Пэй Сюаньянь с надменным равнодушием взирал на худощавую фигуру, ничком распростёртую у его ног.
Он славился болезненной чистоплотностью. Будь на дворе иной день, дерзнувшего осквернить его взор слугу уже выволокли бы прочь и забили палками насмерть.
Однако от окровавленной одежды исходил сладковатый, манящий аромат — особый запах, присущий только этому маленькому евнуху. Запах, способный укротить глодавшее правителя смутное безумие.
Проявив небывалую милость, Пэй Сюаньянь бросил Вэнь Си расшитый драконами плат:
— Вытри.
Рука Вэнь Си, сжимавшая платок, мелковато дрожала. Он не смел касаться ткани.
Новый император одарил его ледяным взглядом:
— Что, хочешь, чтобы Я занялся этим лично?
— Раб не смеет!
Сжав зубы, Вэнь Си принялся неловко стирать кровь с ладони императорским платом. Порез оказался глубоким: кровь не только не оттиралась, но и мгновенно испачкала всю кисть.
Густой, сладковатый запах стал ещё ощутимее.
В жилах Пэй Сюаньяня закипела волна нетерпения. Сдерживая накативший позыв, он досадливо поморщился.
— Руку.
Не понимая, чего от него ждут, Вэнь Си несмело протянул чистую кисть.
Терпение Пэй Сюаньяня окончательно истощилось:
— Другую.
— У раба руки грязные... Могу осквернить взор Вашего Величества...
Новоявленный владыка не отличался кротостью, а у маленького евнуха совсем не было чутья.
Не желая тратить попусту слова, Пэй Сюаньянь сжал его запястье и несколькими движениями обмотал окровавленный плат вокруг повреждённой ладони.
Император, снизошедший до перевязки слуги, — подобное зрелище у любого вызвало бы трепетный восторг. Но Вэнь Си охватил лишь ледяной ужас.
Он чувствовал на своей ладони пристальный, хищный взгляд венценосца. В памяти мгновенно всплыла ночь, когда его прижали к полу и пили его кровь, — от этого воспоминания к горлу подкатывала тошнота.
Его Величество никогда никого не перевязывал. Наспех сделав пару уродливых витков, он окончательно исчерпал запас своего милосердия.
— Благодарю Ваше Величество. Раб обязательно выстирает плат и вернёт...
Пэй Сюаньянь небрежно взмахнул рукой:
— Оставь себе.
Будучи брезгливым до крайности, император ни за что не стал бы снова пользоваться вещью, побывавшей в чужих руках, тем более испачканной кровью. Его обиход отличался расточительностью: каждая вещь служила ему лишь единожды.
Заметив, насколько мертвенно бледен евнух, Пэй Сюаньянь проявил редкое сочувствие и отпустил его:
— Ступай, отдохни.
Вэнь Си поспешно покинул Зал Усердного Правления, даже не оглянувшись, — словно за ним гналась стая голодных волков.
Пэй Сюаньянь лениво поднял руку. На подушечке его большого пальца алела капля крови, оставшаяся после перевязки.
Он слизнул её языком. Сладковатый сок мгновенно отозвался в его собственных жилах, усмиряя бушующий хмель.
Император удовлетворённо вздохнул:
— Поэзия впустую...
— Ваше Величество, — раздался голос от дверей.
Лекарь Сунь явился по повелению.
Пэй Сюаньянь указал на нефритовый сосуд на столе, наполненный кровью до краёв:
— Добавь эту кровь в мои ежедневные пилюли. Мне нужен предельный эффект. Ошибок быть не должно. Понял?
Лекарь Сунь не посмел расспрашивать:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Ли Дэфан подошёл, чтобы осторожно помочь правителю сменить окровавленный халат.
— Подбери снадобий, укрепляющих кровь и ци, для этого... как его...
Пэй Сюаньянь запнулся. Ли Дэфан мгновенно подхватил:
— Вэнь Си, Ваше Величество. Так зовут этого евнуха.
Император равнодушно бросил:
— Угу.
Маленький слуга был для него лишь живым источником крови, способным заглушать приступы безумия во время вспышек яда. Имя сосуда не имело никакого значения.
— Раб немедленно всё исполнит.
***
От императора пришли ценные дары: дикий женьшень, панты оленя и прочие дорогие снадобья.
Евнухи, делившие с Вэнь Си одну каморку, исходились от зависти:
— Надо же, Вэнь Си, какой ты ловкий! Только пришёл на службу к престолу, а уже снискал милость Его Величества!
— Всё-таки не напрасно прислуживал в Холодном дворце. Поделился бы секретом, как ублажать высоких господ?
Вэнь Си лишь промолчал. Ему подобное «счастье» было даром не нужно. Эта милость стоила ему целой чаши пролитой крови.
Отделавшись от расспросов невнятными отговорками, он отобрал часть снадобий и тайком пробрался к Холодному дворцу.
— Ваше Высочество?
Маленький наследный принц, прятавшийся под столом при каждом шорохе, услышал знакомый голос. Словно юный леопард, он выскочил из укрытия и бросился Вэнь Си на шею:
— Вэнь Си! Вэнь Си! Я думал, ты меня бросил! У-у-у...
Вэнь Си долго гладил ребёнка по спине, пока тот наконец не утих.
— Посмотрите, Ваше Высочество, что я вам принёс. Это редкие снадобья. Вы растёте, вам нужно набираться сил. Если заваривать их каждый день, здоровье быстро вернётся.
Вэнь Си давно беспокоило, что некогда пухлый, холёный принц из-за скудного пропитания превратился в худенького замарашку. На одних только чёрствых парных булочках да соленьях, что удавалось пронести тайком, сил не накопишь.
Однако мальчик даже не глянул на гостинцы. Он крепко схватил евнуха за левую руку и вскрикнул:
— Вэнь Си! Твоя рука! Ты ранен!
Торопясь на встречу с принцем, Вэнь Си толком не обработал порез. Повязка, наспех намотанная императором, уже насквозь пропиталась алой кровью.
— Пустяки, Ваше Высочество. Обычная царапина.
Но принц и слушать не хотел. Он настоял на том, чтобы самому снять повязку и нанести снадобье.
Кожа Вэнь Си всегда отличалась болезненной бледностью человека, годами не видящего солнца. Тем страшнее выглядел глубокий, зияющий порез на его ладони. Край раны побелел и уже успел воспалиться.
Маленький принц дул на рану, а из его глаз градом катились крупные слёзы.
— Никакая это не царапина! Вэнь Си снова меня обманывает!
Вэнь Си кротко улыбнулся:
— Ваше Высочество подует — и боль пройдёт. На этот раз я правда не лгу.
Ребёнок поверил. Он надул щёки и долго-долго дул на повреждённую ладонь.
Затем Вэнь Си разделил принесённые снадобья на дневные порции и терпеливо объяснил мальчику, как пользоваться котелком для отваров.
— Ваше Высочество всё запомнил?
Принц сидел рядом на корточках, снизу вверх смотря на него блестящими от слёз глазами:
— А если я не научусь... Вэнь Си тогда не уйдёт?
У Вэнь Си сжалось сердце. Он ласково погладил ребёнка по голове:
— Через пару дней я снова навещу вас. Будьте послушны, ешьте вовремя и не забывайте про чтение и грамоту. Я непременно проверю.
Мальчик тоскливо кивнул.
Опасаясь привлечь лишнее внимание, Вэнь Си возвращался в свою каморку глухими переулками.
Вдруг сверху на него накинули плотный мешок. Он не успел даже вскрикнуть, как оглушительный удар по голове погрузил его в темноту.
***
Очнулся он от ледяной воды, плеснувшей в лицо.
— Очнулся?
На возвышении восседала женщина в строгих траурных одеждах. В её поднятых к вискам раскосых глазах застыло благородное, но мертвенно-холодное выражение.
Вэнь Си пал ниц:
— Раб приветствует Вдовствующую императрицу! Долгих лет жизни Вашему Величеству!
Ныне в императорском дворце правили две Вдовствующие императрицы.
Родная мать Пэй Сюаньяня, прежняя княгиня Цзинь, с восшествием сына на престол стала Вдовствующей императрицей-матерью благодетельницей.
А вот положение госпожи Лу, супруги покойного императора Чэнгуана, оказалось весьма шатким.
Пэй Сюаньянь из милосердия даровал ей титул Вдовствующей императрицы-матери — законной супруги.
Однако на деле госпожа Лу не имела никакой власти и жила в постоянном страхе, полностью завися от милости нового владыки. Если бы не священные устои предков и не традиции сыновней почтительности, госпожа Лу давным-давно оказалась бы в Холодном дворце вместе с маленьким принцем.
— Вэнь Си, а ты дерзок, — раздался её ледяной голос. — Я доверила тебе Цзыюя, а ты за моей спиной переметнулся к новому государю! Неужто ты возомнил, будто раз Его Величество застрял в Сижуне, так Поднебесная теперь безраздельно принадлежит Пэй Сюаньяню?
Хотя император Чэнгуан фактически находился в плену у Западных Жун, Вдовствующая императрица Лу свято верила в его возвращение. Пока Пэй Сюаньянь оставался на троне, её жизнь висела на волоске, а род Лу сидел на раскалённых углях.
— Ваше Величество, смените гнев на милость! Раб не смел и помыслить о предательстве! Служба у престола — чистая случайность. Пусть тело раба находится у трона, но помыслы неизменно пребывают подле Его Высочества и Вашего Величества!
Госпожа Лу холодно усмехнулась:
— Выходит, я тебя оклеветала? Мне вот ужасно любопытно: Пэй Сюаньянь от природы подозрителен. С чего бы ему приближать слугу Цзыюя? Почему он выбрал именно тебя? Отвечай без утайки!
Вэнь Си уткнулся лбом в холодный пол:
— Отвечая Вашему Величеству, раб и сам ума не приложит, какова причина.
— Видно, выбравшись из Холодного дворца, ты решил, будто схватил удачу за хвост. И даже перед лицом престола продолжаешь лгать.
Вэнь Си принялся молить о милосердии, но госпожа Лу лишь брезгливо повела пальцем:
— Двурушников в этих стенах я видала немало. Что ж, пока гробовой доски не увидишь — слёз не прольёшь.
Двое евнухов подхватили Вэнь Си под руки и заставили подняться.
— Ваше Величество, раб правда не знает! Каждое слово раба — чистая правда!
Госпожа Лу свысока окинула его холодным взглядом:
— Не опасайся. Коли ты прислуживаешь Пэй Сюаньяню, явных следов на твоём теле я не оставлю.
Подскочивший слуга извлёк длинные серебряные иглы, превосходящие длиной ладонь.
— Сие наказание зовётся пыткой серебряными иглами по акупунктурным точкам. Иглы вонзаются в ключевые точки тела, и истязаемый чувствует, будто его заживо пожирают миллионы муравьёв. Ты не сможешь ни жить, ни умереть.
Вэнь Си ощутил, как острая сталь вошла в тело. В следующее мгновение он рухнул на пол, корчась в невыносимой муке. Изнемогая от боли, он пытался впиться зубами в собственную руку, чтобы хоть как-то отвлечься, но евнухи мёртвой хваткой прижали его к полу. Глаза его закатились, изо рта хлынула кровь от прокушенного языка. Боль превосходила любые адские муки.
— Р-раб... в-вспомнил... — с трудом вытолкнул он из себя сквозь судорожный хрип.
Госпожа Лу слегка повела рукой, и слуга извлёк иглу.
Вэнь Си, подобно подстреленному журавлю, бессильно распростёрся на каменных плитах. Его грудь тяжело вздымалась, а влажные от слёз янтарные глаза застыли, уставившись в одну точку.
— Возможно... возможно, Его Величество позарился на кровь раба...
Этот ответ застал Вдовствующую императрицу врасплох:
— Зачем ему твоя кровь?
— Этого раб и впрямь не ведает. Но сегодня Его Величество забрал у раба целую чашу крови... Если Ваше Величество не верит, можно осмотреть руку раба...
Вэнь Си обессилел настолько, что не мог шевельнуть и пальцем. Евнух подошёл, грубо сдёрнул свежую повязку с его левой руки и обнажил ровный глубокий порез от лезвия.
Госпожа Лу на мгновение задумалась, а затем её губы тронула холодная улыбка:
— Стало быть, и у Пэй Сюаньяня есть уязвимое место.
Она тихо шепнула пару слов стоящей подле неё старухе-матушке. Та удалилась и вскоре вернулась с тёмным лаковым ларцом размером с ладонь.
— Проглоти эту пилюлю, и свободен.
http://bllate.org/book/40594/5179091
Готово:
