Мысли Вэнь Си неслись стремительно: он лихорадочно соображал, как спастись из рук владыки.
Но правда была жестока: он всего лишь беззащитный маленький евнух, самое ничтожное создание в этих стенах. Ему и так с трудом удавалось не умереть с голоду, а теперь он стоял перед лицом человека, наделенного абсолютной властью во всей Поднебесной. Судьба его решалась одним лишь мгновенным капризом нового государя.
Вэнь Си окончательно оставил надежду и зажмурился. Его густые ресницы мелко задрожали, точно хлопья осыпающегося снега, пока он покорно ждал неизбежного смертельного удара.
Вдруг удушающая хватка на его шее ослабла.
— С сегодняшнего дня останешься в Зале Усердного Правления. Будешь прислуживать мне.
Вэнь Си не смел даже вздохнуть. Прижавшись лбом к холодному полу, он хриплым от пережитого ужаса голосом пролепетал:
— Ничтожный слуга повинуется вашей воле.
Отыскав того, кого нужно, Пэй Сюаньянь заметно повеселел и неспешно вернулся к своему трону. Однако коленопреклоненный юноша медлил и почему-то не спешил уходить.
— Ваше Величество, нич... ничтожный слуга умоляет о снисхождении к своему приемному отцу. Он лишь беспокоился о моей безопасности и вовсе не помышлял о предательстве. Молю вас, проявите милость!
Пэй Сюаньянь удивленно приподнял бровь:
— Ты смеешь ставить мне условия?
Вэнь Си в ужасе затрепетал:
— Пощадите, у меня и в мыслях не было! Приемный отец прогневал Ваше Величество, и я готов понести за него любое наказание. Пожалуйста, сжальтесь!
Пэй Сюаньянь поднял руку. На кончике его пальца, только что касавшегося нежной кожи на шее Вэнь Си, будто все еще оставался тонкий, едва уловимый сладковатый аромат. Этот запах странным образом успокаивал клокотавшую в его груди ярость. Ему на удивление не хотелось проливать кровь, и он решил проявить редкое великодушие.
— Отпустите его.
Вэнь Си принялся истово бить поклоны.
— Благодарю, Ваше Величество! Огромное спасибо Вашему Величеству!
Ли Дэфан вывел Вэнь Си из зала и на ходу негромко наставлял:
— Ступай, собери свои пожитки. Его Величество изволит отдыхать в час Овцы, явись вовремя и не смей опаздывать. Будь расторопнее и береги голову.
Вэнь Си почтительно склонил голову.
— Ничтожный слуга всё понял.
Всем во дворце было известно, что Хэ Вэйсянь попал в опалу у нового императора. Его избили до полусмерти, и никто из придворных лекарей не осмелился явиться, чтобы облегчить его страдания. Вэнь Си, сдерживая душившие его слезы, сидел у постели приемного отца и осторожно обрабатывал его кровоточащие раны снадобьем.
— Отец, вы ведь и так слабы здоровьем. Зачем нужно было упорствовать? Выдали бы меня, да и дело с концом. Я молод, перенес бы удары палками, от этого не умирают.
Хэ Вэйсянь ответил слабым, прерывистым голосом:
— Я прожил долгую жизнь, с меня довольно. К тому же твой отец когда-то вверил тебя моим заботам. Разве мог я безучастно смотреть, как тебя отправляют на верную смерть? И что же... неужели император действительно простил тебе эту историю с дворцовым пропуском?
Даже израненный и истощенный, Хэ Вэйсянь в первую очередь пёкся о его безопасности. Вэнь Си тихо отозвался:
— Да, отец. Более того, Его Величество повелел мне остаться прислуживать во дворце.
Хэ Вэйсянь тяжело вздохнул:
— Поговаривают, новый правитель невероятно вспыльчив и непредсказуем. Рядом с ним годами держится разве что Ли Дэфан, который предан ему с малых лет. Остальные слуги долго не задерживаются. Не знаю даже, благословение это для тебя или проклятие.
Вэнь Си промолчал, не желая тревожить старика. Сегодня он буквально заглянул в глаза смерти, и от одних воспоминаний его до сих пор бросало в дрожь. Уж лучше бы он остался прозябать в Холодном дворце, перебиваясь с хлеба на воду, нежели ежедневно ходить по краю пропасти рядом с безумным тираном.
Однако, стараясь утешить Хэ Вэйсяня, Вэнь Си натянуто улыбнулся и бодро произнес:
— Отец, не переживайте понапрасну. Конечно, это удача! С приходом нового государя все меняется. Если я проявлю себя с лучшей стороны, то со временем, глядишь, выбьюсь в старшие евнухи. А если улыбнется истинное счастье и я заслужу его милость, то, быть может, Его Величество смилостивится и простит прегрешения моей семьи. Тогда мы наконец воссоединимся.
***
Выйдя из Храма Великого Милосердия, Вэнь Си задумчиво посмотрел на раскинувшееся над ним серое небо. Он тихо вздохнул. Теперь, когда он покинул Холодный дворец, маленький свергнутый принц остался совсем один. Сможет ли этот ребенок выжить в столь суровом месте?
Нужно как можно скорее разузнать повадки и нрав нового императора. Если повезет укрепить свое положение при дворе, он сможет выхлопотать разрешение отправить кого-нибудь присматривать за Пэй Цзыюем.
Когда Вэнь Си сказал мальчику, что уходит на службу к государю, маленький принц горько разрыдался и крепко обхватил его своими крошечными ручками.
— Вэнь Си, Вэнь Си, не уходи, умоляю! Не бросай меня... хнык...
Вэнь Си терпеливо погладил его по плечу и ласково зашептал:
— Я вовсе не бросаю вас, Ваше Высочество. Я остаюсь во дворце и при первой же возможности буду приходить к вам.
Но маленький принц не унимался, сквозь слезы лепеча:
— Ты тоже от меня отказываешься? Неужели и ты уйдешь?
Вэнь Си нежно стер слезы с его щек и мягко проговорил:
— Вовсе нет, Ваше Высочество. На самом деле я делаю это ради вашего же блага. Посудите сами, если я хорошо зарекомендую себя перед Его Величеством, то в один прекрасный день, когда он будет в благодушном настроении, я смогу попросить его позволить вам покинуть Холодный дворец. Тогда вам больше не придется дрожать от страха, голодать и мерзнуть.
Мальчик шмыгнул носом:
— Мне ничего этого не надо! Я хочу быть только с тобой, Вэнь Си!
Столько долгих, полных ужаса дней и бессонных ночей Вэнь Си оставался его единственной опорой и защитой. Пэй Цзыюй просто не представлял, как будет жить без него.
— Я тоже всем сердцем привязан к вам, Ваше Высочество. Но если я ослушаюсь приказа и останусь, разгневанный император велит отрубить мне голову. И тогда мы точно никогда больше не увидимся.
Хотя свергнутый принц был совсем еще мал, он уже познал жестокость дворцовой борьбы и прекрасно понимал, что такое смерть. Давясь слезами, он медленно разжал пальцы.
— Ты... ты ведь правда будешь навещать меня?
Вэнь Си тепло улыбнулся и, осушив последние дорожки слез на его личике, твердо пообещал:
— Непременно. Даю вам слово, Ваше Высочество.
Он постарался устроить нехитрый быт мальчика как можно лучше: терпеливо объяснил, где брать чистую воду, как умываться и во что переодеваться. Дать больше наставлений он уже просто не успевал. Утешая себя мыслью, что заглянет при первой же возможности, Вэнь Си наскоро увязал вещи в узел и торопливо покинул Холодный дворец.
***
Вэнь Си подоспел к Залу Усердного Правления незадолго до начала часа Овцы, полагая, что император уже почивает. Однако еще на подходе он услышал доносившиеся изнутри яростные крики.
— Я — Сын Неба, правитель этой земли! Мой покойный отец по праву заслуживает посмертного титула императора и упокоения в Великой усыпальнице! А этот ничтожный Сюэ Ханьвэнь смеет шантажировать меня положением императрицы! Он спелся со Старейшиной кабинета Фань и прочей дряхлой дворцовой кликой. Похоже, этот неблагодарный пес напрочь позабыл, кто возвысил его и усадил в кресло младшего советника императорского кабинета! Кого я возвысил, того могу и низвергнуть. Если я сотворил одного Сюэ Ханьвэня, то с легкостью сотворю и другого!
Верховный воевода охраны Ло Юнхуай опустился на одно колено и почтительно сложил руки:
— Прошу вашего великодушия, Ваше Величество. Вы только недавно взошли на престол. На границах едва утих пожар войны, и неудивительно, что придворная знать зашевелилась, пытаясь укрепить свое влияние. Императорский гарем пустует, и не только канцлер Сюэ, но и вся остальная знать спит и видит, как бы пристроить туда своих дочерей. Власть во дворце и власть в совете неразрывно связаны. Если вы потеряете самообладание из-за вопроса о захоронении вашего родителя, эти стервятники тут же воспользуются вашей слабостью.
Пэй Сюаньянь с размаху швырнул свиток на лакированный стол и с силой зажал пальцами переносицу, пытаясь унять приступ гнева.
Ли Дэфан семенящей походкой приблизился к нему и с низким поклоном поднес чашу с ароматным императорским чаем:
— Ваше Величество, неужели мигрень снова разыгралась? Поберегите себя, ваше здоровье важнее всего.
Пэй Сюаньянь досадливо отмахнулся:
— Тот малец явился?
— Да, Ваше Величество. Ожидает у дверей.
Ло Юнхуай с любопытством уточнил:
— До меня дошли слухи, будто вы призвали к себе слугу из Холодного дворца, да еще и того, кто прислуживал свергнутому принцу? Владеет ли он боевыми искусствами?
— Я лично проверил его меридианы. Ни капли внутренней силы.
Но воевода не унимался:
— И все же этот юнец долгое время терся подле сторонников прежней династии. Мало ли какие коварные замыслы таятся в его голове. Позвольте мне устроить ему небольшую проверку.
Молчание государя означало согласие. Он коротко бросил:
— Впустите его.
Меньше всего на свете Вэнь Си хотелось предстать перед разгневанным владыкой, однако выбора у него не было. Смиренно опустив взгляд в пол, он неслышно переступил порог.
Но стоило ему сделать лишь шаг, как воздух пронзил свист летящего клинка. Сверкающая полоса ослепительно белого света устремилась прямо ему в лицо! Вэнь Си испуганно замер, округлив глаза, не успев даже сообразить, что происходит. К счастью, смертоносная сталь лишь вскользь задела щеку, оставив тонкую царапину, и вошла глубоко в деревянный косяк прямо у него за спиной.
Клинок вонзился с такой силой, что попытайся юноша уклониться хоть на вершок — сталь неизбежно раскроила бы ему череп. Не понимая, в чем провинился, Вэнь Си мгновенно рухнул на колени.
— Ваше Величество, пощадите!
Человек, обученный боевым искусствам, в подобной ситуации чисто инстинктивно попытался бы увернуться от опасности. Но этот застывший истуканом евнух выглядел абсолютно ошарашенным и перепуганным до смерти. Было очевидно, что он и впрямь безоружен и слаб.
Ло Юнхуай подошел ближе, ловким движением выдернул нож из косяка и снисходительно похлопал парня по плечу. Удар воеводы оказался настолько тяжелым, что у Вэнь Си мгновенно онемела вся левая сторона тела.
— Прислуживай Его Величеству верой и правдой. Замыслишь недоброе — и в следующий раз сталь перережет тебе глотку.
Вэнь Си испуганно прижался лбом к полу, торопясь доказать свою преданность:
— Клянусь, ничтожный слуга никогда не посмеет!
Когда за воеводой закрылась дверь, юноша остался наедине с императором. От страха его прошиб холодный пот.
Пэй Сюаньянь небрежно откинулся на расшитые шелковые подушки и холодно процедил:
— Разминать плечи умеешь?
— Да, Ваше Величество. Обучен немного.
— Подойди ближе.
Поднимаясь на ноги, Вэнь Си непроизвольно потер ушибленное плечо. Это мимолетное движение не укрылось от пристального взгляда государя.
— Болит?
Юноша поспешно опустил голову:
— Н-нет, что вы... вовсе нет.
Однако в то же мгновение его запястье перехватила сильная, ледяная ладонь и резко дернула на себя. Потеряв равновесие, Вэнь Си покачнулся и едва не повалился грудью на императорский письменный стол. Не заботясь о том, ушибся ли его слуга, Пэй Сюаньянь свободной рукой грубо рванул ворот его одеяния в сторону.
Хотя в покоях благодаря искусно устроенному подпольному отоплению царило весеннее тепло, от резкого прикосновения холодного воздуха к обнажившейся коже Вэнь Си вздрогнул. На его нежном плече, спускаясь к самой лопатке, уже наливался багрово-синий кровоподтек. В голосе государя не слышалось ни жалости, ни злости, лишь ровное, холодное безразличие:
— Для простого слуги кожа у тебя на редкость нежная. Тяжестей таскать не умеешь, силой обделен. Скажи, на что еще ты годен?
Вэнь Си, так и не разгадав истинных намерений императора, робко пролепетал:
— Вся жизнь ничтожного слуги принадлежит лишь Вашему Величеству.
Пэй Сюаньянь лишь презрительно усмехнулся:
— И на что мне твоя никчемная жизнь? Впрочем...
Его ладонь скользнула с плеча юноши к лицу. Кончик пальца безжалостно надавил на свежую царапину от летевшего ножа. Из пореза выступила алая капля и потекла по пальцам императора. От резкой боли Вэнь Си прищурился, но не посмел издать ни звука.
Пэй Сюаньянь медленно отнял руку и внезапно, не сводя с него пристального взгляда, слизнул кровь со своего пальца. У Вэнь Си подкосились колени.
"Все судачили о непредсказуемом нраве нового государя, но никто и словом не обмолвился, что он истинный безумец! Какому нормальному человеку придет в голову пить чужую кровь?"
— Ва-ваше Величество... — пролепетал он дрожащим голосом.
Пэй Сюаньянь со звоном швырнул на стол перед ним изящный кинжал и придвинул пустую пиалу.
— Наполни ее своей кровью.
Вэнь Си до ужаса боялся боли, но перед лицом абсолютной власти его страх не имел значения. Если Сын Неба прикажет — ему придется расстаться не просто с каплей крови, а с самой жизнью. Острое лезвие безжалостно полоснуло по ладони. Темно-алая кровь заструилась по линиям жизни, медленно капая на белое дно пиалы.
Когда пиала заполнилась почти до краев, юноша почувствовал, как пальцы его леденеют, а перед глазами плывет густой туман. Из-за потери крови его охватила слабость, но он не смел издать ни вздоха. Лишь когда алая жидкость едва не хлынула через край, Пэй Сюаньянь наконец соизволил произнести:
— Довольно.
Вэнь Си попытался подняться, но в ушах оглушительно зазвенело, а перед глазами все окончательно померкло. Теряя равновесие, он инстинктивно вытянул руку вперед, отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь.
Когда туман в голове немного рассеялся, юноша с ужасом осознал, что вцепился в подол императорского облачения. На безупречном золотом шелке сияли свежие кровавые отпечатки его пальцев. Вэнь Си в панике повалился ниц, содрогаясь всем телом:
— Ничтожный слуга заслуживает смерти! Ваше Величество, пощадите!
http://bllate.org/book/40594/5178528
Готово:
