Хунцзинь в ужасе рухнула на колени.
Шэнь Чухуа одной рукой оперлась на дверной косяк и, когда стражники императорской гвардии уже почти переступили порог двора, тихо окликнула:
— Пэй Хуань.
Заместитель командира гвардии внезапно замер. Он обернулся на Пэй Хуаня, но не смог разглядеть его лица и не посмел сделать ни шагу дальше.
Пэй Хуань нахмурился. Он прошёл вдоль крыльца и остановился прямо перед Шэнь Чухуа. Только теперь он заметил её сонный взгляд: уголки глаз ещё слегка покраснели, а на лице застыло выражение ленивой растерянности.
— Госпожа Шэнь, — негромко произнёс он.
Шэнь Чухуа моргнула, сжала пальцами край одежды и опустила голову. Её белоснежная шея обнажилась — тонкая, будто её можно было переломить одной рукой. Она чуть приподняла губы и медленно проговорила:
— Вы не можете войти во двор моего дома.
Пэй Хуань приподнял один уголок губ и махнул рукой своим людям из императорской гвардии.
Заместитель командира, человек сообразительный, немедленно увёл своих подчинённых прочь.
Пэй Хуань пристально посмотрел на неё:
— Я действую по императорскому указу, чтобы схватить изменников. Госпожа Шэнь намерена ослушаться приказа?
Лёгкий ветерок принёс всё большую прохладу.
Шэнь Чухуа пнула лежавший у ног камешек и сказала:
— Мой отец — не изменник.
Пэй Хуань кивнул. Его взгляд на мгновение задержался на её ногах, затем он отвёл глаза и спокойно произнёс:
— Господин Шэнь в сговоре с принцем И совершил нападение на Его Величество. Об этом знает вся Поднебесная.
Шэнь Чухуа подняла на него ясные, холодные глаза:
— Это вы его оклеветали.
Брови Пэй Хуаня слегка дёрнулись, но тут же разгладились. Он усмехнулся:
— Мне и в голову не придёт оклеветать своего прежнего господина.
Шэнь Чухуа шевельнула губами:
— Отпусти моего отца.
Пэй Хуань бросил на неё короткий взгляд и развернулся, чтобы уйти.
Его шаг ещё не прозвучал, как рукав его одежды схватили. Он опустил глаза и увидел тонкую, изящную ладонь с нежно-розовыми кончиками пальцев — словно молодые побеги лука, будто созданную для того, чтобы держать её в своей руке.
Он скосил глаза на неё:
— Боюсь, я не в силах исполнить вашу просьбу, госпожа Шэнь. Лучше дождитесь, пока вас спасёт господин Сюй.
Шэнь Чухуа не отпустила его рукава. Она тихо сказала:
— Мой отец не участвовал в покушении на императора. Оставь семью Шэнь в покое, а меня забирай — делай со мной что хочешь.
Хунцзинь, стоявшая рядом, наконец поняла, что к чему. Она вскочила и потянула Шэнь Чухуа за рукав:
— Госпожа, вы же девушка! Как можете позволить постороннему мужчине распоряжаться вами?
Этот «посторонний мужчина» когда-то был слугой в доме Шэнь. Если об этом станет известно, все над ними будут смеяться.
Общество особенно строго судило женщин: появление на людях вызывало осуждение, а малейшее прикосновение к мужчине считалось развратом. Целомудрие было их одеждой — сняв её, женщина должна была умереть.
Мужчинам позволялось наслаждаться любовными утехами, но женщинам предписывалось оставаться в пределах домашнего двора.
Шэнь Чухуа отстранила Хунцзинь и подняла на Пэй Хуаня взгляд:
— Ты согласен?
Её голос звучал мягко. Этот вопрос был полон унижения, но на лице её не было и тени страха. Её выражение оставалось безразличным, словно она уже выплеснула воду и больше не заботилась о последствиях.
Некоторые рождаются с золотой ложкой во рту, воспитаны в обожании и похвалах, и для них понятие «унижение» давно утратило смысл. Даже оказавшись в беде и упав в прах, они продолжают держать спину прямо. Их благородство раздражает, вызывает желание растоптать их, сломать гордость и заставить ползать у ног, чтобы заглушить накопившуюся обиду.
Пэй Хуань смотрел на неё тёмными глазами, а усмешка на его губах была полна презрения:
— Хорошо.
Шэнь Чухуа отпустила его рукав и, опустив глаза, спросила:
— Что ты от меня хочешь?
Пэй Хуань развернулся и пошёл прочь.
Шэнь Чухуа последовала за ним.
Хунцзинь бежала рядом, в отчаянии восклицая:
— Госпожа, господин уже договаривается о помолвке с семьёй Сюй! Вы… вы не можете уйти с ним!
Пэй Хуань не останавливался.
Шэнь Чухуа делала вид, что не слышит.
Хунцзинь топала ногами, но у ворот переднего двора её остановили стражники. Она могла лишь смотреть, как они покидают дом.
На улице было так темно, что лица не различить, да и холод гнал людей по домам. На дороге дежурила лишь группа стражников, окруживших пленных.
Пэй Хуань повернулся к Шэнь Чухуа:
— Поговори со своим отцом.
Шэнь Чухуа кивнула и подошла к Шэнь Чанминю. Его глаза были полны красных прожилок, и он внимательно оглядел её с ног до головы, прежде чем резко приказать:
— Возвращайся в свои покои!
Шэнь Чухуа провела рукой по растрёпанным седым прядям у него на виске и мягко сказала:
— Двор мы уже не удержим. Я ухожу с ним. Он не станет преследовать тебя.
Шэнь Чанминь в ярости зарычал:
— Не нужна мне твоя помощь! Оставайся в доме и веди себя прилично!
Шэнь Чухуа покачала головой, и на лице её отразилась боль:
— Дом конфискован. Здесь теперь тюрьма. Я не могу остаться — меня тоже арестуют.
Гнев переполнил Шэнь Чанминя, и он закричал Пэй Хуаню:
— Господин Пэй! Моя дочь не для вас!
Пэй Хуань не ответил. Он подошёл к коню и одним прыжком вскочил в седло.
Подъехав ближе, он бросил взгляд на Шэнь Чухуа.
Та моргнула и огляделась в поисках Шэнь Сюйвань. Та была связана в углу и пыталась вырваться, но стражники снова прижали её к земле.
Шэнь Чухуа наклонилась к уху отца и прошептала:
— Остерегайся Шэнь Сюйвань.
Не дожидаясь его реакции, она медленно направилась к коню.
Пэй Хуань протянул ей руку.
Шэнь Чухуа внимательно разглядывала его ладонь — грубую, широкую, с мозолями от тяжёлого труда. Ей не хотелось касаться её, и она прямо сказала:
— Я хочу ехать в карете.
— Кареты нет, — ответил Пэй Хуань, не убирая протянутой руки. Он приподнял бровь. — Уже не выдерживаете? Госпожа Шэнь может и передумать.
Шэнь Чухуа стиснула зубы, положила ладонь ему в руку — и тут же он подхватил её и усадил на коня.
Седло было узким, и она оказалась почти в его объятиях. В присутствии всех она прижалась к груди мужчины — это было равносильно признанию, что она добровольно пала, отдавшись бывшему слуге своего дома. Какой бы высокомерной она ни была раньше, теперь она всего лишь падшая женщина.
Шэнь Чанминь, глаза которого налились кровью, закричал им вслед:
— Пэй Хуань! Отпусти мою дочь!
В ответ на это лишь взметнулась пыль — конь уже мчался в темноту.
Ночной ветер и без того был ледяным, а скачка превратила его в острые лезвия, бьющие по лицу Шэнь Чухуа. Ей пришлось прижаться к его руке.
Пэй Хуань слегка наклонил голову и посмотрел на неё. Она была одета слишком легко — её тёплая куртка почти не защищала от холода. Он почувствовал, как она дрожит от стужи, и поднял свободную руку, прикрыв её телом от ветра поводьями. Конь немного сбавил ход.
Ветер ослаб, и Шэнь Чухуа перестала мерзнуть. Тепло за спиной было невозможно игнорировать: она оказалась полностью в его объятиях, вынужденная прижиматься к нему из-за неудобной позы. Его тело было твёрдым и тёплым, и она не могла не ощущать его температуру.
Мужчин она видела мало, но не была наивной девочкой. В прошлой жизни, перед свадьбой, мать вручила ей семейный альбом с картинками, велев хорошенько изучить. От просмотра у неё болели глаза, но она получила общее представление о мужчинах.
Она слегка повернула голову и взглянула на Пэй Хуаня.
Тот мельком глянул на неё, лицо его оставалось холодным.
Шэнь Чухуа оперлась одной рукой ему на грудь, пытаясь отстраниться.
Пэй Хуань натянул поводья, и конь остановился.
— Что такое?
Шэнь Чухуа опустила руку, обнажив розоватое ухо с серёжкой из зелёного нефрита с золотой оправой, которая слегка покачивалась. Она тихо сказала:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости.
Голос её был тихим, без стыда — скорее как констатация факта. Но эти слова звучали двусмысленно.
В глазах Пэй Хуаня сгустилась тьма:
— Госпожа Шэнь слишком высокомерна. Если не желаете, зачем тогда изображаете кокетство?
Шэнь Чухуа промолчала. Она, конечно, решилась на этот шаг, но не могла сразу к нему привыкнуть. Перед ней стоял уже не тот низкородный слуга, а командир императорской гвардии, прошедший через бури и утративший всякую наивность. Она больше не могла управлять им, как раньше.
Он стал опасным мужчиной, который знал все её уловки. Повторять старые приёмы значило лишь стать для него посмешищем. Чтобы использовать его в своих целях, ей нужно было менять тактику.
Пэй Хуань, не дождавшись ответа, хлестнул коня кнутом, и тот снова понёсся вперёд.
Те, кто проводит жизнь верхом, обычно наслаждаются скачкой, но для такой домоседки, как Шэнь Чухуа, первая поездка на коне была пыткой. Холодный ветер был лишь началом — хуже всего были натёртые ноги, от боли в которых перед глазами потемнело.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, они остановились у ворот одного дома. Пэй Хуань спешился первым и, увидев, как она падает, быстро подхватил её на руки.
— Отпусти, — слабо прошептала она.
Пэй Хуань не обратил внимания на её сопротивление и пнул дверь ногой.
Дверь открылась изнутри. Пожилая женщина лет сорока-пятидесяти, согнувшись, вышла и поклонилась:
— Здравствуйте, господин.
Она двадцать лет прожила на улицах и научилась читать людей. Взглянув на Шэнь Чухуа, она сразу всё поняла и поспешила впустить их внутрь. Оглядевшись, она велела привратнику увести коня во двор.
Пэй Хуань прошёл прямо в гостиную. Холод здесь резко сменился теплом — в помещении топили печь, и стало даже жарковато.
Шэнь Чухуа отталкивала его:
— Отпусти!
Пэй Хуань безразлично «охнул» и поставил её на пол.
Как только ноги Шэнь Чухуа коснулись земли, она тут же подкосилась. Стыдливо поджав ноги, она отвернулась, лицо её стало мертвенно-бледным.
Пожилая женщина вошла с чаем, не глядя на неё, поставила чашку на стол и собралась уходить.
— Мамка Ли, приготовь покои в Лиюане, — небрежно произнёс Пэй Хуань, отхлёбывая чай.
— Хорошо, — ответила мамка Ли и поспешила из комнаты.
В доме воцарилась тишина.
Пэй Хуань, насладившись её униженным видом, наконец заговорил:
— Стоит тебе переступить порог этого дома, ты больше не госпожа Шэнь.
Шэнь Чухуа сжала пальцы, уголки губ напряглись.
Пэй Хуань поставил чашку на стол и с недоумением спросил:
— Твой жених явно пришёл бы тебя спасти. Не понимаю, зачем ты просишь меня?
Брови Шэнь Чухуа слегка дёрнулись, но она решила проигнорировать его вопрос.
Её волосы едва доходили до талии, и, сидя на полу, она рассыпала их прямо перед коленями. С её позиции это выглядело особенно соблазнительно.
Пэй Хуань взглянул и тут же отвёл глаза, презрительно фыркнув:
— Раз уж ты просишь меня, я исполняю твою просьбу. Но почему ты ведёшь себя так, будто тебе это не по душе? Как это называется?
Шэнь Чухуа молчала.
Пэй Хуань оперся на ладонь и задумчиво произнёс:
— Неужели твоё самолюбие, госпожа Шэнь, заставило тебя пожертвовать собой ради семьи? А когда я согласился, ты пожалела?
Пол был тёплым от печи, но на коленях всё равно было невозможно сидеть. Шэнь Чухуа побледнела и протянула к нему руку:
— У меня болят колени.
В её глазах Пэй Хуань, даже достигнув высокого положения, оставался всего лишь бывшим слугой. Она презирала его, но вынуждена была полагаться на него. Презрение проникло в самые кости, и каждое её слово, каждый жест дышали надменностью. Если ей что-то не нравилось, она отказывалась — ей было наплевать на чужое мнение. Она делала то, что хотела, и манипулировала другими по собственному усмотрению.
Пэй Хуань взял её руку, но не поднял.
Шэнь Чухуа стиснула губы. Боль она уже не чувствовала — лишь онемение. Она подумала, что ноги в плачевном состоянии, и чтобы вызвать у него жалость, ей придётся страдать.
Пэй Хуань прищурился, слегка приподнял её руку и, приложив немного усилий, поставил её на ноги. Ноги её дрожали и не держали, и он знал: стоит отпустить — она снова упадёт.
Он ногой пододвинул стул и усадил её, быстро отпустив — без малейшего намёка на фамильярность. Он выглядел образцом благопристойности и лёгкой усмешкой произнёс:
— Этот дом подарил мне евнух Ван. Раньше он просто пустовал, но, видимо, теперь пригодится.
Евнух Ван, или Ван Цзэ, служил в Управлении внутренних дел при дворце и был известен как ловкий льстец. Как только новый император взошёл на престол, он первым из всех перешёл на его сторону.
В угодничестве ему не было равных. Подарив Пэй Хуаню дом, он, вероятно, скоро пришлёт и женщин.
Пэй Хуань был выходцем из низов, хоть и пользовался доверием нового императора, но происхождение у него было скромное. В Йеду аристократы выбирали женихов и невест, обращая внимание на родословную. Такого новичка, как Пэй Хуань, они не уважали, и ни одна знатная семья не отдала бы за него дочь. Жениться на знатной девушке ему было почти невозможно, но завести красивую наложницу — легко.
Шэнь Чухуа размышляла о его намерениях и быстро поняла: он считает её своей наложницей.
Она с трудом поднялась, преодолевая боль в коленях, и, покраснев от стыда и гнева, выдавила:
— Ты… ты…
Пэй Хуань скрестил руки и с притворным недоумением спросил:
— Я что?
Румянец залил лицо Шэнь Чухуа. Она безнадёжно опустилась обратно на стул и дрожащим голосом произнесла:
— Я хочу вернуться в дом Шэнь.
Он хотел видеть в ней игрушку, а она намеревалась подчинить его себе. Если одна сторона уступит, другая станет её собственностью. Она решила рискнуть и ни в коем случае не даст ему легко добиться своего.
http://bllate.org/book/4090/426828
Готово:
