Шэнь Чухуа застыла, глядя наружу. Он усмехнулся и, обхватив её за талию, спросил:
— Так растерялась, что душа из тела вылетела? Не хочешь, чтобы я помог тебе поздороваться с ним?
Шэнь Чухуа оперлась ладонями ему на грудь и отвернулась:
— Это ты открыл занавеску.
Она вовсе не хотела видеть Сюй Яньчана.
Глаза Пэй Хуаня потемнели. Он снова посмотрел наружу: Сюй Яньчан входил в книжную лавку.
Пэй Хуань цокнул языком и, крепко обняв её, вывел из кареты. Шэнь Чухуа почти не могла сопротивляться — он вёл её в лавку, не давая и слова сказать.
http://bllate.org/book/4090/426835
Готово:
