Шэнь Чухуа упрямо шагала вперёд. Руки её так ныли, будто уже не принадлежали ей, но губы всё же растянулись в улыбке:
— Мне и делать-то нечего. Раз уж можно помочь мамке — так даже к лучшему.
Мамка Ли плеснула из деревянного ведра немного воды на жёрнов и, с видом искренней заботы, сказала:
— Девушка вы рассудительная. Вы ведь только в дом вошли, а прислуги тут — хоть отбавляй. Как можно вам такое поручать? Просто вчера ночью я заметила, какая вы хрупкая, а господин Пэй совсем не заботлив. Женщине ведь не выдержать такого. Подумала: пускай немного разомнётся, чтобы потом не страдать.
Пот стекал по вискам Шэнь Чухуа, подчёркивая румянец на лице и придавая ей неожиданную привлекательность. Она слабо улыбнулась:
— Мамка обо мне заботится — я это понимаю.
Мамка Ли высыпала все бобы в жёрнов и, увидев, что девушка действительно измучена, испугалась, как бы та не рухнула в обморок. Подойдя ближе, она придержала деревянный рычаг и похлопала Шэнь Чухуа по спине:
— Отдохните немного, девушка. Это дело я сама доделаю.
Шэнь Чухуа послушно ослабила верёвку. Тут же Сюэйинь подбежала и подхватила её под руку, чтобы вывести из Западного двора.
Шэнь Чухуа краем глаза окинула окрестности и действительно увидела у задних ворот несколько женщин — все крупные, крепкие. Пэй Сюй, видимо, боялся, что она сбежит. Наверное, у каждой двери в этом доме он расставил стражу. Она презрительно усмехнулась: он её совсем не знает. Она ведь и не собиралась бежать — разве что для вида.
— Девушка, а вы чего смеётесь? — спросила Сюэйинь, не отрывая от неё глаз.
— Ни о чём, — ответила Шэнь Чухуа, сдерживая улыбку.
Сюэйинь провела её в Лиюань. Там вдоль дорожки росли ивы, и несколько гибких ветвей хлестнули её по голове.
— Не пойму, что в голове у господина, — проворчала служанка, — зачем заводить этих «чертополохов»?
Шэнь Чухуа вздрогнула. Она ведь уже умирала однажды, и теперь всякая нечисть вызывала в ней невольный страх. Она ускорила шаг и, едва добравшись до комнаты, рухнула на кровать и почти мгновенно провалилась в забытьё.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда она вдруг услышала шорох. С трудом приоткрыв глаза, она увидела у изголовья кровати чёрную фигуру. Из груди вырвался тяжёлый выдох. Она с трудом перевернулась, пытаясь спрятаться глубже в постель, и в ужасе прошептала:
— Кто вы…
Тот человек опустился на одно колено прямо на кровать и, схватив её за руку, притянул к себе. Дышать стало трудно — горячее дыхание перехватило воздух в горле. Она заплакала, и голос её дрожал едва слышно:
— Помогите…
Шестая глава. Она — наложница (6)
Только бы не убили. Ей ещё надо отомстить. Она не хочет умирать.
Пэй Хуань достал огниво и, раздув пламя, осветил её лицо. Он зажёг лампу и положил ладонь ей на лоб — кожа горела.
— Сможешь встать? — спросил он.
Увидев его лицо, Шэнь Чухуа немного успокоилась. Опершись на его руку, она поднялась и невольно склонила голову ему на плечо.
— Что тебе нужно от меня? — спросила она.
Этот же вопрос она задавала ему когда-то в доме Шэнь. Тогда её взгляд был холоден, а он казался ей ничтожеством. В ней тогда пылало такое высокомерие, что хотелось немедленно унизить её, растоптать. А теперь она упала в грязь. Голос её ослаб, но то же самое высокомерие всё ещё жило в ней — просто теперь оно пряталось за покорностью. Она ждала своего часа, чтобы снова взлететь на вершину. И тогда он уже не сможет держать её в клетке.
Пэй Хуань погладил её по щеке и громко позвал:
— Эй!
Сюэйинь мгновенно вбежала, робко произнеся:
— Господин…
— Приготовь жаропонижающее и принеси, — приказал Пэй Хуань.
Сюэйинь украдкой взглянула на Шэнь Чухуа и, как вихрь, выскочила из комнаты.
Шэнь Чухуа подняла на него глаза и с трудом выдавила:
— А Хунцзинь?
Пэй Хуань усадил её обратно на кровать, подошёл к шкафу и достал плащ, который тут же накинул ей на плечи.
— Придёт только завтра утром, — ответил он.
Шэнь Чухуа отвела взгляд и молчала некоторое время, прежде чем тихо спросила:
— Куда ты меня повезёшь?
Она не хотела покидать Иду и уж тем более не желала, чтобы он прятал её в какой-нибудь глухой дыре, где никто не узнает о её существовании.
— Поедешь со мной на пир, — небрежно бросил Пэй Хуань.
Теперь он — доверенное лицо нового императора, и все чиновники стремятся заручиться его расположением. Беря её с собой, он фактически объявлял: среди гостей будут женщины, но все они — лишь наложницы, а то и вовсе безымянные игрушки. Как, например, она.
Шэнь Чухуа стиснула губы. Она ещё устроит этому подонку такое, что он пожалеет о своём рождении.
Сюэйинь быстро вернулась с лекарством. Она дула на горячую похлёбку и, подавая чашу Шэнь Чухуа, сказала:
— Выпейте, девушка, я уже остудила.
Шэнь Чухуа возненавидела её слюну:
— Не буду.
Сюэйинь растерянно посмотрела на Пэй Хуаня.
Тот нахмурился:
— Перелей лекарство в другую чашу и поставь в карету.
Сюэйинь тайком бросила злобный взгляд на Шэнь Чухуа, поклонилась и унесла чашу.
Пэй Хуань снял верхнюю одежду, надел чёрный прямой халат и поверх — тяжёлый плащ. Заметив, что она всё ещё опущенно сидит, он спросил:
— Помочь?
Шэнь Чухуа медленно поднялась и подошла к нему.
Пэй Хуань бросил на неё взгляд и неторопливо направился к выходу.
Во дворе уже зажгли фонари, и полумрак делал ивовые ветви ещё страшнее.
Шэнь Чухуа плотнее прижалась к нему, боясь остаться одна.
Пэй Хуань посмотрел на ивы и равнодушно заметил:
— Удивительно. Кто ещё боится таких вещей?
Шэнь Чухуа сделала вид, что не слышит, и последовала за ним из Лиюаня.
У главных ворот их уже ждала карета. Несколько женщин стояли рядом и, увидев их, поклонились:
— Господин.
Пэй Хуань слегка кивнул, и они отступили вглубь двора.
Подошла мамка Ли и вложила в руку Шэнь Чухуа мешочек с лакомствами:
— После лекарства, если будет горько, съешьте немного цукатов. Это я сама приготовила, а то вдруг вам не понравится то, что подадут.
Шэнь Чухуа слегка кивнула:
— Мамка очень заботлива.
На самом деле эта старуха лукава: умеет перед Пэй Хуанем изображать добрую. От одного её лицемерного вида тошнит. Но спорить с ней нельзя — ей ещё жить в этом доме. Если рассердить мамку Ли, жизнь станет невыносимой, разве что Пэй Хуань будет постоянно рядом.
Она бросила взгляд на Пэй Хуаня и подумала: надо его привязать к себе. Она терпит его — неужели должна ещё и эту подхалимку угождать?
Они сели в карету. Лекарство стояло на маленьком столике и ещё парило.
Шэнь Чухуа уселась на скамью, взяла ложку и начала медленно помешивать. В отличие от Сюэйинь, она не дула на настой, а спокойно, глоток за глотком, выпила всё до дна. Потом аккуратно промокнула губы платком — привычка, воспитанная с детства. Это выглядело изысканно, даже если и было немного притворно.
Пэй Хуань спокойно спросил:
— Цукаты будешь?
Шэнь Чухуа швырнула мешочек на стол:
— Кто станет есть эту гадость?
Пэй Хуань взял мешочек, высыпал одну дольку и положил в рот. Жуя, он сказал:
— Действительно, не сравнить с изысканными лакомствами. Понятно, что тебе не по вкусу. Но помни: я держу тебя не для того, чтобы ты наслаждалась роскошью. Даже еду ты выбираешь, будто королева. Никто тебя баловать не будет.
Шэнь Чухуа прикрыла глаза платком и промолчала.
На её руках виднелись красные полосы, кожа была содрана. Пэй Хуань схватил её за запястье и развернул ладонь — действительно, раны глубокие.
— Притворяешься несчастной? — холодно спросил он.
Шэнь Чухуа подумала: сейчас не время жаловаться на мамку Ли. Он решит, что она сеет раздор. Она всхлипнула:
— Нет.
Пэй Хуань вытащил из-под скамьи сундучок, достал мазь и начал обрабатывать ей руки.
Шэнь Чухуа внимательно следила за его лицом, но ничего не могла прочесть.
Он перевязал ладони бинтом и небрежно бросил:
— В таком виде стыдно показываться. Не думай, будто мне тебя жаль.
Шэнь Чухуа опустила голову и замерла, словно мёртвая.
Пэй Хуань достал из рукава вуаль и накинул ей на лицо:
— Будешь делать всё, как я скажу.
Шэнь Чухуа подумала: весь Иду и так знает, что она стала женщиной Пэй Хуаня. Какая разница — с вуалью или без?
Карета остановилась. Пэй Хуань вышел первым.
Шэнь Чухуа вышла вслед за ним и увидела, что они у входа в таверну с вывеской «Маньхунгэ». У дверей собралась компания людей. Она внимательно оглядела их и узнала только заместителя командира гвардии Лоу Сяо — того самого, кто арестовывал её семью.
К ним подошёл мужчина с бледным, безволосым лицом, изящно сложил пальцы в жест «орхидея» и поклонился Пэй Хуаню:
— Господин Пэй, прошу вас внутрь.
Пэй Хуань кивнул и, указав на мужчину, сказал Шэнь Чухуа:
— Это евнух Ван.
Шэнь Чухуа слегка поклонилась:
— Ваша служанка кланяется господину Вану.
Её голос был тихий и немного хриплый, отчего звучал особенно соблазнительно. Ван Цзэ заметил лёгкий румянец вокруг её глаз и невольно облизнул губы, но вежливо ответил:
— Нельзя, нельзя!
Пэй Хуань обнял её за талию и повёл внутрь.
Все остальные последовали за ними.
В кабинете гости расселись кто как хотел. Шэнь Чухуа села рядом с Пэй Хуанем, сложив руки на коленях, и ждала, что он затеет.
Вдруг один из сидевших напротив заговорил:
— Год уже к концу идёт, а сегодня государь снова заговорил о праздновании Нового года. А я до сих пор не свёл налоговые отчёты. Опять придётся из своего кармана платить. Полный хаос!
Другой стукнул веером по столу:
— Глава департамента, не нойте! Вы всё-таки заместитель министра финансов, а не справляетесь с такой ерундой. Мы в департаменте работ — в Чжэцзянском уезде даже дамбу построили, хоть тут и неспокойно.
Тот вздохнул:
— Мне просто не повезло. Раньше на этом месте сидел господин Сюй — вы же знаете, с кем он только не ладил. Все подчинённые с ним как братья. А как он перешёл в военное ведомство, я занял его место — и сразу все отвернулись. Налоги собираю полгода! Как говорится: «Царя увидеть легче, чем с мелким бесом договориться». Я такой министр, что должен уговаривать этих бездельников, будто они мои господа.
Евнух Ван, визгливо рассмеявшись, сказал:
— Сегодня же для удовольствия собрались! Не надо грустных речей, господин Чжан.
Он хлопнул в ладоши, и дверь открылась. В кабинет ворвались танцовщицы, поклонились гостям и начали танец.
Шэнь Чухуа почувствовала отвращение. Да ещё и лихорадка мучила — она не выдержала этого веселья и потянула за рукав Пэй Хуаня:
— Я хочу домой.
Её глаза метались, будто она вот-вот упадёт в обморок.
Пэй Хуань поднял её, усадил себе на колени и небрежно произнёс:
— Сейчас уехать трудно. Но можешь поспать у меня на груди.
В кабинете она была единственной женщиной, и теперь ещё сидела у него на коленях — прямая игрушка в его руках. Он мог делать с ней всё, что захочет.
Все понимали: он держит её как забаву.
Шэнь Чухуа не могла уснуть. Она с красными глазами смотрела на него.
Пэй Хуань сделал глоток вина, бросил на неё взгляд и приказал:
— Не смей плакать.
Шэнь Чухуа отвернулась и спрятала лицо в его плаще.
Пэй Хуань поправил плащ, прикрыв ею наполовину, и любопытные взгляды других гостей тут же отвели.
Танец закончился. Поскольку Пэй Хуань первым прекратил смотреть, остальные тут же схватили танцовщиц и начали с ними заигрывать. Только одна девушка осталась стоять посреди зала.
Евнух Ван расхохотался:
— Как же так? Всем досталось, а тебя забыли!
Пэй Хуань тоже посмотрел на неё. Девушка покраснела и робко взглянула на него.
Ван Цзэ сделал глоток вина, прищурил длинные глаза и, подперев щёку ладонью, сказал:
— Господин Пэй, эту девушку я специально привёз из Янчжоу — ради вас. Как вам?
Из Янчжоу привозили «тощих коней» — девочек из бедных семей, которых с детства обучали музыке, танцам, живописи и прочим утехам, чтобы они умели услужать господам. Снаружи они выглядели как благородные барышни, но внутри знали все уловки.
А настоящая благородная девушка сидела у Пэй Хуаня на коленях. Он уже знал, какова она на самом деле. Эта же «подделка» казалась ему вульгарной: пытается быть кокетливой, но при этом изображает скромность. Это было несъедобно.
Он засунул руку под плащ и приподнял подбородок Шэнь Чухуа. Сняв немного вуаль, он обнажил её губы — они слегка дрожали, вызывая жалость.
Он посмотрел ей в глаза — там таилось унижение. Он слегка усмехнулся и наклонился, чтобы поцеловать её.
Седьмая глава. Она — наложница (7)
Шэнь Чухуа схватила его за горло и, прерывисто дыша, прошептала:
— Ты… ты посмеешь.
Пэй Хуань нахмурился:
— Ещё слово — и увидишь труп своей служанки.
Тело Шэнь Чухуа напряглось, и на мгновение она застыла, словно деревянная кукла. Она всё поняла: Пэй Хуань хочет полностью подавить её. Он держит в руках все её слабости, чтобы держать её в клетке и использовать по своему усмотрению. Если она сдастся, то навсегда станет его наложницей. Как те наложницы её отца — все нежные и покорные, сидели в своих двориках и мечтали лишь о том, чтобы господин хоть раз заглянул к ним.
Горе женщины в том, что она становится придатком мужчины. Вся её жизнь — ради того, чтобы угодить ему. Она забывает о собственных желаниях. И тогда она перестаёт быть человеком.
http://bllate.org/book/4090/426831
Готово:
