Пэй Хуань вытянул ноги и, зацепив её вместе со стулом, притянул поближе. Он небрежно откинулся на спинку кресла, чуть приподнял подбородок и произнёс:
— Поздно.
Шэнь Чухуа резко выпрямилась и шагнула к двери.
Не успела она сделать и шага, как Пэй Хуань одной рукой перехватил её и усадил себе на колени. Пальцы его сжали её подбородок, заставляя поднять взгляд. Увидев в её глазах отвращение, он коротко фыркнул:
— Решила, что залезла слишком высоко, и теперь хочешь сбежать? Думаешь, у тебя получится?
Шэнь Чухуа рванулась несколько раз, но не сдвинула его ни на йоту. Наоборот — он сжал её ещё сильнее. Она задрожала, глаза её покраснели, и тонким голосом она прошептала:
— Ты мне больно делаешь.
Пэй Хуань замер. Горло его непроизвольно сжалось. Он ослабил хватку, но палец всё ещё касался её губ. Его тёмные глаза пристально смотрели на неё.
Шэнь Чухуа нахмурилась и попыталась отвернуться, чтобы он не видел её лица.
Пэй Хуань придержал её за скулы, не давая пошевелиться. Он смотрел долго, пока слёзы не начали наворачиваться на её глаза. Тогда он слегка усмехнулся:
— Опять этот приём?
Один раз попавшись, умный человек запоминает урок. Никто не оступается дважды.
Шэнь Чухуа прижала ладони к его предплечьям и, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Не трогай меня.
Пэй Хуань протяжно хмыкнул:
— А что тогда считать «троганием»?
Он говорил с вызывающей лёгкостью, и палец его едва заметно касался её губ.
Шэнь Чухуа на миг закрыла глаза, потом вновь открыла их. Слёзы скатились по щекам и упали ему на руку. Опустив ресницы, она устало спросила:
— Ты наигрался?
— Нет, — ответил Пэй Хуань, перекладывая руку на её талию. Даже лёгкое прикосновение показало ему, что её талию можно обхватить одной ладонью. Его взгляд скользнул по тонкому пояску на её одежде, и пальцы начали медленно обвивать его. — Ты так и не ответила: что именно считать «троганием»?
Шэнь Чухуа терпела его вольности и, смягчив тон, сказала:
— Замолчи.
Пэй Хуань рассмеялся:
— Три года назад, в храме Наньшань, ты говорила совсем иначе.
Шэнь Чухуа холодно отрезала:
— Ты был слугой в моём доме. Сопровождать меня обратно в особняк Шэней — твоя обязанность.
Усмешка на лице Пэй Хуаня исчезла. Он резко швырнул Шэнь Чухуа обратно на стул и вышел из комнаты.
Шэнь Чухуа глубоко выдохнула и, запрокинув голову, уставилась в потолок. Пэй Хуань оказался куда опаснее, чем она думала. Теперь она — его пленница, и стоит ему захотеть, он без труда раздавит её, как насекомое.
Если продолжать вести себя с ним, как с псиной, он непременно укусит. Нужно начинать всё сначала. Если удастся подчинить этого человека, убийство Сюй Яньчана станет делом времени.
В дверях появилась мамка Ли. Тихо ступая, она подошла к Шэнь Чухуа и, низко поклонившись, сказала:
— Девушка, уже поздно. Позвольте проводить вас в Лиюань на отдых.
Она назвала её «девушкой», а не «госпожой» и не «наложницей». Слово «девушка» звучало двусмысленно: так называли и незамужних благородных девиц, и женщин лёгкого поведения. Знатные дамы обычно не любили, когда их так называли — слишком неопределённо. Говорящий мог и не подозревать ничего дурного, но слушающая непременно обидится.
Шэнь Чухуа скрыла все эмоции и позволила мамке Ли поднять себя.
Лиюань находился недалеко от главного зала — дорога заняла около получаса. Вдоль крытой галереи горели несколько фонарей, и лишь при их свете стало видно, что весь двор заполнен ивами. Их ветви колыхались на ветру, словно призрачные тени, и от этого зрелища мурашки бежали по коже.
Шэнь Чухуа отвела взгляд и, подходя к двери, спросила мамку Ли:
— Эти ивы можно убрать?
Мамка Ли слегка поклонилась и с улыбкой ответила:
— Все ивы в этом дворе посадил сам господин.
Шэнь Чухуа замолчала и толкнула дверь.
Мамка Ли вынула из рукава маленький флакончик и протянула ей:
— Ваше колено, должно быть, ушиблено. Вот мазь — приложите.
Шэнь Чухуа тихо поблагодарила и вошла в комнату.
Помещение было небольшим, но имело всё необходимое: стол, стулья, мягкий диван и отдельную спальню. Хотя и не так роскошно, как её прежние покои, но вполне пригодно для жизни.
Она была измотана до предела, поэтому швырнула флакон в сторону, быстро умылась и легла спать. Ей приснилось ровным счётом ничего.
На рассвете Пэй Хуань вернулся. Его шаги постепенно становились тише, пока он не остановился у кровати. Он склонился над спящей. Она лежала на боку, половина её длинных волос рассыпалась по подушке, а несколько прядей касались ресниц. Её лицо было нежным и румяным, губы чуть приоткрыты — она спала глубоким сном.
Пэй Хуань присел на край постели. Она, будто почувствовав его присутствие, перевернулась на другой бок и отвернулась к стене.
Он лёг рядом, взгляд его упал на её спину. Он видел нечто куда более соблазнительное.
Да, видел.
Три года назад.
Тогда Шэнь Чухуа было всего пятнадцать. Вместе с другими женщинами из дома Шэней она отправилась в храм Наньшань, чтобы помолиться. Но, видимо, Будда не пожелал защищать их: по пути обратно в город Иду их повозку перехватила банда разбойников. Женщины в панике закричали, стража вступила в бой, но бандиты разделились: одни держали охрану в узде, другие — пока все были заняты — похитили Шэнь Чухуа.
Пэй Хуань тогда был её возницей. Он погнался за ними и нашёл её у реки.
Её бросили в ледяную воду зимой. Она лежала на камне у берега, смотрела на него мокрыми глазами.
Этот взгляд он помнил до сих пор. Как у брошенного котёнка, который цепляется за прохожего в надежде, что тот заберёт его домой.
Пэй Хуань вытащил её из воды, и она всё время держалась за него, даже когда он неоднократно уверял, что не оставит. Она не отпускала его ни на шаг.
Был уже вечер, а окрестности — глухие. Лишь спустя долгие поиски они наткнулись на часовню для бедных.
Пэй Хуань ввёл в неё дрожащую от холода Шэнь Чухуа. Она в страхе прижалась к нему и плакала, пока слёзы не пролились на пол.
Он был простым слугой, никогда не испытывал подобной близости с женщиной, тем более с благородной госпожой. Он растерялся, но в то же время был счастлив. Такое блаженство трудно вынести, и он лишь крепче обнимал её.
И тогда Шэнь Чухуа прямо у него на глазах сняла мокрую одежду. Она прижалась к его груди, её мягкие пальцы проскользнули в его ладонь, и она прошептала, что ей холодно.
Он был тогда юнцом, думал лишь о том, что ей холодно, и не понимал: на самом деле она боялась смерти. Боялась, что её бросят, что она не вернётся домой. Поэтому она соблазняла его — чтобы он навсегда остался предан ей.
Он доставил Шэнь Чухуа домой. В награду получил пятьдесят ударов кнутом — от неё лично. Шрам на лице остался именно от этой порки.
Его изгнали из дома Шэней. Он стал бездомной собакой на улицах.
Люди склонны идеализировать прошлое: хорошее со временем кажется ещё прекраснее, а плохое — забывается. Так и с их историей: он почти забыл боль тех ударов, но образ Шэнь Чухуа остался в памяти. Она стала тенью в его сердце. Это было не совсем ненависть — скорее, обида. Ведь ещё вчера она была так покорна в его объятиях, а сегодня — враг. Он не мог этого понять. Поэтому и хотел заставить её почувствовать, каково это — быть униженной. Если она смирится, он её простит.
Солнце уже взошло, когда Шэнь Чухуа наконец проснулась. Мужчина у изголовья наблюдал за ней с самого утра — от такого пристального взгляда любой сон улетучится.
Пэй Хуань зевнул и, подложив руку под голову, сказал:
— Раз проснулась, вставай.
Шэнь Чухуа поспешно села, придерживая ночную рубашку, и отползла в угол кровати.
Пэй Хуань слегка усмехнулся и придвинулся ближе:
— Ты же наложница. Знаешь, как полагается ухаживать за господином?
Шэнь Чухуа прижалась спиной к стене, её грудь тяжело вздымалась. Она уперлась ладонью ему в плечо:
— Я не твоя наложница.
Он схватил её за запястье и с презрением посмотрел:
— Хочешь, чтобы тебе помогли, но при этом не желаешь платить цену? Думаешь, всё хорошее достанется тебе даром?
Шэнь Чухуа нахмурилась и хрипло прошептала:
— …Отпусти.
Пэй Хуань на миг замер.
Шэнь Чухуа рванулась ногами и вскрикнула.
Пэй Хуань опомнился и посмотрел вниз.
На колене у неё был синяк, да и на ноге — ушиб. Выглядела она жалко.
Шэнь Чухуа тут же замолчала, осела на постель и, опустив глаза, попыталась спрятаться под одеялом.
Пэй Хуань сжал её подбородок и ледяным тоном спросил:
— Где мазь?
Шэнь Чухуа молча смотрела на него.
В глазах Пэй Хуаня мелькнуло раздражение:
— Я спрашиваю, где мазь?
Шэнь Чухуа резко толкнула его и бросилась к двери.
Пэй Хуань настиг её в два шага, обхватил за талию и вернул на кровать. Сжав её плечи, он мрачно спросил:
— Последний раз спрашиваю: где мазь?
— …Думаешь, такими подлыми методами заставишь меня подчиниться? Лучше уж убей меня, — Шэнь Чухуа прикрыла глаза рукой и наконец зарыдала.
Пэй Хуань почернел лицом и, отпустив её, вышел из комнаты.
Шэнь Чухуа выдохнула, поправила одежду и улеглась под одеяло. Она прислушивалась к звукам за дверью, ожидая его возвращения.
Вскоре Пэй Хуань вошёл, держа в руках коробочку с мазью. Он откинул одеяло и, не дав ей уйти, придержал её ногу и начал втирать мазь.
Он приподнял бровь, поставил коробочку на край кровати, затем поднял её и уложил обратно под одеяло. С лёгкой усмешкой он спросил:
— Обидно?
Шэнь Чухуа пробормотала:
— Не надо твоего притворного сочувствия.
Пэй Хуань постучал по коробочке:
— Тогда мажься сама.
Шэнь Чухуа сжала губы и промолчала.
Пэй Хуань бросил на неё взгляд, подтащил стул и сел:
— Вернуться в дом Шэней тебе не светит. Лучше подумай, как угодить господину. Ты столько лет была госпожой, теперь привыкнуть к роли слуги нелегко. Но у меня нет времени ждать. Первый и второй раз я спущу тебе с рук. Но если повторится — наказание будет суровым.
Шэнь Чухуа проигнорировала его слова и тихо спросила:
— Как отец?
Пэй Хуань потянулся, пальцы его коснулись застёжек на своём официальном одеянии с вышитыми киринами. Но, передумав, он опустил руку и ответил:
— Сидит в тюрьме Управления по охране порядка. Кстати, прямо напротив принца И — соседи, можно сказать.
Шэнь Чухуа вскочила и схватила его за край одежды:
— Ты обещал не трогать его!
Пэй Хуань расслабил брови:
— Он ведь контактировал с принцем И. Императору нужно провести допрос.
Он снова зевнул и добавил:
— Всю ночь не спал, не до болтовни сейчас.
Шэнь Чухуа обдумывала его слова. Спустив глаза, она сошла с кровати и, босиком встав рядом с ним, смиренно сказала:
— Прошу… спаси моего отца.
У неё были изящные ступни — даже стоя на полу, они оставались белоснежными и вызывали жалость.
В государстве Чу, где царили ханьские обычаи, к женщинам относились строго. Ещё со времён предыдущего императора девочек с малых лет заставляли бинтовать ноги. На самом деле это правило служило лишь для услаждения мужчин: принцессы и дочери знати редко бинтовали ноги, зато простолюдинки делали это, надеясь выйти замуж за богатого человека. Эта жестокая традиция лишь калечила женщин.
Естественная, небинтованная ступня была куда прекраснее уродливой «лотосовой ножки».
Пэй Хуань медленно расправил руки, отвёл взгляд от её ног и усмехнулся:
— Если хочешь чего-то просить, веди себя соответственно.
Шэнь Чухуа сжала кулаки и неуверенно сказала:
— Я ещё не умывалась.
Глаза Пэй Хуаня потемнели, и он вдруг рассмеялся:
— Вот уж действительно благородная госпожа! Думает только о том, не осквернит ли её кто, но и не помышляет о том, чтобы помочь господину переодеться.
Шэнь Чухуа горько усмехнулась, но всё же подняла руки к его шее и начала расстёгивать пуговицы. Она заметила вышитого киринa на груди — зверь с оскаленной пастью и когтями, взбирающимися на плечи. Её пальцы скользнули по ткани, и кирин будто оказался у неё в руках, больше не мог похваляться своей мощью.
Сердце Шэнь Чухуа забилось быстрее. Сняв одежду, она отступила назад, пока не уперлась в дверь внутренней комнаты, и настороженно наблюдала за ним.
Пэй Хуань даже не взглянул на неё — он просто повернулся и улёгся на кровать.
Убедившись, что он уснул, Шэнь Чухуа бросила одежду на стул и прошла в умывальную. Вернувшись, она всё ещё была в ночной рубашке — в комнате не было другой одежды, а Хунцзинь не было рядом, чтобы принести смену.
Она уселась на диванчик в гостиной, налила себе чашку чая и залпом выпила. За утро горло пересохло, и все силы, накопленные за несколько жизней, ушли на это утро.
В этот момент в дверь постучали. Шэнь Чухуа неспешно подошла и спросила через дверь:
— Кто там?
За дверью послышался старческий голос мамки Ли:
— Вспомнила, что у вас, должно быть, нет одежды. Утром посылала служанку на рынок — купила несколько нарядов.
Шэнь Чухуа как раз переживала из-за отсутствия одежды, и помощь пришлась как нельзя кстати. Она открыла дверь и увидела, что мамка Ли держит в руках новые наряды.
Шэнь Чухуа взяла одежду и тепло улыбнулась:
— Благодарю вас, мамка.
Мамка Ли добродушно засмеялась:
— Лишь бы вам понравилось, всё это — чтобы угодить господину.
Шэнь Чухуа не уловила скрытого смысла в её словах и решила, что мамка Ли просто надеется на награду от Пэй Хуаня. Ей даже стало жаль старуху: награды, скорее всего, не дождаться — Пэй Хуань явно не в восторге от неё, и лесть слуг он не замечает.
http://bllate.org/book/4090/426829
Готово:
