Какого чёрта в этот сезон кого попало пускают, неудивительно, что на отборочных столько народу.
— Н-нет, не надо, пожалуй, — запинаясь, замахал руками Нянь И, глядя на те причудливые вещи, к которым он решительно не знал, с какой стороны подступиться.
Цзи До тоже не желал больше смотреть на их возню, наугад вытащил из объятий Сун Чэнъе огромный черепаший панцирь, бесцеремонно сунул его парню в руки и сильно толкнул:
— Держи, давай топай уже!
Механическая рука Цзи До толкнула Нянь И так сильно, что тот чуть не рухнул носом вперед. Вот так, совершенно ошеломленный, с фонарем в одной руке и черепашьим панцирем подмышкой, он со спотыканием ринулся головой вперед.
— Бедняжка, — усевшись на руку Цзи До и свесившись с железной ограды, бесчувственным тоном вздохнула Инь По.
Глядя на Инь По, Цзи До не удержался и погладил Куклу по волосам, словно провел рукой по кошачьему хвосту, после чего довольно прищурился, глядя на удаляющуюся спину Нянь И, и неопределенно приподнял подбородок:
— С ним ведь ничего не случится.
— Разве что… испугается чуток?
Чем дальше они углублялись в живую изгородь, тем более пугающе тихо становилось вокруг. Хотя Нянь И твердил себе, что Цзи До и остальные ждут его прямо за железной воротами, стоило пройти времени, как ему начало казаться, будто все остальные и вовсе исчезли.
— Не пугай себя, не пугай себя… — повторял про себя Нянь И, чтобы набраться храбрости, и заставлял себя при единственном доступном источника света как можно подробнее осматривать окружающих его кукол.
Сначала он не смел и дотрагиваться до этих пар глаз, казалось, будто они неотрывно следят за ним — от одного только взгляда на них Нянь И был готов сойти с ума. Но по мере того как время шло, Нянь И понял, что так продолжаться не может, и, набравшись смелости, протянул руку к нескольким ближайшим к нему куклам-белкам.
Это внезапное прикосновение породило в душе Нянь И странный, необъяснимый страх: ему казалось, будто куклы-белки в его руках — это люди в крысиных шкурах, а грубые звериные морды — лишь мертвая кожа, нашитая на их тела. И эти пары глаз все смотрели, смотрели и смотрели на них...
Нянь И все сильнее противился прикосновениям к ним, перед тем как взять каждую новую куклу, ему требовалось долго настраиваться психологически. И вот когда он, наконец, превозмогая тошноту, закончил осмотр беличьей игрушки в своей руке, до него внезапно донесся из глубин живой изгороди детский, одновременно невинный и жуткий плачущий голос:
— Мама.
Он резко разжал пальцы, едва не расплакавшись от ужаса, а его сердце заколотилось о ребра с дикой силой.
Однако, когда Нянь И обернулся и посмотрел на стоявших за железной воротами Цзи До и остальных, то обнаружил, что они вовсе не слышат этого звука — все они стояли на прежних местах, не проявляя ни малейшей реакции.
Только теперь он окончательно понял, как именно следует понимать правило об одном человеке.
Ноги Нянь И уже подкосились, но, вспомнив о ждавшей его старшей сестре Нянь Вэй, он снова глубоко вздохнул и, дрожа всем телом, зашагал туда, откуда доносился голос.
Стоило ему чуть заблудиться среди чересчур густо расставленных кукол, как он снова слышал жуткий и жалобный детский зов:
— Мама.
Мама, где ты?
Мама, скорее найди меня…
У Нянь И отчаянно защипало в носу, в горле от испуга пересохло так, что он не мог вымолвить ни звука. Он продолжал идти в глубь живой изгороди, и теперь ему даже не нужно было раздвигать ветки руками — бесчисленные куклы сами били его по телу.
Их кожа, до жути похожая на человеческую, прижималась к лицу Нянь И, словно тела со сшитой человеческой кожей, тесно сплотившись, затягивали его в пучину.
Нянь И понятия не имел, сколько времени он провел в поисковой лихорадке. В конце концов он даже притупился к страху, зная лишь одно — идти на этот голос, продолжая пробираться сквозь ряды кукол-белок.
Наконец он в очередной раз услышал то самое мама. На этот раз детский голос звучал так близко, что казалось, будто он раздается прямо у самого уха Нянь И, до ужаса напоминая зов приближающейся смерти.
Но Нянь И все же успел вовремя вцепиться в ту игрушку. В тот же миг веревка, висевшая на шее белки, резко натянулась, намертво впившись в плоть, и содрала звериную голову вместе с кровью и мясом!
— А-а! — из горла Нянь И вырвался хриплый крик.
Он полностью лишился мужества смотреть на всё это и, отчаянно зажмурившись, словно пытаясь отгородиться от кошмара, сжал обезглавленную куклу-белку и бросился бечь обратно — туда, откуда пришел.
Новые и новые куклы колотили его по телу, казалось, будто все они вытянули свои сморщенные когти, и бесчисленные мелкие ногти царапали кожу, одежду и волосы Нянь И.
Но, к счастью, силы у них были небольшие, и Нянь И, сломя голову, пер напролом, совершенно не соображая, сколько уже бежит — им двигало лишь безумное желание спастись бегством.
Пока вдруг его ноги обо что-то не споткнулись. Он даже не успел среагировать и всем телом рухнул вперед, от неожиданности распахнув глаза — и перед ним предстали изумленные лица окружающих. На глазах у всех Игроков он вылетел через железную вороту и смачно грохнулся носом в грязь.
— Ты как!
Лишь услышав голос Нянь Вэй, Нянь И с трудом очнулся от охватившего его страха. Посмотрев на присевшую возле него сестру, чье лицо выражало редкую для нее тревогу, он почувствовал, как к горлу подкатывает ком:
— Сестра…
Нянь Вэй больше ничего не сказала и помогла Нянь И подняться на ноги. Хотя она была намного ниже ростом, чем ее младший брат, сейчас в ней чувствовалась удивительная сила.В это время остальные тоже подтянулись ближе. Цзи До с первого же взгляда заметил игрушечную белку в руках Нянь И. Дождавшись, пока парень немного успокоится, он спросил:
— Что именно произошло с тобой внутри?
— Есть ли в этой игрушке что-то особенное?
Нянь И всё ещё слегка подрагивал, но понимал, что нельзя терять время. Заикаясь, он выделил самое главное и пересказал то, что с ним произошло, а затем приподнял куклу, которую держал в руках:
— Звук издавала, должно быть, она… Я нащупал внутри что-то странное.
Нянь Вэй взяла у Нянь И игрушечную белку и действительно нащупала внутри некий цилиндрический предмет, наощупь очень похожий на ту печать.
Она нахмурилась. Женщина не верила, что в этом раунде игры печать отдадут так просто, но всё же на глазах у остальных оторвала голову белки, которая держалась буквально на лоскутке кожи, и вытащила из набитого тёмно-коричневым пухом брюха куклы… кусок белой кости.
Лицо Нянь И побелело ещё сильнее. Его вдруг затошнило, он несколько раз сдавленно кашлянул, глядя на кость в руках сестры, и только после этого немного успокоился.
У остальных выражения лиц тоже были не из приятных. Лишь Инь По с привычным выражением лица протянул руку, поднял кусок белой кости, с минуту понаблюдал за ним при свете масляной лампы, а затем, припав к плечу Цзи До, произнёс:
— Фаланга пальца. Мужская фаланга.
Хотя все мысленно готовились к худшему, от осознания того, что это действительно человеческая кость, на душе всё равно стало жутко.
— Мужская фаланга… Господин Сонде ведь умер не в поместье, откуда тогда здесь мужские кости? — маленький блондин, одновременно напуганный и любопытный, закружил вокруг кости.
Стоявший неподалёку Сун Чэнъе крутил в пальцах чётки и бормотал себе под нос:
— Неужели госпожа Сонде с кем-то согрешила, а потом…
Однако договорить он не успел — Нянь Вэй наградила его суровым взглядом, а Цзи До без церемоний прижал его голову ладонью и насмешливо бросил:
— Ты ещё до плеча не добрался, а уже за бедра хватаешься.
Сун Чэнъе пришлось замолчать, и он снова принялся перебирать чётки с характерным шуршанием.
Хотя Нянь И принёс фалангу, улик по-прежнему было слишком мало. Посовещавшись, Игроки решили попробовать ещё раз.
Лун Ган взял у Нянь И масляную лампу и подошёл к железной калитке. В тот самый момент, когда он уже собирался толкнуть дверь и войти, Цзи До внезапно подал голос:
— Если будет время, взгляни на игрушку перед тем, как снять её.
Услышав это, Лун Ган молча кивнул, а затем уверенным шагом вошёл в лабиринт из живой изгороди.
Свет масляной лампы, казалось, вмиг потускнел. Наученный опытом Нянь И, Лун Ган старался дышать тише и уделял максимум внимания звукам вокруг.
Но, возможно, время ещё не пришло, и кроме собственных шагов Лун Ган ничего не услышал.
Поразмыслив немного, он начал, повторяя действия Нянь И, намеренно касаться игрушек, подвешенных на живой изгороди. Верёвки, на которых висели белки, от его движений задевали друг друга и, словно живые, тихонько раскачивались в темноте, шурша от трения.
Казалось, какая-то из них — неизвестно какая именно — вот-вот обвится вокруг его шеи и внезапно затянется…
Лун Ган резко опомнился и инстинктивно схватился за горло. Убедившись, что на нём ничего нет, он немного расслабился, но игрушечные белки всё так же покачивались на верёвках, и их тихий шуршащий звук словно насмехался над ним.
Лун Ган нахмурился и уже собирался отступить назад, как вдруг впереди, в темноте зарослей живой изгороди, усыпанных куклами, наконец раздался тот самый голос:
— Мама.
Детский голос — казалось, ледяная вода просачивается прямо в костный мозг.
Лун Ган изо всех сил постарался взять себя в руки, а затем на слух направился к зарослям с куклами. Стоило ему потерять игрушку из виду, как этот голос вновь раздавался легко и холодно, будто нарочно заманивая:
— Мама.
Заставляя его продвигаться всё дальше вглубь чащи.
Лун Ган крепко сжимал кулаки, вгоняя ногти в ладони, заставляя себя сохранять рассудок, но в то же время был вынужден ускорять шаг, раздвигая всё новые ряды кукол в погоне за этим звуком.
Свет лампы в его руке становился всё слабее и слабее, из-за чего Лун Ган почти потерял ориентацию в пространстве. Тем не менее он не смел останавливаться ни на секунду, хотя ощущение верёвки на шее становилось всё отчётливее, дышать делалось всё труднее, и казалось, что в следующее мгновение он сам, подобно игрушечной белке, будет повешен на живой изгороди…
Но в этот самый критический момент Лун Ган решительно протянул руку и точным, свирепым движением схватил ту самую игрушечную белку, из которой прерывисто доносился голос.
Вокруг словно вмиг всё стихло, а удушающее ощущение на шее постепенно исчезло. Лун Ган, однако, не ослабил бдительность — напротив, широко распахнув глаза, он в упор уставился на игрушечную белку в своей руке, силясь за этот короткий миг разглядеть хоть какую-то зацепку.
Внешне она ничем не отличалась от остальных. В тусклом свете лампы некогда милые мордочки белок казались невероятно зловещими, но Лун Ган заставлял себя смотреть и в конце концов уловил ту единственную маленькую странность, от которой его прошиб доселе невиданный ужас.
В черных и круглых глазах игрушечной белки на его собственном плече отразилось женское лицо. Длинный, свисающий язык почти переваливался через её подбородок, падая на одежду Луна Гана, а выражение лица было до жути свирепым.
http://bllate.org/book/40632/5162214
Готово:
