В цветочном зале остались только они двое. Сун Ичэн внимательно посмотрел на Тан Жожэнь: глаза не заплаканы, цвет лица свежий — видно, спала крепко. Неужели вчерашнее происшествие совсем не задело её?
— Жожэнь, то, что твой отец плюнул кровью, — не твоя вина.
Тан Жожэнь кивнула:
— Я и сама не чувствую, что сделала что-то не так. Просто поклонилась ему — и он тут же рухнул. Ичэн, ты не знаешь, в чём дело? Неужели он так разволновался при виде меня? Он так скучал?
— Да, всё из-за тебя, но не потому, что скучал, — ответил Сун Ичэн, разглядывая девушку. Малышка и впрямь неотразима. — А из-за твоего лица. Ты очень похожа на родную мать, особенно глаза — точь-в-точь.
Это он узнал от своих людей: с тех пор как она вернулась, старые слуги в доме Танов шептались об этом между собой.
— Значит, он вспомнил мою мать? Какой же он… преданный, — с явной иронией произнесла Тан Жожэнь. Если так предан, почему женился на другой и завёл двух детей? Почему все эти годы не интересовался дочерью умершей жены?
Сун Ичэн усмехнулся. Он переживал, что после всего случившегося в первый же день возвращения в дом Танов она испугается или станет корить себя. Ещё больше тревожило, что её заперли без объяснений — наверняка расстроилась. По дороге он даже думал, как её утешать, что делать, если она расплачется. А она, оказывается, совершенно спокойна. Удивительная хладнокровная девочка. Он зря волновался: с первой же встречи было ясно, что она не из робких. Как у неё выработался такой характер? Почему она так нравится ему?
Незаметно он повернулся так, чтобы его спина оказалась обращена к Тан Сывэню, полностью загородив собой хрупкую фигурку Тан Жожэнь.
Он протянул руку и взял её ладонь.
Тан Жожэнь удивлённо моргнула. Что за странности? Они же разговаривают, а он вдруг начал трогать её руку! Она огляделась — к счастью, никто не видел.
Сун Ичэн слегка сжал её пальчики. Рука у неё и вправду крошечная — разве что половина его ладони. Тонкие пальцы, аккуратные подушечки, ногти коротко подстрижены, без краски, с лёгким розовым блеском здорового человека. Такими руками разве можно натянуть даже самый лёгкий лук в его армии? Если бы такой солдат попался ему в войске, он бы сразу выгнал его. Но будущая невеста… Такая хрупкость вызывала лишь нежность.
Тан Жожэнь заметила, как он с интересом перебирает её пальцы, то и дело переворачивая ладонь, и слегка смутилась. Хотя они и обручены, всё же почти не знакомы! Его рука, впрочем, чистая, пальцы длинные, с чётко очерченными суставами, а на ладонях и подушечках — лёгкие мозоли. От его прикосновений по коже пробегало лёгкое щекотное ощущение. Она попыталась выдернуть руку — но он крепко сжал её.
Сун Ичэн наклонился к её уху:
— Жожэнь, кто я?
Тёплое дыхание щекотало мочку уха. Она недоумённо ответила:
— Сун Ичэн.
Он тихо рассмеялся и провёл большим пальцем по тыльной стороне её ладони.
Тан Жожэнь задумалась:
— Наследник герцога Циньго.
Сун Ичэн слегка надавил на её пальцы.
Она нахмурилась:
— Мой жених.
Щёки её слегка порозовели. Каждый раз, когда она произносила эти слова, между ней и этим красивым мужчиной возникало странное, трепетное чувство.
Сун Ичэн одобрительно кивнул:
— Не такая уж и глупая.
Он наконец дождался её румянца. Когда он просто держал её руку, она не краснела, но стоило упомянуть «жених» — и щёки сразу вспыхивали, как и в прошлый раз. Интересно, почему она так реагирует именно на эти слова?
— Я всё правильно ответила, — сказала Тан Жожэнь, снова пытаясь вырваться, — отпусти же меня!
— Кто сказал, что за правильный ответ нужно отпускать? Раз уж ты знаешь, что я твой жених, значит, держать твою руку — совершенно естественно.
Она с сомнением посмотрела на него. Разве обрученные могут позволять себе такие вольности? Ведь именно поэтому Тан Сывэнь и устроил их встречу в цветочном зале — чтобы не дать им возможности вести себя слишком вольно.
Сун Ичэн понял её сомнения: девушка не уверена, допустимо ли такое поведение. И вправду, откуда ей знать, как ведут себя помолвленные пары наедине? Ни одна из старших женщин в доме Танов не объяснит ей этого. Старшая госпожа точно не станет учить, да и мачеха, судя по всему, равнодушна. Значит, он может легко ввести её в заблуждение.
— Жожэнь, женщине, конечно, предписано множество правил: как есть, как ходить, как говорить, как вести себя при посторонних мужчинах. Но стоит обручиться — и жених уже не считается посторонним. Наедине можно позволить себе немного близости — это поможет вам в будущем гармонично жить в браке.
— Правда? — засомневалась она. — На усадьбе я видела помолвленных пар — они не были такими близкими.
— Глупышка, кто же станет проявлять нежность при людях? Даже супруги, сколь бы страстны они ни были наедине, перед другими обязаны сохранять достоинство и сдержанность. Разве не так? Хотя, конечно, в спальне они… — Он вовремя осёкся, чуть не сказав того, что девочке слышать ещё рано, и чуть не прикусил язык.
Тан Жожэнь кивнула. В этом есть смысл. Даже самые благородные супруги всё равно должны заниматься любовью.
Сун Ичэн подвёл итог:
— Значит, перед людьми мы будем соблюдать приличия, а наедине — позволим себе немного вольностей.
Он уже решил: обязательно попросит няню Вэй почаще внушать девушке подобные «правила».
Тан Жожэнь осталась в сомнениях, но, в сущности, ей не так уж важно, правильно это или нет — рука красивого мужчины её не смущала. Гораздо важнее другое.
— Ичэн, а ты тогда, при расследовании, выяснил, как умерла моя мать?
Сун Ичэн замер. Он узнал правду, но стоит ли говорить ей? Даже если он промолчит, это не тайна — рано или поздно она всё равно узнает.
— Жожэнь, твоя мать умерла от родов. После твоего рождения она не выжила.
Тан Жожэнь всё поняла. Неудивительно, что отец ведёт себя так странно: он, вероятно, считает, что она виновата в смерти матери. Если бы не беременность и роды, жена осталась бы жива. Поэтому он и страдает, и злится на дочь, за которую отдала жизнь его любимая женщина, — и все эти годы не интересовался ею, бросил на произвол судьбы.
Сун Ичэн, видя, что она молчит, забеспокоился:
— Жожэнь, это вовсе не твоя вина. Ты совершенно ни в чём не виновата, а он тебя ненавидит. В доме Танов, похоже, нет ни одного человека, который искренне рад твоему возвращению. — Он вдруг засомневался: может, не стоило возвращать её сюда? Ему не хотелось видеть, как она разочаруется и страдает.
Тан Жожэнь молча кивнула. Она сочувствовала Тан Сывэню, потерявшему любимую, но ещё больше — маленькой Жожэнь, умершей одиннадцати лет от простуды в усадьбе. А почему бабушка тоже её не любит? Неужели и она была близка с матерью и, как отец, винит внучку в её смерти?
— Ичэн, а как относилась ко мне моя бабушка? Были ли они с матерью дружны?
Сун Ичэн задумался. Такой информации у него не было.
— Не знаю. Прошло столько лет, а внутренние дела дома Танов редко становятся достоянием общественности. Но если хочешь, я могу разузнать.
Он — наследник герцога, его люди наверняка справятся даже с такой задачей, как выяснить, что происходило в доме Танов пятнадцать лет назад… Но Тан Жожэнь покачала головой:
— Не надо. Я и так пробуду здесь долго — сама всё выясню.
Сун Ичэн слегка сжал её руку:
— Мы же помолвлены, Жожэнь. Не нужно со мной церемониться.
— Я не церемонюсь. Просто если уж совсем не смогу справиться — тогда попрошу помощи.
— Хорошо. Ици немного умеет воевать. Если тебе понадобится сходить туда, куда нельзя ходить, можешь послать её.
Тан Жожэнь удивлённо посмотрела на него. Куда нельзя ходить, но может Ици?
Сун Ичэн пояснил:
— Например, залезть на чужую крышу или под карниз, чтобы подслушать разговоры, проникнуть в чужую комнату и украсть что-нибудь или незаметно подсыпать кому-то яд. Вообще, Ици больше всего преуспела не в боевых искусствах, а в ядах.
Рот Тан Жожэнь округлился от изумления. Неужели Сун Ичэн только что открыл ей дверь в совершенно новый мир? Эта Ици может делать всё, что угодно! В строго охраняемом месте, может, и не получится, но в заднем дворе дома Танов она будет хозяйкой положения: подслушивать, красть, даже убивать! Как такая мастерица оказалась простой служанкой при ней?
— Я живу во внутренних покоях, — сказала она. — Мне не нужны такие умения. Ичэн, лучше пусть она вернётся к тебе. Ведь ей так скучно будет со мной!
Лицо Сун Ичэна стало серьёзным. Он пристально посмотрел ей в глаза:
— Пусть она остаётся с тобой. Только так я буду спокоен. Обещай мне: никогда не отсылай её, особенно когда будешь вне дома. Хорошо?
Она не понимала, зачем такая предосторожность, но, видя его серьёзность, кивнула:
— Хорошо.
Наличие такой помощницы, конечно, придавало уверенности.
Сун Ичэн вдруг отпустил её руку и сделал шаг назад.
В этот момент за дверью послышались шаги. Через мгновение вошёл Тан Сывэнь. Видимо, он засомневался, что они слишком долго остаются наедине. Сун Ичэн сказал всё, что хотел, и не стал задерживаться:
— Мне пора. Есть дела.
Тан Сывэнь проводил его, а Тан Жожэнь отправилась через сад в двор Хайтанъюань.
Дом Танов был небольшим, садик — изящным и уютным, с множеством цветов. У куста бальзамина на корточках сидела Тан Цзячжэнь, рядом стояла кормилица. Услышав шаги, девочка обернулась:
— Сестра, это цветы!
Тан Жожэнь бросила взгляд:
— Да, это бальзамин. Его ещё называют цветком для ногтей.
— Почему «для ногтей»? — широко раскрыла глаза Тан Цзячжэнь.
Солнце уже стояло высоко — видимо, она давно сидела в саду, щёчки покраснели от жары.
— Потому что им можно красить ногти, — объяснила Тан Жожэнь. — Поиграй ещё немного и иди в дом. А то обгоришь.
Тан Цзячжэнь вскочила, с горящими глазами уставилась на старшую сестру:
— Сестра, давай покрасим ногти!
…Тан Жожэнь почувствовала, будто сама себе наступила на ногу.
Цинлин принесла платок. Девочки собрали бальзамины и положили на ткань, пока та не стала переполняться. Вернувшись во двор Хайтанъюань, Тан Жожэнь велела принести небольшую ступку. Туда они сложили лепестки и добавили немного квасцов, затем начали тщательно растирать их в пасту. Тан Цзячжэнь никогда не видела такой ступки и с восторгом сама немного поработала пестиком.
Когда паста была готова, Тан Жожэнь пинцетом нанесла её на ногти младшей сестре, толстым слоем, затем обернула каждый палец листочками, собранными в саду, и перевязала хлопковой нитью.
Десять пальчиков Тан Цзячжэнь теперь напоминали маленькие свёртки. Она с восторгом разглядывала свои руки и звонко засмеялась:
— Сестра, похоже на цзунцзы! Давай и тебе обернём!
Она взяла пинцет, но пальцы в листьях были непослушными — никак не могла нанести пасту. Тогда она приказала Цинлин:
— Нанеси сестре!
Когда и пальцы Тан Жожэнь оказались в зелёных «бандажах», Тан Цзячжэнь с довольным видом кивнула:
— Сестра, когда они уже покрасятся?
— Нужно немного подождать.
— Тогда во что поиграть?
…Во что играть с пятилетней девочкой? Тан Жожэнь оглядела комнату — игрушек не было.
— Я расскажу тебе сказку. «Головастики ищут маму». Слышала?
— Нет! Сестра, скорее рассказывай! — Тан Цзячжэнь сбросила туфельки и забралась на лежанку, обняв сестру за руку.
— В пруду жили маленькие головастики с большими головами…
Тан Цзячжэнь внимательно выслушала до конца:
— Сестра, ты сама видела головастиков? А в нашем пруду они есть?
(Хотя на самом деле это был не пруд, а небольшое озерцо.)
Тан Жожэнь нахмурилась:
— Ни в коем случае не ходи к воде одна! Поняла?
Она уже жалела, что рассказала эту сказку: любопытство детей не знает границ. Надо было выбрать «Жеребёнок и река»… Хотя нет, эту тем более нельзя рассказывать!
Тан Цзячжэнь лёгким движением обёрнутой руки потянула сестру за рукав:
— Сестра, я не пойду одна. Пойдём вместе, хорошо? — Она с тревогой смотрела на лицо старшей сестры, боясь отказа. — Я дам тебе поиграть моей куклой целый день!
http://bllate.org/book/4080/426148
Готово:
