Вдалеке возвышался живой лабиринт высотой в человеческий рост — именно его им предстояло осмотреть в качестве третьего зала. Игроки, волоча ноги от усталости, следовали за Гидом W внутрь, словно горстка муравьев, брошенных в лабиринт, где не было видно ни конца, ни края и невозможно было разобрать дорогу.
Настроение у всех становилось всё более тягостным по мере того, как проходы между изгородями сужались. Лишь шедший впереди Гид W по-прежнему беззаботным тоном рассказывал об очередном убийстве.
В 1909 году господин Сонде вместе с женой и семилетним сыном прибыл в отель «Хессен», планируя пробыть здесь вплоть до рождественских каникул.
Но в самый Сочельник госпожа Сонде повесилась в своем любимом саду.
Полицейское расследование исключило версию об убийстве, и господин Сонде признал, что супруга долгое время страдала от тяжелой бессонницы и тревожности, однако лишь их сын до самого конца отказывался верить, что мать покончила с собой.
Тем не менее, спустя пару недель отец и сын покинули это место. Говорили, что маленький Сонде впоследствии поступил на учебу в церковную школу-интернат, а господин Сонде вернулся в родные края и скончался несколько лет спустя.
Лишь после смерти Госпожи К люди обнаружили обрывочные записи в ее дневнике, стали подозревать истинную причину смерти госпожи Сонде и отправили маленькому Сонде письмо.
В ответном письме маленького Сонде было всего лишь одно короткое предложение: Я уже знаю, убийца, погубивший мою мать, получил заслуженное наказание.
На этом история резко оборвалась, а Гид W как раз остановился перед небольшой кованой калиткой, и его закрученные вверх усики выдавали лукавую улыбку:
Ну что ж, добро пожаловать на осмотр особой уличной выставки нашей экспозиции — Сада детских сердец.
С этими словами он толкнул кованую калитку, и выбитая на ней позолоченная дата «1909» ярко блестела в скудном свете.
Дорожка между живыми изгородями впереди стала еще узче, казалось, будто остатки лунного света оказались напрочь заблокированы. Даже подойдя вплотную к двери, игроки могли лишь смутно разглядеть стоявший сразу за ней круглый чайный столик, у которого темнел силуэт какого-то ребенка.
Воспоминания о событиях в прошлом зале были еще слишком свежи, и сейчас никто не осмеливался смотреть на детскую фигурку свысока, а в царившей темноте люди и вовсе боялись сделать хоть шаг вперед.
Сидевший на руке Цзи До Инь По вытащил из кармана недогоревшие спички, захваченные из спальни.
С сухим чирканьем между его пальцев вспыхнул крошечный огонек, позволив наконец разглядеть обстановку у круглого стола.
К всеобщему удивлению, за столом сидел вовсе не человек, а если выражаться точнее — большая плюшевая белка. Подобно маленькому ребенку, она чинно восседала у круглого стола, а ее глаза из черных стеклянных бусин отражали зловещий блеск.
Огонек спички мгновенно угас, и перед глазами снова воцарилась темнота.
Хуан Сяовэй изо всех сил прищурился, растерянно глядя в сторону плюшевой белки, но больше действительно ничего не было видно. Однако следом из глубины души неожиданно поднялось странное чувство: казалось, пока он смотрит на игрушечную белку, она точно так же смотрит на него.
Хуан Сяовэй поспешно замотал головой и даже спрятался за спину стоявшего рядом Сун Чэнъе, но это ощущение никуда не делось, словно вбитый в него намертво гвоздь.
К счастью, в этот момент Цзи До обменялся с Инь По короткими репликами, после чего Инь По чиркнул еще одной спичкой, а Цзи До двинулся к круглому столу перед плюшевой белкой. В тот миг, при мимолетной вспышке света, он заметил единственную керосиновую лампу — она стояла как раз на этом круглом столе.
Свет спички вновь стремительно растаял, но Цзи До уже добрался до стола сквозь железную решетку и точно определил местонахождение лампы. Как только он коснулся ее, то почувствовал, как чья-то ледяная детская ручонка скользнула по тыльной стороне его ладони.
Цзи До на мгновение затаил дыхание, но маленькая рука тут же исчезла, а Инь По уже наклонился и зажег керосиновую лампу.
Плавные язычки пламени разошлись в стороны, и когда появился свет, все наконец смогли перевести дух.
Всё-таки ты крут, господин Цзи До! Если бы не ты, мы бы и дальше тыкались в темноте. Нянь И тут же возобновил свое бесконечное бормотание. Он только-только расслабился, но не успел договорить, как внезапно остолбенел на месте, покрывшись мурашками.
При освещении лампы живая изгородь, в которой прежде угадывались лишь тени, наконец предстала во всей своей красе.
Почти на каждой ветке, словно повешенные самоубийцы, качались «игрушки». У них были детские тела, но головы — беличьи, и объединяло их одно: шеи всех до единой были туго перевязаны красными лентами, так крепко, будто шейные позвонки были сломаны, а время остановилось ровно в миг их казни.
Столь жуткая картина в сочетании с и без того тревожной ночной атмосферой делала окружающую тьму особенно густой. Свет масляной лампы с трудом освещал лишь небольшой участок пространства, а тех кукол, что скрывались за его границами, никто не мог разглядеть — ни их лиц, ни движений. Казалось, стоит лишь отвести от них взгляд, как они начнут безмолвно извиваться на петлях.
Э-э... они ведь не оживут потом? — Волосы на голове Хуан Мао встали дыбом, ему казалось, что вылезшие из орбит глаза кукол уставились прямо на него.
Никто не ответил ему, да и в глубине души большинство игроков полагали, что его слова имеют все шансы сбыться.
В столь давящей атмосфере им оставалось лишь временно отбросить этот вопрос и стараться думать о хорошем.
Значит, памятный значок тоже вполне может оказаться у них в животах? — хотя Сун Чэнъе произнес это вслух, сам он всё еще не решался ступить за железную калитку в изгородь. Он лишь изда Jглянул на ближайшую к нему куклу: это была маленькая белка в нарядном платьице, некогда милый и забавный вид которой из-за тугой петли на шее исказился в жуткой гримасе удушья.
В этот момент Инь По, по-прежнему сидевший на руке Цзи До и наклонившийся к круглому чайному столику, вытянул из-под тяжелого черного плаща бледные пальцы и сквозь железные прутья поднял маленькую бумажку, лежавшую рядом с лампой.
Мы что, будем... играть в игру? — сиплым, прерывающимся голосом прочитал он текст, и на мгновение вновь воцарилась тишина.
Остальные игроки тоже лишь теперь заметили, что на столе, помимо керосиновой лампы, валялся оторванный неровный тетрадный лист, а рядом с ним лежал карандаш с маленьким ластиком на конце.
Сыграйте со мной в прятки. — Инь По бесстрастным тоном зачитал слова, написанные на бумажке детским почерком, и вкупе с его полуангельским личиком это вызвало первобытный ужас.
Цзи До нахмурился. Проследив за рукой Инь По чуть ниже только что прочитанной фразы, он заметил другие правила, выведенные наивными детскими каракулями: «Входить каждый раз может только один человек, у каждого есть лишь один шанс».
Наконец-то удастся посмотреть, как они будут действовать поодиночке!
В одиночку куда как интереснее!
Те бездельники наконец вылетят ха-ха-ха, я уже жду не дождусь посмотреть, как они подохнут.
В одиночку? Идти в одиночку в такое место? — Впервые с начала отборочной игры от участников потребовали действовать в одиночку.
В отличие от злорадствующих комментариев в чате, все игроки отчетливо почувствовали глубокую злобу самой игры и, услышав, что идти придется поодиночке, мгновенно запротестовали.
Даже если на этих куклах нет печатей, там наверняка есть подсказки, — Цзи До взял у Инь По записку, впрочем, сами правила его не слишком удивили. — Так что нам всё равно придется туда пойти — раньше или позже.
Следовательно, сейчас им предстояло решить не то, идти или нет, а в каком порядке отправляться внутрь.
Я не против пойти первым, — произнес Цзи До и, приобняв свою маленькую Куклу, прислонился к кованой калитке.
Однако при всей его браваде остальные игроки вовсе не горели желанием пускать Цзи До вперед. По прежнему опыту: хотя правила в самом начале игры всегда казались темными и запутанными, испытания обычно были сравнительно простыми, а ключ к прохождению крылся впереди.
Тратить шанс Цзи До прямо сейчас было бы крайне невыгодно.
Пусть пойду я. — Пока остальные, терзаемые собственными мыслями, не решались сделать шаг, Нянь Вэй вышла вперед первой. Нянь И рефлекторно ухватился за край ее одежды, но Нянь Vэй лишь бросила на него взгляд: — Кто-то должен идти первым.
Нянь И до смерти боялся старшую сестру, но тут набрался храбрости и упрямо вздернул подбородок, словно задиристый щенок:
То... тогда пусти меня!
Но Нянь Вэй не собиралась потакать его капризам, и ее взгляд стал еще свирепее:
Отпусти.
Не уйду! — На этот раз Нянь И уперлся изо всех сил и, воспользовавшись тем, что Нянь Вэй собиралась отчитать его вновь, невесть откуда набравшись храбрости, первым шагнул за железную калитку.
Скрип... — калитка, приоткрытая лишь на щелочку, мгновенно захлопнулась наглухо. Нянь И тоже наконец успокоился: пусть расстояние было смехотворно малым, по сю и по ту сторону двери лежали два совершенно разных мира.
В тот самый миг, когда он ступил за порог, все подвешенные беличьи куклы задергали затянутыми в петли головами, уставившись на него со всех сторон лабиринта из живой изгородью парой вылезших из орбит глаз.
Лоб Нянь И вмиг покрылся холодным потом. Нянь Вэй никак не ожидала от братца такой дурости и машинально толкнула калитку, но та даже не шелохнулась.
И... и что теперь делать?.. — спина Нянь И вжалась в железную решетку. В этот момент из-за его спины протянулась рука, едва не заставив его подскочить от ужаса: — А-а!
Чего ты орешь? — Цзи До влепил ему затрещину, возвращая в реальность. — Куда подевалась вся твоя прыть, когда ты рвался внутрь?
Нянь И лишь теперь сообразил, что рука принадлежала Цзи До, но от испуга всё равно не мог связать и двух слов. Цзи До не стал продолжать издеваться над ним, а Инь По на секунду склонил голову набок и с редкой добротой протянул ему через прутья ту единственную керосиновую лампу со стола:
...Держи.
Спасибо, спасибо, господин! — Нянь И поспешно обеими руками вцепился в лампу.
Сун Чэнъе тоже проявил редкое товарищеское участие: подбежав к двери, он откинул полу своего фальшивого буддийского одеяния, обнажив внутреннюю подкладку, сплошь увешанную дюжиной странных оберегов.
Тут были и католические четки-розарии, и браслеты с пеплом из храма Юнхэгун, и ожерелье из волчьих зубов с севера, и кокосовая скорлупа с Гавайев — чего только не нашлось.
Выбирай любой, учитывая, что мы товарищи по игре, денег не возьму.
Во что он вообще верит? Что за сборная солянка?
Да он просто барыга местный, зуб даю.
http://bllate.org/book/40632/5162213
Готово:
