Она находилась в плену у Пэй Хуаня и не питала иллюзий, будто он её любит. В юности Пэй Хуань пережил глубокое унижение, а разбогатев, естественно, возжаждал мести. Стоит ей стать покорной, проявить привязанность — и власть окончательно перейдёт в его руки. Тогда ей останется лишь ждать, когда он бросит её.
Брови её нахмурились от досады, и она сквозь зубы пробормотала:
— Подлый тип.
Ван Цзэ сглотнул, собираясь что-то сказать, но в этот миг дверь распахнулась, и в комнату вошёл человек. На нём был пурпурный халат с тёмно-синими полосами, поверх — лисья шуба, подчёркивающая изящную красоту черт лица. На губах играла лёгкая улыбка, но, завидев двоих у восточного стола, он мгновенно замер.
— Неужто сам господин Сюй? — цокнул языком Ван Цзэ. — Каким ветром вас сюда занесло?
Шэнь Чухуа сначала не сразу поняла, о ком речь, но, осознав, едва не выругалась. Она не могла потерять лицо перед этим лицемером с сердцем чёрнее угля.
Однако Пэй Хуань истолковал её молчание иначе и холодно бросил:
— Твой отец, вероятно, не выйдет из Императорской тюрьмы целым и невредимым.
Шэнь Чухуа тут же замолчала и тихо прошептала:
— Он смотрит на меня.
Пэй Хуань внимательно оглядел её, а спустя мгновение отвёл за спину и накинул на неё тяжёлый плащ.
Шэнь Чухуа лишь опустила глаза — большие, как осенняя вода, — и замерла, будто старый монах в глубоком созерцании.
Пэй Хуань сделал глоток вина и, подняв бокал в сторону Сюй Яньчана, легко улыбнулся:
— Господин Сюй тоже пришёл на пир?
Сюй Яньчан слегка поклонился:
— У меня к вам дело, господин Пэй.
Пэй Хуань взял палочками кусочек закуски:
— Если в моих силах помочь, я, разумеется, сделаю всё возможное.
Сюй Яньчан чуть повернулся и указал на дверь:
— Не могли бы вы на минутку выйти со мной?
Пэй Хуань кивнул и, подхватив Шэнь Чухуа на руки, направился к выходу.
В глазах Сюй Яньчана мелькнула злоба, хотя на лице по-прежнему играла вежливая улыбка.
Шэнь Чухуа чувствовала невыносимое унижение. Она дёрнула Пэй Хуаня за пояс:
— Отпусти меня.
Пэй Хуань холодно взглянул на неё и, к её удивлению, действительно опустил на пол.
Как только ноги коснулись земли, она тут же отступила в сторону, будто боялась хоть чем-то с ним соприкоснуться.
Лицо Пэй Хуаня потемнело. Он вышел из комнаты, но, заметив, что она следует за ним, не стал звать.
Ван Цзэ, видя, как они уходят, торопливо крикнул вслед:
— Господин Пэй! Эта девушка всё ещё ждёт вас!
Пэй Хуань даже не обернулся, лишь махнул рукой в сторону Лоу Сяо:
— Я всего лишь выскочка из грязи и не смею задерживать такую изящную особу. Мой друг хоть и не гений, но пару книжек прочёл, да и жёны с наложницами у него живут в мире. Пусть лучше она к нему присмотрится.
С этими словами он схватил Шэнь Чухуа за руку и быстро вывел из комнаты, не дав Ван Цзэ и рта раскрыть.
Тот только и смог выдохнуть:
— Ах, господи!
В душе он был и зол, и беспомощен. Заранее разузнав вкусы Пэй Хуаня, он надеялся, что всё пойдёт гладко и тот перед Императором за него словечко скажет. Он устал служить в Управлении внутренних дел и не хотел провести там всю жизнь.
А теперь всё пошло прахом.
Внезапно он вспомнил ту сцену: наложница Пэй Хуаня, даже скрыв лицо, источала соблазн. Обязательно надо будет её заполучить — пусть и он хоть раз почувствует себя победителем.
Трое вышли и направились в пустую комнату.
Сюй Яньчан смотрел на Шэнь Чухуа с нежностью, и в глазах его читалась глубокая привязанность — любой понял бы, что он без памяти влюблён в неё.
Шэнь Чухуа всё это время держала голову опущенной. Кулаки, спрятанные в рукавах, сжимались всё сильнее, и ненависть клокотала в груди. Если бы не остатки разума, она бы уже бросилась на него с кулаками.
— Господин Сюй, — произнёс Пэй Хуань, обнимая Шэнь Чухуа и прижимая к себе, — вы пришли, чтобы посмотреть на мою наложницу?
Он слегка ущипнул её за талию, отчего она вздрогнула от боли.
Сюй Яньчан отвёл взгляд и торжественно сказал:
— Господин Пэй, у меня к вам необычная просьба.
Пэй Хуань взял руку Шэнь Чухуа и начал перебирать её пальцы:
— Говорите, господин Сюй.
— Я хочу… выкупить у вас… её, — выпалил Сюй Яньчан, и в голосе его слышалась тревога.
Шэнь Чухуа вздрогнула. Она быстро подняла глаза на Пэй Хуаня, боясь, что он согласится. Ведь тогда она снова попадёт в ад, и все её усилия окажутся напрасны.
Пэй Хуань холодно посмотрел на неё и сказал:
— Моя наложница стоит очень дорого. Боюсь, господин Сюй не потянет её цену.
Сюй Яньчан улыбнулся и хлопнул в ладоши. Из-за левого парavana вышли две женщины — стройные, с миндалевидными глазами и тонкими бровями. Они были как две капли воды — очевидно, сёстры-близнецы.
— Я предлагаю вам двух взамен одной. Как вам такое предложение? — мягко спросил он.
В глазах Пэй Хуаня вспыхнула ярость, но он лишь рассмеялся:
— Скажите, господин Сюй, что вы собираетесь с ней делать, если она станет вашей?
Сюй Яньчан не ожидал такого вопроса и на мгновение замялся, не зная, что ответить.
Пэй Хуань усмехнулся:
— Вы тоже собираетесь держать её как наложницу?
Он задал этот вопрос нарочно. Сюй Яньчан ещё не женился, а в знатных кругах до свадьбы держать наложницу — значит подмочить себе репутацию. Такой поступок отпугнёт всех порядочных невест.
Сюй Яньчан неловко взглянул на Шэнь Чухуа и осторожно подбирал слова:
— Я… купил дом за городом. Пусть пока там поживёт.
Это было ещё хуже, чем быть наложницей. За пределами Иду обратного пути могло и не быть.
Пэй Хуань приподнял уголок губ и спокойно спросил Шэнь Чухуа:
— А ты как думаешь?
Шэнь Чухуа сжала его руку и нежно прошептала:
— Рабыня не хочет покидать господина.
Пэй Хуань лениво обратился к Сюй Яньчану:
— Вы слышали, господин Сюй. Моя наложница не может без меня, а я только недавно её приручил и не готов отпускать. Если вам так хочется завести наложницу, эти две сёстры выглядят весьма занимательно. Не стоит присматриваться к той, что у меня на руках.
С этими словами он собрался уходить.
Сюй Яньчан бросился к Шэнь Чухуа и в отчаянии воскликнул:
— Чухуа, ты не можешь оставаться с ним! Чжаньмин из тюрьмы специально просил меня спасти тебя. Пойдём со мной!
Шэнь Чжаньмин был старшим сыном семьи Шэнь от наложницы, братом Шэнь Сюйвань. Если бы у Шэнь Чухуа не было младшего брата, Шэнь Чанминь, возможно, и воспитывал бы Чжаньмина как наследника. Но судьба распорядилась иначе: у Шэнь Чухуа был шестилетний родной брат, и дом Шэнь оставался в руках законной линии.
В прошлой жизни Шэнь Сюйвань захватила дом Шэнь — какую роль в этом сыграл Чжаньмин, оставалось загадкой.
Шэнь Чухуа лишь мельком взглянула на него и ушла вслед за Пэй Хуанем.
По дороге домой начался дождь. Пэй Хуань втащил Шэнь Чухуа под навес и, скосив на неё глаза, спросил:
— Господин Сюй предлагал выкупить тебя, а ты не пошла. Такой шанс, а ты выбрала меня.
Шэнь Чухуа сняла плащ и вошла в дом. Она подошла к окну и смотрела, как дождевые капли стучат по фонарям — плюх, плюх.
Пэй Хуань сбросил плащ и налил себе горячего чая:
— Отвечай.
Шэнь Чухуа сложила руки:
— Я не хочу иметь с ним такие отношения.
Пэй Хуань прищурился:
— Какие отношения?
Шэнь Чухуа опустила глаза и промолчала.
Пэй Хуань фыркнул:
— Ты слишком высокого о себе мнения. Неужто думаешь, он повезёт тебя в восьминосой паланкине? После всего, что было между нами, он и так проявляет великодушие, соглашаясь взять тебя.
Шэнь Чухуа бросила на него взгляд:
— Ты врёшь.
Лицо Пэй Хуаня стало ледяным, но через мгновение он рассмеялся:
— Вы правы, госпожа Шэнь.
Шэнь Чухуа взглянула на него и осторожно сказала:
— Ты обещал, что разрешишь Хунцзинь прийти ко мне.
Пэй Хуань усмехнулся:
— Конечно.
Шэнь Чухуа немного обрадовалась и робко добавила:
— У меня во дворе мало людей. Не мог бы ты прислать и няню Чжао?
Пэй Хуань расслабленно посмотрел на неё:
— Ты быстро научилась дрессировать собак. Получишь кость — и сразу требуешь ещё.
Шэнь Чухуа подошла к стулу и обессиленно опустилась:
— Ты всё равно не выполнишь мою просьбу.
Она проглотила обиду — и даже пожаловаться некому.
Пэй Хуань приоткрыл окно, поставил жаровню под стол у окна и пошевелил угли:
— Ты хочешь няню Чжао? В этом доме уже есть мамка Ли. Не хочу, чтобы здесь стало как в доме Шэнь. Забудь о своих планах. Если я что-то заподозрю, ты знаешь, чем это кончится.
Шэнь Чухуа медленно отвернулась и закрыла глаза:
— Когда отца выпустят?
Пэй Хуань бросил палочку, хлопнул в ладоши и сказал:
— Через пять дней. Но в Иду ему больше не жить.
Шэнь Чухуа помолчала, а потом тихо спросила:
— Ты же говорил, что с ним всё будет в порядке…
Пэй Хуань надел шляпу и лениво ответил:
— Император перевёл его в Кайфэн.
Шэнь Чухуа замерла, потом в отчаянии воскликнула:
— Ты… не мог бы попросить Императора оставить его в Иду?
Пэй Хуань надел сапоги и, подходя к двери, бросил через плечо:
— Ты слишком много ожидаешь от меня. Я уже сделал всё возможное, чтобы спасти ваш род. А ты хочешь, чтобы он остался в Иду? Неужели надеешься, что, как только уляжется пыль, он сможет спокойно забрать тебя домой?
Шэнь Чухуа моргнула, и на ресницах выступили слёзы:
— Нет… не надеюсь.
Пэй Хуань усмехнулся:
— Значит, ты добровольно согласна быть моей наложницей?
Шэнь Чухуа без сил опустилась на кровать и прошептала:
— Я хочу, чтобы он остался в Иду…
Пэй Хуань холодно произнёс:
— Легко. Пусть уйдёт в отставку и вернётся в Иду на покой.
Шэнь Чухуа беспомощно посмотрела на него:
— Помоги мне.
Пэй Хуань остался стоять на месте.
Шэнь Чухуа, преодолевая стыд, встала и взяла его за руку:
— Я… готова быть с тобой…
Глаза Пэй Хуаня потемнели:
— В Управлении работами есть вакансия главного делопроизводителя. Правда, должность низкая.
Шэнь Чухуа подумала: «Пусть даже и низкая, лишь бы не уезжать из Иду». Она слышала, что тех, кого отправляли за пределы столицы, потом уже не возвращали. Её брату всего шесть лет — как он унаследует титул, если окажется в какой-нибудь глухомани? Оставаясь в Иду, она сможет опереться на родной дом, держать спину прямо и сосредоточиться на том, чтобы справиться с этим волком.
Она поспешно ответила:
— Я согласна на всё.
Пэй Хуань приподнял бровь и усмехнулся:
— Ты, пожалуй, самая рассудительная из всех, кого я встречал.
Шэнь Чухуа закрыла глаза, и слёзы потекли по щекам:
— Это ты заставляешь меня.
Она не хотела страдать.
Пэй Хуань отпустил её руку:
— Если я узнаю, что ты используешь этот приём и с другими мужчинами, я убью тебя.
Шэнь Чухуа задрожала. Она повернулась и пошла к кровати:
— Тебе пора уходить.
Пэй Хуань постоял ещё немного и вышел.
Шэнь Чухуа облегчённо выдохнула. Силы её давно иссякли, и едва он покинул комнату, она закрыла глаза и уснула.
Неизвестно, сколько она спала, но вдруг услышала плач Хунцзинь. Шэнь Чухуа с трудом открыла глаза и увидела, что служанка с опухшими глазами стоит у кровати, щёки её мокры от слёз.
Горло пересохло, и она толкнула Хунцзинь:
— Принеси воды.
Хунцзинь вытерла слёзы, подбежала к столу, налила воды и поспешно поднесла к её губам.
Жажда утолилась. Шэнь Чухуа оперлась на локоть:
— Как отец и мать?
Хунцзинь подложила ей подушку:
— Господин и госпожа в тюрьме в порядке. Те псы не посмели их обидеть.
Шэнь Чухуа безучастно кивнула.
Хунцзинь смущённо сказала:
— Простите, госпожа, вам пришлось так страдать.
Шэнь Чухуа чувствовала себя разбитой. Она протянула руку:
— Помоги мне умыться.
Хунцзинь ответила «да» и помогла ей встать.
Когда Шэнь Чухуа вышла, она выглядела ещё хуже и сразу же рухнула на кровать, провалившись в сон.
Хунцзинь долго искала в комнате что-нибудь свободное, но так и не нашла. Тогда она заглянула в шкаф Пэй Хуаня и отыскала широкую мужскую рубаху. Быстро надев её на госпожу, она осторожно спросила:
— Пойду сварю вам суп. Выпьете, когда проснётесь?
Шэнь Чухуа кивнула и погладила её по голове:
— Не плачь.
Хунцзинь убрала её руку под одеяло и, убедившись, что госпожа снова спит, спокойно вышла.
Раньше в доме Шэнь Шэнь Чухуа питалась только самым изысканным. Хунцзинь, конечно, знала её вкусы. Зайдя на кухню, она увидела, как поварихи сидят на пороге и болтают. Вежливо обратившись к одной из них, она сказала:
— Сестрица, моя госпожа хочет немного супа. Не могли бы вы сварить куриный суп с женьшенем?
Поварихи переглянулись и фыркнули:
— Сегодня утром осталось всего пол-рёбрышка. Подойдёт рёбрышковый суп?
Хунцзинь боялась, что госпожа проснётся голодной, и решила: «Пусть будет рёбрышки». Она улыбнулась:
— Я подожду здесь. Пожалуйста, поторопитесь.
Две поварихи встали, обменялись презрительными взглядами и направились на кухню, шепча по дороге:
— И правда думает, что она госпожа из знатного дома. Наложница и та мечтает о женьшеневом супе — совсем не знает своего места.
— Как только господин наскучится, и рёбрышкового супа не увидит.
http://bllate.org/book/4090/426832
Готово:
