— Ну... пойти мне купить для Сяо Сюэ какой-нибудь еды?
— Можно, а когда вернешься, мы вместе искупаемся в горячем источнике.
Ман Сюэ вышел, и за ним последовал один из стражников.
Правда, Ман Сюэ был не слишком знаком с этим стражником, и переброситься словом им было особо не о чем.
К тому же Ман Сюэ понятия не имел, какой именно корм следует покупать попугаям.
Он повернулся к шедшему позади стражнику и спросил:
— Как... как тебя зовут?
— Сяо Чуань.
— Братец Чуань, ты не знаешь, что едят попугаи?
— Э-э... пшено, наверное?
Поняв, что тот тоже не в курсе, Ман Сюэ решил спросить у лавочника.
Он отыскал другую лавку, где продавали птиц, и обратился к хозяину:
— Хозяин, скажите, пожалуйста, что едят попугаи?
— Пшеницу, бобы — да что угодно, можно еще овощи и фрукты давать, почти как цыплятам.
Ман Сюэ кивнул и в итоге принес обратно целый мешок пшеницы.
Когда Ман Сюэ вернулся, Лу Бэйчжэ увидел, что шедший за ним стражник притащил целый куль зерна.
— Ты... откуда это приволок? Из чужого амбара?
Ман Сюэ замялся. Он не знал, сколько еды требуется одному попугаю, и боялся, что если купит мало, придется идти снова.
Поэтому Ман Сюэ просто взял целый мешок.
— Многовато?
Ман Сюэ чувствовал себя неуверенно, глядя на мешок с зерном за своей спиной.
Казалось, этого действительно было слишком много...
Сяо Сюэ размером-то всего с ладонь, с таким количеством зерна ему и до скончания веков не справиться.
Лу Бэйчжэ вздохнул:
— Ничего страшного, попросим их сделать лепешки из крупы, в дорогу сгодится.
Ман Сюэ поручили кормить попугая, и он добросовестно сыпал еду Сяо Сюэ точно по часам.
Вот только он забыл, что птицам свойственно не только есть, но и справлять нужду.
Вернувшись после ужина на первом этаже, Лу Бэйчжэ почувствовал в комнате странный, резкий запах.
— Что это за запах?
Ман Сюэ принялся искать источник зловония и в конце концов заглянул в клетку, где на поддоне обнаружил птичий помет.
Ман Сюэ поспешно распахнул окна и двери, чтобы проветрить комнату, затем открыл клетку, вытащил Сяо Сюэ и связал ему лапки веревкой, чтобы птица не улетела.
После этого он вынес клетку наружу, тщательно вымыл ее и повесил снаружи на окне.
До тех пор, пока в комнате выветривался запах, Лу Бэйчжэ решил сводить Ман Сюэ вниз перекусить на ночь глядя.
Ши-и угостил их миской лапши с бараниной.
Лу Бэйчжэ бросил взгляд на совершенно пустую лапшу в жидком бульоне.
— Хозяин, а перчик у вас есть?
— Найдется. — Хозяин щедро добавил в пиалу Лу Бэйчжэ острого перца, а затем повернулся к остальным двоим: — Вам положить?
Ши-и и Ман Сюэ покачали головами.
Однако Лу Бэйчжэ посоветовал Ман Сюэ добавить немного остроты.
— Мой отец как-то привез перца из земель Шу. Сначала я тоже никак не мог привыкнуть, но потом втянулся, и чем дальше, тем вкуснее. Можешь попробовать положить чуть-чуть.
В конце концов Ман Сюэ попросил хозяина добавить ему немного перца.
Тщательно перемешав лапшу, он сделал первый пробный глоток.
Раньше он ел только самую простую лапшу на пустом бульоне — сам варил без всяких приправ и ел как есть.
Ман Сюэ никогда прежде не пробовал острого, и хотя хозяин добавил совсем капельку, его тут же прожгло до слез.
Ман Сюэ так зашелся кашлем от жгучего пара, что Лу Бэйчжэ немедленно потребовал принести чашку медовой воды.
Сделав большой глоток, Ман Сюэ наконец избавился от жжения во рту.
— Ты что, совсем не переносишь острое?
И от такой крошки перца его так развезло...
Лу Бэйчжэ уже собирался попросить хозяина сварить новую порцию лапши, но Ман Сюэ заверил, что все в порядке.
— Нельзя же переводить еду.
— ...Тогда попроси хозяина долить бульона, станет не так остро.
Постепенно Ман Сюэ привык к новому вкусу, и, распробовав как следует, решил, что лапша и правда неплоха.
К моменту их возвращения после ужина запах в комнате почти выветрился.
Ман Сюэ вышел на балкон и внес клетку с Сяо Сюэ обратно.
— Пожалуй, оставлю окно приоткрытым на всю ночь. Если он снова набедокурит, мы тут к утру задохнемся от вони.
Ман Сюэ поставил Сяо Сюэ на столик у кровати. Опасаясь, как бы птица не окоченела от холода, он придвинул клетку вплотную к стене и даже отгородил ее деревянной дощечкой.
Но стоило Ман Сюэ отпустить клетку, как попугай внезапно заговорил человеческим голосом:
— Ман Сюэ, Ман Сюэ!
Ман Сюэ аж подпрыгнул от испуга.
Лу Бэйчжэ лениво скользнул взглядом по птице:
— Ого, да он умеет разговаривать.
Ман Сюэ никогда раньше не видел попугаев и не знал, что они способны говорить, поэтому решил, что птица обратилась в демона.
— М-молодой господин, он что, оборотень?
Лу Бэйчжэ тихо усмехнулся:
— Ну допустим, демон. И что ты собираешься делать — жаловаться властям или бежать?
— Ж-жаловаться? Разве в таких случаях можно обращаться к властям?
Лу Бэйчжэ не смог сдержать улыбку. Он согнулся пополам и долго хохотал, пока наконец не выпрямился, вдоволь повеселившись.
— Попугаи от природы умеют говорить, только они просто повторяют то, что слышат от людей. Наверное, он часто слышал, как я зову тебя, вот и выучил твое имя.
Ман Сюэ изо всех сил старался принять тот факт, что птицы способны разговаривать.
Лу Бэйчжэ подошел ближе, уселся рядом с птичьей клеткой и принялся дразнить Сяо Сюэ.
— Позови хозяина.
Сяо Сюэ проигнорировал его и снова повернулся к Ман Сюэ:
— Ман Сюэ, Ман Сюэ.
Лу Бэйчжэ слегка нахмурился, резко повернул голову к Ман Сюэ и произнес:
— Завтра нам снова предстоит гулять, нужно лечь пораньше. Сходи позови слугу, пусть принесет бадью горячей воды.
Ман Сюэ кивнул и вышел исполнить поручение.
Как только за Ман Сюэ закрылась дверь, Лу Бэйчжэ схватился за верхушку клетки и слегка ее тряхнул.
Попугай внутри поскользнулся и едва не рухнул вниз. Удержав равновесие, он принялся возмущенно верещать на Лу Бэйчжэ, наверняка рассыпая нахальные проклятия.
— Я твой настоящий хозяин, с какой стати тебе звать Ман Сюэ?
Сяо Сюэ продолжал шумно возмущаться, бранясь без остановки.
— А нрав у тебя вредный.
Вскоре Ман Сюэ вернулся.
Лу Бэйчжэ тут же отпустил клетку и принял невинный вид.
— Хозяин сейчас пришлет горячую воду.
— Хорошо.
Войдя в комнату, Ман Сюэ первым делом не забыл подсыпать еды Сяо Сюэ.
Заметив это, Лу Бэйчжэ тихо обронил:
— А ты, оказывается, привязался к этому попугаю.
Ман Сюэ на мгновение замер:
— Это птица молодого господина, конечно, я должен о ней заботиться.
Уголки губ Лу Бэйчжэ едва заметно поползли вверх.
Когда принесли горячую воду, Ман Сюэ помог Лу Бэйчжэ забраться в кадушку для купания, а затем разделся сам и погрузился в воду.
— Завтра можешь выпустить Сяо Сюэ из клетки и попробовать дрессировать.
— Но... я не умею.
— Если хочешь, можешь забрать его с собой. Попросишь А-Ци научить тебя, он лучше всех обращается с животными.
— Но ведь молодой господин говорил, что перед отъездом его нужно выпустить на волю?
— Если он тебе нравится, можешь оставить его себе. В повозке наверняка найдется местечко для клетки.
По правде говоря, Ман Сюэ не то чтобы сильно привязался к птице, просто она казалась ему диковинной.
Было бы и правда жаль просто так выпускать ее на волю.
Но Ман Сюэ никогда не держал подобную живность, ему бы себя прокормить.
— Если хочешь забрать его, я буду выплачивать тебе небольшую прибавку к жалованью каждый месяц, а корм для птицы сможешь брать через управляющего, он будет поручать кому-нибудь покупать его ежедневно.
Тратиться не нужно, да еще и платят больше — это уже не содержание питомца, одно удовольствие.
— Хорошо.
Лу Бэйчжэ с первого взгляда раскусил тайные мыслишки Ман Сюэ.
— Да, кстати, чуть не забыл сказать: каждый раз, когда сопровождаешь князя в поездках, полагается дополнительная награда.
— Правда?
— Зачем мне тебя обманывать?
Глядя на сияющие глаза Ман Сюэ, Лу Бэйчжэ, кажется, окончательно понял, как именно дразнить этого преданного щенка.
Тем временем в резиденции правителя области устроился на ночлег Лу Хуаньцэ.
Переступив порог Резиденции правителя области, он окинул взглядом внутренние покои — обстановка оказалась самой заурядной.
— Правитель Цзян на редкость бережлив, даже собственный дом пожалел отремонтировать.
— Все ради простых людей, ваш покорный слуга старался откладывать каждую монету на случай непредвиденных нужд.
Лу Хуаньцэ кивнул.
Правитель Цзян проводил гостя в отведенные ему покои.
— Если Вашему Высочеству что-нибудь понадобится, не стесняйтесь отдавать приказы.
— Хорошо, можешь идти.
Из стражи Лу Хуаньцэ взял с собой лишь А-Ци, остальные ждали приказов за стенами резиденции правителя области.
Он всё еще не до конца понимал, зачем именно этот правитель Цзян пригласил его к себе.
Впрочем, это отличный повод проверить, правдивы ли дошедшие до него слухи.
С наступлением ночи Лу Хуаньцэ сполна оценил истинные намерения хозяина дома.
Правитель Цзян закатил пышный пир, пригласив на него всю местную знать и богатых купцов.
Оказывается, его использовали в качестве приманки для укрепления собственного влияния.
Лу Хуаньцэ презрительно усмехнулся.
Ближе к началу банкета правитель Цзян отправил людей за Лу Хуаньцэ.
Однако посланные слуги обнаружили, что в покоях никого нет, и в панике побежали докладывать правителю Цзян.
— Господин... Князь Цзин... его нет в комнате!
— Что! Быть того не может, немедленно обыщите всё!
Правитель Цзян лично распорядился выставить охрану вокруг гостевого крыла.
Стражники уверяли, что никто не покидал комнаты.
Ворвавшись внутрь, правитель Цзян сам обыскал помещение — комната и вправду пуста.
— Пропало... всё пропало...
Тем временем гости один за другим прибывали в резиденцию.
А слуги всё так же безуспешно пытались отыскать Лу Хуаньцэ.
— Как сквозь землю провалились, оба живых человека!
Впрочем, сам Лу Хуаньцэ к тому моменту уже давно покинул резиденцию правителя области и укрылся в другом постоялом дворе.
Он снова не пожалел серебра и целиком выкупил трактир.
Правитель Цзян в холодном поту метался по резиденции, не имея ни малейшего представления о том, где скрывается Князь Цзин.
А приглашенные гости уже расселись по местам.
Некоторые из них явно начали терять терпение и потребовали позвать хозяев с объяснениями.
http://bllate.org/book/40618/5159671
Готово:
