Игроки в умывальной комнате мгновенно захлопнули дверь.
— Ах! Как захватывающе, еще чуть-чуть — и огненный дракон нас бы нагнал!
— Почему в отборочной зоне нельзя ставить лайки, почему в отборочной зоне нельзя кидать донаты? 1083, быстрее переходи в основную зону, я буду следить за тобой до конца!
— Вот это зрелище, такое шоу стоит смотреть.
Растения извивались и бились в пламени, вновь и вновь превращаясь в пепел. Обжигающе горячая древесная зола отгоняла их, не позволяя им расти дальше.
Все прикрыли нос и рот смоченными в воде занавесками, плотно заткнули щели в дверях и принялись непрерывно поливать дверь водой, чтобы снизить температуру. Валил густой дым. Они ждали подходящего момента: если погасить огонь слишком рано, древесной золы не хватит, чтобы остановить продолжающие расти растения, а если слишком поздно — они задохнутся в густом дыму.
— Я пойду посмотрю, — прошептал Инь По, прижавшись к груди Цзи До и обхватив его за шею.
Ему не требовалось обычное дыхание, да и кратковременный контакт с огнем не смог бы разрушить его фарфоровое тело.
Однако Цзи До покачал головой. Рука, прижимавшая поясницу Инь По, не ослабла ни на секунду — он крепко прижал голову маленькой куклы к своей груди.
Воздух становился всё более разреженным. Даже несмотря на то, что щели в двери были заткнуты влажными занавесками, внутрь проникало всё больше едкого дыма. Игроки зашлись в сдавленном кашле, от недостатка кислорода в глазах темнело.
В этом хаотичном пожаре Цзи До так и не выпустил из объятий Инь По. Он ждал — ждал финального момента. И в этот самый миг ему послышалось какой-то звук: тук-тук-тук, будто по дороге ехала карета или грохотали колеса, катящиеся по медным рельсам.
Наконец, наступил некий критический рубеж, и раздался совершенно иной щелчок…
— На выход, тушить пожар! — доверившись интуиции, без малейших колебаний отдал приказ Цзи До.
В емкостях в руках у всех уже давно плескалась вода. Едва дверь умывальной комнаты приоткрылась, как жар — он даже не успел окатить их с головой — был отброшен назад хлынувшими потоками холодной воды.
Хотя игроки уже приготовились к тому, что огонь будет трудно погасить, неожиданно пламя, похоже, лишь догорело на листьях трупоедных трав и даже не зажгло ни единого предмета мебели. К тому же они залили его мгновенно.
Все замерли с сосудами для воды в руках, оглядывая друг друга, словно не веря, что проблема решилась так быстро.
Но судя по всему, так оно и было. Все трупоедные травы превратились в пепел. Хотя мебель в комнате уцелела, разбитые стеклянные витрины, толстый слой растительного пепла на полу и облетевшая со стен штукатурка по-прежнему создавали вокруг полный беспорядок.
Больше всего на свете не хотелось смотреть на труп старейшины На. Его тело почему-то обуглилось: изодранная плоть закаталась валиками, обнажив угольно-черные кости, а безгубый рот широко раскрылся, скаля зубы.
Нянь И хватило одного взгляда, чтобы с отвращением отскочить в сторону, остальные тоже не горели желанием приближаться.
Цзи До направился прямо к столу и поднял всё еще продолжавшее движение украшение в виде кареты. Медная повозка проехала уже около половины круга, продолжая издавать при движении шлепающие звуки.
— Ты только что слышал этот звук? — повернувшись, Цзи До спросил стоявшего рядом Инь По. Тот кивнул:
— Слышал.
— Но... — он замолк, словно подбирая слова, а затем продолжил: — Звук передавался вовсе не из внешнего мира обычным путем.
— Я воспринял его вовсе не «слухом».
Цзи До тут же понял, что имеет в виду Инь По. Инь По был вовсе не настоящим человеком: будучи механической куклой, он воспринимал более глубокие и прямые сигналы.
Тогда он потрепал Инь По по голове, а затем обратился к Лун Гану и Нянь Вэй:
— Перед тем как я открыл дверь, вы слышали какие-нибудь звуки?
— Звуки? — Нянь Вэй нахмурилась и честно ответила: — Я слышала только шум завывающего снаружи пламени, больше ничего.
— И я тоже.
Цзи До вновь перевел взгляд на медную карету в своей руке: очевидно, эта повозка была не так проста, как казалось.
В этот момент он услышал голос парнишки с крашеными волосами:
— Посмотрите! Опять, опять растет!
Взгляды всех тут же устремились туда, куда он указывал. Там, где обвалилась штукатурка — хотя от растений уже не осталось и следа, — на едва уцелевшем куске стены из обугленных стеблей пробивались темно-зеленые побеги, в мгновение ока вытянувшись в длинную полоску.
— Быстрее, на земле еще полно пепла, пока они не разрослись, завалите всё! — не выдержав, закричал Цзянь Сюй и протянул руку, намереваясь сгрести грязь с пола.
Однако Инь По холодным голосом произнес:
— Бесполезно... Это... не тот же самый вид растений.
Цзи До инстинктивно взглянул на вещицу в своей руке: медная карета проехала уже почти три четверти пути.
— Тогда что это нахрен такое?! — раздраженно спросил Цзянь Сюй.
Инь По не обратил внимания на его нервозность. Его слегка светящиеся глаза были прикованы к вновь выросшим ветвям и листьям — он жаждал немедленно сопоставить их с записями на пергаменте.
Вскоре растение проявило свои важнейшие характеристики: из листвы показались россыпью темно-желтые плоды.
— Змеесоблазняющие плоды, — произнес Инь По, но, похоже, впал в некоторое замедление. Наклонив голову, он сказал Цзи До: — Желтые, в зрелом виде достигают в диаметре около десяти сантиметров... Съевший их погружается в галлюцинации.
— Если не есть, галлюцинаций не будет? — Цзи До мгновенно уловил суть сомнений Инь По.
— Так записано на пергаменте, — кивнув, ответил Инь По. Именно это и казалось ему странным: первые два раза появление растений несло с собой смертельную угрозу, а теперь достаточно просто ничего не есть? Это выглядело слишком уж просто.
— Тогда чего они боятся? Или как избавиться от последствий галлюцинаций? — не тратя время на раздумья, спросил Цзи До.
Но на сей раз Инь По выдал лишь фразу, которая запутала их еще сильнее:
— Дать ему... то, чего он хочет.
Что? Цзи До на этот раз действительно ничего не понял. В этот момент Лун Ган, последовав совету Инь По, отыскал на пергаменте упоминание о змеесоблазняющих плодах и показал Цзи До.
И правда: «дать ему — то, чего он хочет», — пробормотал Нянь И, почесав затылок. — Как тут ставить знаки препинания? Кто хочет? Чего хочет змеесоблазняющий плод или тот, кто его съел? Он же просто фрукт, откуда у него желания?
— Посмотрите, этот труп шевелится! — в этот момент чей-то крик прервал их раздумья. Это был Сун Чэнъе — охваченный ужасом, он вытащил из кармана распятие и указал на лежащее на кровати тело старейшины На.
Обгоревшие дотла черты лица старейшины На едва заметно подрагивали, словно из его обугленной плоти пыталось вырваться наружу что-то живое.
— Держитесь от него подальше, — произнес Цзи До, но сам вместе с Инь По шагнул вперед. Из его механической руки беззвучно выскочило лезвие, и он настороженно уставился на голову старейшины На.
Внезапно из приоткрытого рта старейшины На пробился тончайший зеленый нитевидный лист, за которым тут же вылез бледно-желтый плод.
Все невольно выдохнули: слава богу, не оживший мертвец, просто растение проросло внутрь.
Однако змеесоблазняющая трава, паразитировавшая в теле старейшины На, производила на свет не такие желтые плоды, как в других местах — те останавливались в росте на десятке сантиметров, — а напротив, словно впитав всю питательную среду трупа, разбухала на глазах.
Причем поверхность этого плода становилась всё более гладкой, цвет постепенно бледнел, а сквозь кожицу проступали тонкие алые прожилки — до боли напоминая опухолевый шар из жира, покрытый оболочкой, и в то же время отвратительно манящий.
Да, он манил. Осознав, какая мысль промелькнула у него в голове, Цзи До инстинктивно отшатнулся назад, но не успел он предупредить остальных, как увидел, что окружающий пейзаж исказился и поплыл.
В ушах зазвучал оглушительный грохот взрывов, накатила волна жара вперемешку с соленым морским ветром, полоснув по лицу тысячами лезвий.
Это была последняя битва, когда армия Альянса штурмовала столицу Хайя. Свои же предали его, а те, кому он доверял больше всего, прижали его к самому краю морского утеса. Лишь один Инь По упрямо оставался рядом с ним.
Черные пули, ощетинившиеся шипами, летели в него вместе с языками пламени, и казалось, время замерло. Но бесчисленные картины снова и снова проносились в голове Цзи До, терзая его душу, словно удары тысячи мечей. Он знал, что в следующее мгновение Инь По сорвется с руин и закроет его своим телом.
Серебряные длинные волосы опалит огонь, безупречная кожа рассыплется на бесчисленные фарфоровые осколки, а то, что останется от его тела, рухнет в пучину океана.
Это был ночной кошмар, на который он не мог смотреть без содрогания. Цзи До хотел изо всех сил броситься вперед, надеясь защитить свою куклу до того, как всё это случится...
Но в этот самый момент чьи-то руки крепко обняли его сзади.
— Братец... что ты делаешь?
Голос Инь По прорвался сквозь шумное поле боя и отчетливо зазвучал у него в ушах.
Ошеломленный Цзи До повернулся и опустил застывший взгляд: сквозь пелену перед глазами серебристоволосая маленькая кукла задирала свое прекрасное личико, тревожно и недоуменно глядя на него.
В одно мгновение все галлюцинации отступили, словно отливающий океанский прилив. Запах гари от бушевавшего огня вновь ворвался в ноздри Цзи До, а очертания предметов вокруг обрели былую четкость.
Он стоял прямо перед телом старейшины На, а тот самый плод, выросший у мертвеца изо рта, уже созрел до ярко-алого цвета. На его макушке раскрылась пасть с зазубринами — стоило сделать еще шаг вперед, и она откусила бы ему голову.
— Больше нельзя подходить, — нахмурившись, произнес Инь По, всё еще крепко обнимая Цзи До за пояс.
А остальные плоды в комнате, хоть и не были столь гигантскими, как этот, претерпели точно такие же метаморфозы. Игроков тоже одурманивало ими, заставляя непрерывно сбиваться в кучи и тянуться к ним.
Цзи До едва не тошнило от головокружения, в то время как положение остальных товарищей становилось всё более критическим: парнишка с крашеными волосами вот-вот был готов рухнуть всем телом прямо на плод, рискуя в следующий миг лишиться носа.
Цзи До понятия не имел, каким образом Инь По привел его в чувство, но попытался с размаху ударить по затылку стоявшего ближе всех Сун Чэнъе. Тот лишь пошатнулся от удара, а затем продолжил целеустремленно двигаться к плоду.
Остановить их силой было невозможно. Даже если бы Цзи До сумел в мгновение ока связать всех по рукам и ногам, это не вывело бы их из иллюзорного морока.
Что же делать?
Прошлый опыт подсказывал: стоило найти правильный подход, и с этими растениями оказывалось на редкость легко справиться. Вот только на этот раз рецепт спасения на пергаменте записан не был.
http://bllate.org/book/40632/5162211
Готово:
